沙漠的黎明来得迟，却来得猛烈。东方的际刚刚泛起一丝鱼肚白，金色的光芒便如同熔化的金汁，瞬间泼满了大半边空，将夜的残影粗暴地撕开。温度在极短的时间内攀升，昨夜的寒意还未完全从岩石缝隙中散去，灼热的气浪已然贴着沙地翻滚而来。
圣坛所在巨岩的阴影里，还残留着几分阴凉。赵云澜盘膝坐在一块被磨得光滑的石台上，面前摊开着那块星陨石板。石板上代表东方海洋的光点，在渐亮的光下反而显得不那么醒目了，但那种稳定的、仿佛与远方潮汐共振的脉动感，却透过冰冷的石质清晰地传递到他的指尖。他闭着眼，没有试图深入连接，只是静静地感受着这份源自血脉的遥远呼应，同时调整着自己的呼吸，让沙漠干燥灼热的空气在肺腑间流转，带走连日积郁的疲惫。
几丈外，雷娜正心翼翼地解开刑泽身上旧有的绷带。那些绷带浸满了沙尘、汗渍和干涸的药膏，颜色斑驳。新的草药已经由沙民巫医准备好，捣成了深绿色的泥状，散发着一种混合了苦艾、仙人掌汁液和某种矿物粉末的奇异气味。刑泽依旧沉睡，但相比前几日，他裸露出的皮肤上，那种可怖的焦黑色似乎淡去了一丝，龟裂的纹路边缘，新生皮肉的淡粉色若隐若现。最明显的变化是他额心——那原本只是隐约轮廓的火焰纹路，此刻清晰地呈现出来，是一个极其简约、却蕴含着某种灼热韵律的金红色符号，即便在他昏迷中，也仿佛有极微弱的光在里面缓缓流转。雷娜的手指带着灰白色的平衡之力，轻柔地将新药敷在他胸膛、手臂几处关键的血脉节点上。她的动作很慢，额角有细汗，但神色专注。光暗平衡之力不仅用于治疗，更像是在刑泽体内那潭近乎死寂的能量湖水中，投入一颗颗细微的“石子”，试图激起一点点涟漪，维持最基本的生机循环。
黑胡子没闲着。他蹲在圣坛一角，面前摆开了几样简陋的工具和从沙民那里换来的一些金属零件、坚韧的兽筋。他那条被刑泽紧急斩断的金属义肢残端放在一旁，断口处参差不齐，内里精巧的矮人机关暴露在外，有些齿轮已然变形。他独臂配合着牙齿，正试图将一根打磨过的硬木杆与义肢基座连接，嘴里含糊地咒骂着沙漠的沙子——“格老子的，这沙比矮蓉下城的岩粉还细，无孔不入，老子的关节里起码灌了半斤！”但咒骂归咒骂，他的眼神却亮得吓人，那是矮人面对技术难题时特有的专注与兴奋。他似乎在尝试一种更简单、更坚固的临时替代结构。
圣坛里很安静，只有黑胡子偶尔的叮当声、雷娜敷药时细微的摩擦声，以及远处沙民战士巡逻时，靴子踩在沙砾上特有的沙沙声。空气中弥漫着草药味、金属摩擦的微焦味，以及沙漠清晨那特有的、混合了干燥植物和远风带来的、若有若无的古老尘埃的气息。
脚步声从通往圣坛下方的石阶传来，沉稳而缓慢。大祭司的身影出现在晨光与阴影的交界处。他今没有持那根醒目的金色权杖，只穿着一袭普通的、洗得发白的麻袍，脸上那些仪式性的纹路也洗净了，露出了被风沙刻蚀得如同老树皮般的真实面容。唯有那双眼睛，依旧深邃得像两口古井，映着光，却看不到底。
他走到篝火遗迹旁——昨夜燃烧的灰烬已被清理，只剩下一圈被熏黑的石头——缓缓坐下，目光扫过休养中的众人，最后落在赵云澜身上。
“看来，‘太阳的祝福’起了些作用。”大祭司开口道，声音比昨夜少了几分肃穆，多了些平实，“你们的恢复力，比预想的强。”
赵云澜睁开眼，收起石板，站起身走到大祭司对面坐下。雷娜也完成了敷药，用干净的麻布将刑泽重新盖好，走了过来。黑胡子抹了把额头的汗，将半成品的义肢推到一边，也凑了过来。四人围坐，形成了一个的圈子。
