益州昭武武院的第一批学员刚刚完成基础淬体，演武场上的呼喝声尚在成都城北回荡；
各郡新设的劝武亭前，仍有好奇的乡民围着导引图谱比划；
巴东的船坞里，新一批战船的龙骨正铺上桐油；
北境阳平关的守军，刚刚完成一轮弩阵操演。
一份染着泥污、插着三根赤羽的加急军报，便在这看似一切步入正轨的深秋午后，由一匹口吐白沫的滇马驮着，疯也似地冲入成都北门。
马蹄铁在青石板上刮出刺耳锐响，马上驿卒脸色蜡黄，嘴唇干裂出血口子，甲衣上沾着不知是泥还是血的污渍，左臂胡乱缠着的布条渗着暗红。
“南中急报！八百里加急——！”嘶哑的吼声穿透市井喧嚣，沿途巡卒见状立刻肃清道路，驿卒径直冲向城中心的昭武阁。
军报送到刘昭案头时，墨迹已被汗水与雨水洇开部分，但字里行间的凶戾气息扑面而来：
“……建宁郡太守正昂遇刺身亡，郡治味县被围！
叛首为蛮王孟获，联合益州郡大姓雍闿、牂牁太守朱褒、越嶲叟帅高定，纠合蛮兵、山越、夷人数万，以‘汉法苛酷，侵夺祖地’为名，举旗叛乱。
叛军已攻破贲古、毋单、胜休数县，滇池震动！
叛军汁…有驱使虎豹豺狼、毒虫飞蝗攻寨者，疑为巫蛊之术；更有行军所过，毒瘴弥漫，我军士卒触之即病，战力大损……”
南中！蛮王孟获！
刘昭捏着军报的手指微微发紧。
南中之地，涵盖益州南部益州、永昌、牂牁、越嶲数郡，地域广袤，地形复杂，山林密布，江河纵横，气候湿热，多瘴疠。
自汉武帝开西南夷设郡县以来，羁縻多于实控，叛乱此起彼伏。
刘璋时期，对南中更是放任，仅维持名义统治，赋税徭役多由当地大姓、夷帅包揽。
刘昭入主益州，推行新政，虽也派官吏、行教化、通商贸，但重心始终在北防曹操、东联孙刘，对南中采取“以抚为主，逐步渗透”之策。
未想，这隐患竟在此时，以如此猛烈的方式爆发。
庞统、法正、郭嘉、甘宁、严颜等核心文武被急召入阁。
军报在众人手中传阅，阁内气氛凝重如铁。
“孟获……此獠名号，南中颇有流传。”严颜老将军眉头紧锁，他是巴郡人，对南中情况略知一二。
“据此人勇武过人，在蛮夷中威望极高，且颇有智计，非寻常蛮酋可比。
雍闿、朱褒、高定，皆是南中汉人大姓豪帅，世代盘踞，对朝廷时叛时降。
比与孟获勾结，恐非一日之功。”
法正冷笑：“趁我主力东调防备孙权、北境盯防曹操，益州内部空虚，新政触动旧利之时发难，选得好时机！
驱兽？布瘴？倒是些闻所未闻的伎俩。”
庞统手指在地图南中区域划过：“南中地形险恶，气候迥异，我军士卒多为北人、蜀人，骤然深入，水土不服便是大患。
更兼这些诡谲战法，若应对不当，恐遭重挫，损兵折将事，若让叛乱蔓延，动摇益州根本，则北境东线皆受牵累。”
甘宁早已按捺不住：“管他什么驱兽布瘴！末将愿提一旅精兵，南下平叛！猛兽再凶，一刀砍了！毒瘴再厉，闭气冲过去便是！”
郭嘉轻轻摇头，声音沉稳：“兴霸勇猛可嘉。
然南中之战，非比平原野战，亦非攻城拔寨。
其地山林茂密，河谷深邃，蛮夷熟悉地理，来去如风。
更有驱兽、毒瘴之术，闻所未闻，不可等闲视之。需有万全准备，更需……对症下药。”
刘昭一直沉默倾听，此刻走到巨大的益州沙盘前，目光落在南部那片用绿色标示的山林区域。
他想起当年在交州，也曾面对山越瘴疠，深知水土与特殊战法的厉害。
“孟获选此时机叛乱，是看准了我昭武阁立足未稳，东西受制。”刘昭缓缓开口，声音不高，却带着决断。
“他欲乱我后方，迫我分兵，甚至与曹操、孙权形成呼应。
此战，必须打，且必须速胜、完胜！
不仅要平定叛乱，更要借此机会，将南中真正纳入治下，永绝后患！”
他转向众人：“兴霸、严老将军，你二人即刻整军。
兴霸所部，抽调熟悉山地作战、悍勇善战者五千为前锋；严老将军，率巴郡劲卒一万为主力，你熟悉巴南地理，稳重老成，可为南征主将。
另，从武院首批学员中，选拔体魄强健、意志坚定者五百人，随军历练。此战，亦是对我新政武备的一次检验。”
甘宁、严颜肃然领命：“诺！”
“孝直。”刘昭看向法正，“你坐镇成都，统筹粮草军械转运。
南中路远且险，转运艰难，需多备驮马、民夫，开辟粮道，沿途设立补给点。
另，以昭武阁名义，传檄南中尚未附逆的郡县、部族，言明只诛首恶，助逆者同罪，反正者有功，以分化瓦解。”
“正明白。”
“奉孝、士元。”刘昭最后看向两位军师，“南中特殊战法，不可不察。
你二人即刻搜集所有关于南中地理、气候、物产、部族习俗、乃至巫蛊之术的记载，无论正史野闻，尽数汇总。
同时，以重金招募熟悉南中情况、通晓夷语的向导、药师、以及……了解那些‘驱兽’‘布瘴’门道之人。我军需知己知彼，方能浚”
郭嘉眼中闪过思索：“嘉闻南中多奇花异草，亦多毒虫瘴气。
夷人久居其中，或有避瘴解毒之法。那驱兽之术……或许与音律、药物有关。我与士元定当仔细查访。”
庞统补充：“可否从交州调派部分曾与山越作战、适应湿热环境的士卒？或请交州士刺史，提供些避瘴药材？”
“可。”刘昭点头，“即刻传令交州士燮，调两千熟悉山地湿热作战的老卒，携足量常备避瘴解毒药物，速来益州汇合。
再令益州工曹，赶制一批适用于山地行军作战的轻便甲擘弓弩、以及防虫蛇的绑腿、面罩。”
方略既定，昭武阁再次高速运转。
备战南征的命令层层下达，成都城内外，气氛从平日的蓬勃进取，转为一种紧绷的肃杀。
军营中鼓角频催，工匠坊内灯火彻夜不熄。
就在大军紧锣密鼓筹备之时，更多关于叛军的详细情报，经由幸存士卒、商旅以及“听风阁”潜伏探子的拼凑，逐渐清晰起来。
蛮王孟获，据身高九尺，虎背熊腰，使一柄沉重的铁蒺藜骨朵，有生撕虎豹之力。
其人不仅勇武，更善笼络人心，南中诸多夷人部族皆愿听其号令。
此番叛乱，他打出的旗号是“汉人官吏欺压太甚，清丈田亩夺我山林，汉法严苛毁我习俗”，极具煽动性。
而其麾下，确有两名极其棘手的人物：
一名自称“木鹿大王”，居深山之中，据能与鸟兽沟通。
叛军攻城时，此人常驱赶成群结队的豺狼、毒蛇、甚至驯养的虎豹冲阵，汉军马匹受惊，阵型大乱。
更有甚者，其能驱使大量毒蜂、蝗虫，遮蔽日，专噬人畜面目，军士以盾牌衣物遮掩，仍难抵挡，伤亡惨重。
另一名号“朵思大王”，居于毒瘴弥漫的秃龙洞一带。
此人精研百草瘴气，叛军行进驻扎之处，往往提前布置，或于上风处焚烧毒草，或于水源中投放毒物，释放出无色无味的毒瘴。
汉军士卒吸入或触之，轻则头晕目眩、四肢无力，重则皮肤溃烂、呕血而亡。
滇池附近几个屯戍点，便是因为莫名其妙爆发“瘟疫”，士卒成片病倒，被叛军轻易攻破。
“驱兽……毒瘴……”刘昭听着郭嘉的汇总，手指轻叩案几，“果然棘手。寻常战阵之法，对此恐难奏效。”
“已寻到几位曾往来南中的老药师、猎户。”庞统道，“据言，避瘴需特定草药煎服、随身佩戴，且不可饮用生水、久居低洼潮湿之地。
至于驱兽之术，老猎户言，山中确有以特殊哨音、药物驱使野兽之法，然规模如此之大……闻所未闻，恐真涉邪术。”
郭嘉沉吟：“邪术也好，秘法也罢，终有破解之道。
关键在于，我军需尽快适应南中环境，并找到克制比邪异手段的办法。
可否令前锋部队，携带大量石灰、硫磺、雄黄等物？
石灰可消毒、干燥营地，硫磺雄黄可驱虫蛇，或许对毒瘴野兽亦有克制。
再备强弓硬弩、火箭火油，野兽惧火，或可用之。”
“可。”刘昭点头，“传令工曹，加紧制备。
另，严令军中，所有士卒必须熟记避瘴要诀，饮水必须煮沸，营地必须择高燥处，设立岗哨需配防虫药物。
此战，刀兵之险或为次，水土瘴疠方为大担”
半月之后，南征大军誓师出发。
严颜为主帅，甘宁为先锋，率一万五千精锐，外加交州援兵两千、武院学员五百，携带大量药材、石灰、特制装备，浩浩荡荡，出成都南门，经江阳，溯长江支流南下，踏入烟瘴弥漫的南中之地。
送行的人群中，刘昭独立昭武阁高台，望着远去的旌旗，目光沉静。
“此一去，山高水险，诡谲莫测。”庞统低声道。
“亦是磨刀之石。”郭嘉望着南方际翻涌的铅灰色云层，“若连南中蛮夷都平定不了，又何谈北定中原，布武下？孟获……来得正好。”
刘昭没有话。
他知道，南中之乱，是对新生昭武政权的又一次严峻考验。
平定它，益州才真正成为铁板一块；失败，则东西防线皆会动摇。
潜龙在渊，亦有爪牙之试。
而这场发生在西南群山密林中的战争，将以其独有的残酷与诡奇，成为昭武军淬炼成钢的关键一役。
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