“是你们的医术和款待，给了我们喘息的机会。”赵云澜诚恳道。这几日的休养，食物、清水、安全的庇护所，对刚从地狱般旅程中挣扎出来的他们而言，意义重大。
大祭司摆摆手，示意不必客套。他沉默了片刻，似乎在组织语言，然后才缓缓开口：“关于‘烈日之心’和焦灼裂谷，该的，昨夜我已了。那是条绝路，但或许是唯一的生路。在你们踏上那条路之前……有些事，或许你们应该知道。”
他的目光变得悠远，仿佛穿透了时空，看到了古老的过去。
“我族——沙之民，守护这片沙海与圣山，已逾千年。并非生来如此排外、封闭。排外，源于恐惧；封闭，源于责任。而恐惧与责任的源头，是一则自先祖时代流传下来的预言。”
“预言？”雷娜轻声问道，她对这些涉及古老灵性的东西格外敏福
大祭司点点头：“预言以壁画和口传诗歌的形式留存，核心内容大致是：‘当星辰的钥匙自东方遗失，落于西方沙海；当持钥的异乡人踏上朝圣之路；阴影将随钥匙而来，圣山的安眠将被惊扰，平衡的刻度开始倾斜。钥匙可为引路之光，亦可为灭世之火端。’”
赵云澜心中一动。“星辰的钥匙”？这描述与星陨石板何其相似！“持钥的异乡人”……指向性也很明确。
“所以，当你们带着那块石板（他看了一眼赵云澜怀中），出现在圣山外围时，警戒就已经提到了最高。‘阴影将随钥匙而来’——我们最初以为，‘阴影’指的是你们，或者你们身后可能存在的势力。”大祭司的语气带着一丝复杂的感慨，“直到那些黑袍者（永生教团）出现，直到圣山发生异动，我们才明白，预言中的‘阴影’，或许另有所指。而你们……至少目前看来，并非带来毁灭的‘火端’。”
“预言的后半部分呢？”赵云澜追问。
“后半部分更加模糊晦涩。”大祭司眉头紧锁，“提到‘裁决之火将于灰烬中重燃’，‘光暗的舞者行走于刀券，‘当十二道枷锁皆被触动，吞噬万古的巨口将自深渊睁眼’。这些词句，历代祭司都有不同的解读。如今看来，‘裁决之火’……”他看向石床上刑泽额头的火焰纹，“‘光暗的舞者’……”目光转向雷娜，“似乎都在应验。而‘十二道枷锁’、‘吞噬万古的巨口’，则让我们不寒而栗。”
赵云澜与雷娜对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。十二道枷锁……是否对应十二神迹？吞噬万古的巨口……混沌吞噬者？
“我们也在追寻这些问题的答案。”赵云澜斟酌着词句，“那些黑袍者，属于一个名为‘永生教团’的组织。他们的目的，似乎是利用……或者唤醒像日冕方舟这样的远古力量，达成某种目的。而我们怀疑，他们背后，或许有更古老、更可怕的东西在推动。”他没有直接出“混沌吞噬者”，这个概念对沙民而言可能过于陌生和骇人。
大祭司静静地听着，脸上没有太多意外，仿佛这些信息与他族中某些残缺的记载能够相互印证。他缓缓道：“今晨，斥候回报。圣山崩塌区域外围，已无黑袍者活动的踪迹。他们似乎在你们进入核心区域后，便陆续撤离了沙漠，方向……是东方。”
东方！赵云澜眼神一凛。果然，教团的下一个目标，是“潮汐之眼”。
“所以，‘阴影’并未消散，只是转移了。”大祭司总结道，“预言的前半部分，几乎完全应验。钥匙（你们）引来了阴影（教团），惊扰了圣山（方舟）。至于后半部分……钥匙最终是成为‘引路之光’，还是‘灭世之火端’，裁决之火能否真正重燃并指引方向，光暗舞者能否在刀刃上保持平衡……或许，就要看你们接下来的路了。”
他停顿了一下，语气转为务实：“基于此，也基于你们在圣山所为展现的意志，我们可以提供有限的援助，助你们前往焦灼裂谷。”
“向导会带你们到裂谷外围的‘叹息石林’，那是沙民允许活动的极限边界。再往内，便是先祖划定的绝对禁区，向导不会再前进，也无法对裂谷内的变化提供更多信息。”
“补给方面，我们会提供特制的‘隔热裹袍’，用的是沙漠火蜥皮和某种耐热植物纤维混合编织，能一定程度抵御裂谷边缘的高温辐射；每人一块‘净心沙晶’，贴身佩戴，或许能帮助稳定心神，抵抗‘烈日之心’可能散发出的精神侵蚀——但效果有限，主要依靠自身意志。”他着，从怀中取出一个皮袋，倒出四枚拇指大、呈不规则多面体、内部仿佛有细沙流动的淡黄色晶体，分给四人。赵云澜接过，晶体触手温润，散发着一丝极淡的、宁静的能量波动。
“还有这个。”大祭司又取出一卷用柔韧薄皮革绘制的地图，摊开。地图线条粗犷，标注着一些象形符号和古老的沙民文字。中心一大片区域被用暗红色的、颤抖的笔触涂抹，旁边画着一个抽象的、正在滴落火焰的太阳符号，那便是焦灼裂谷。裂谷外围，标注着“叹息石林”、“流火径”、“琉璃滩”等地名，还有一些代表危险区域的骷髅标记和扭曲生物的简笔画。“这是根据先祖记载和历代偶尔远眺观察绘制的裂谷外围地形图，以及先祖封印可能的几个能量节点方位。内部情况，一片空白。记住，地图是死的，裂谷是活的。千万年辐射扭曲下，地形可能早已改变。”
黑胡子凑过来，独眼放光地研究着地图上的标记和笔触，尤其是那些表示地质结构和疑似人工遗迹的符号，嘴里啧啧有声：“这画法……够劲儿！这‘琉璃滩’，怕是沙子都被烧成玻璃了吧？”
大祭司没有理会黑胡子的嘀咕，最后看向赵云澜：“援助仅止于此。沙民战士不会随你们进入裂谷。并非怯懦，而是圣山虽暂时平静，冷却基座需要持续监控，防止能量泄漏再次引发灾难。而且，正如预言所示，这是你们‘持钥者’与‘裁决之火’必须面对的道路。我们……只是这片沙海的守望者。”
短暂的、基于共同威胁和有限理解的脆弱联盟，就此达成。没有歃血为媚仪式，没有慷慨激昂的誓言，只有平静的陈述和务实的物资交接。但其中蕴含的信任重量，却丝毫不轻。
赵云澜郑重地收好地图、沙晶，点头道：“明白。这已足够了。感谢。”
大祭司站起身，最后看了一眼昏迷的刑泽，又看了看眼前这三张虽然疲惫却眼神坚定的异乡人脸庞，缓缓道：“愿真正的太阳，指引你们穿过焦灼，找到重燃之火。也愿你们的道路，最终成为照亮深渊的‘引路之光’，而非焚尽一切的‘火端’。”
他完，微微颔首，便转身沿着石阶缓缓离去，麻袍的身影很快融入岩壁的阴影与渐盛的光之郑
圣坛里再次安静下来。远处，沙民营地开始苏醒，传来模糊的人语和牲畜的响动。
赵云澜将地图心收好，感受着怀中净心沙晶传来的微弱暖意，又看了一眼刑泽额间那抹倔强的金红。
东方，不仅有等待救援的同伴，还有转移的阴影，和深海中那未知的“潮汐之眼”。
但此刻，他们必须先面对沙漠最后的、也是最炽热的考验——焦灼裂谷。
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