曹正淳答道：“未曾细数，但孝敬东厂的商户至少上千。
东厂与锦衣卫人数庞大，朝廷拨款根本不够开支，唯有向商贾收取‘供奉’才能维持运转……”
江泓默然思忖：如此来，江家不过是沧海一粟，并不显眼。
上千商户都在进贡，再多一个也不足为奇。
朱无视绝不可能因此怀疑情报出自江泓之手。
他继续问道：“当今大明境内，共有多少大宗师？”
曹正淳摇头：“数目不明，恐怕连皇帝也不清。”
江泓眉峰一动，只听对方解释：“皇帝统御下，可大宗师才是国之根基。
若非江山倾覆之危，他们不会涉足俗世纷争。”
江泓略作沉吟，这话属实。
武道为尊，大宗师超脱凡尘。
皇帝虽贵为九五之尊，执掌人间权柄；
而大宗师则立于武道巅峰，掌控生死之力。
两者各据一方，互不隶属。
若硬要比较高低，寻常大宗师地位稍逊帝王；
但如张三丰、令东来、独孤求败这般登峰造极的无缺大宗师，威望甚至隐隐凌驾于皇权之上。
“那么，大明有哪些机构供养大宗师？”他再问。
“有一处名为‘供奉阁’，唯有宗师及以上境界者方可加入，由皇族亲自主持管理。”
江泓眉头微皱，低声惊问：“供奉阁不该由皇帝直接掌控？”
曹正淳缓缓摇头，语气凝重：“供奉阁只听命于宗室一脉，就连皇位归属，也是由几位宗老共议而定！”
他吐露了大明皇族深藏多年的隐秘。
江泓眸光微闪，陷入沉思。
原来大明真正的权柄，并不在龙椅之上，而在宗室背后。
那掌控宗族的族长，才是真正执掌乾坤之人！
这般内幕，连曹正淳也知之不详，可见这皇族水之深，远非外人所能揣测。
当年朱元璋起家之时，恐怕也不仅仅是明教中人那么简单。
江湖上流传的种种传闻，多半是有人有意放出的消息。
真正的情报，唯有站在足够高的位置，才得以窥见一二。
他趁机细问朝廷架构、东厂内务，曹正淳毫无防备，一一作答，江泓获益良多。
待到搜魂传音解除，曹正淳猛然睁眼，声音颤抖：“你……你不是朱无视！”
此前交手激烈，他尚未细想。
可方才那一连串问题，却让他骤然警觉——
若真是朱无视，怎会不知宗室底细？又岂需向他打探？
江泓只是淡笑，不置可否。
“你到底是谁？”曹正淳脊背发寒，此人竟能冒充铁胆神侯至此，图谋何在？
稍一思索，他心头剧震：“你是……江泓？”
念头一起，冷汗顿出。
此人隐藏之深，简直匪夷所思。
“为何如此？我们合作才刚开始，我可有半分对不住你？”
曹正淳心神俱裂，自认未曾得罪，合作也算默契，怎料对方竟已动了杀心？
“让你死个明白。”
江泓负手而立，语气平静，“朱无视逃走后必来寻你追问消息来源，我只能先下手为强。”
“比起那个大宗师，你更容易对付。”
“所以，你早已设局？”
曹正淳苦笑，想起自己刚才毫不犹豫地出卖了江泓，如今因果循环，竟是报应在己身。
江泓轻叹一声：“我只想安稳做事，不想过早卷入这些纷争。”
“可万三千针对你，你便斩其臂膀，连朱无视都牵扯进来。
如今，轮到我动手了？”
曹正淳面如死灰。
此人行事狠绝果决，向来斩草除根，不留后患——他活命的机会，几乎为零。
他仍不甘心，挣扎道：“杀了我，对你损失更大！日后江家商会再无皇族庇护，寸步难行！”
江泓轻轻一笑：“发展固然重要，但我更厌恶风险。
该断则断，至于情分……看在过往合作还算顺畅的份上，我给你个痛快。”
话音未落，一指轻点其眉心。
曹正淳双目暴睁，额前血洞汩汩渗血，身子一僵，轰然倒地，死时犹带惊惧。
阿萝料理完其余几名东厂番子，悄然现身：“主人，不把罪名推给铁胆神侯吗？”
先前他易容成朱无视，本就有此打算。
江泓摆了摆手：“不必了。
做得越多，破绽越多。
让江湖自己猜去吧。”
他取下曹正淳手指上的储物戒，随即引火焚尸。
烈焰腾空，映照出一道沉默身影，转身没入前方夜色之郑
七日后，燕京。
山一战的消息，已然席卷整个武林，成为街头巷尾热议的话题。
茶聚坊内，江泓悠然品茗，静听四方流言。
“自那山一役后，铁胆神侯彻底销声匿迹。
谁也没想到，堂堂王爷竟是一位掠夺他人修为的大宗师，如今潜藏暗处，江湖恐将再起波澜！”
话者身穿道袍，须发皆白，气息沉稳，江泓略一感知，竟是一名宗师高手。
同桌一位满脸络腮胡的汉子点头附和：“三位大宗师联手围剿都未能擒下，往后谁能制得住他？谁能想到，平日里威仪凛然的铁胆神侯，背地里竟如此阴鸷！”
起初江湖中人尚有怀疑，直到八大门派联合发布公告，此事才被彻底坐实。
另一桌上，一名锦衣青年听得入神，忍不住开口问道：“朝廷对此事如何表态？”
络腮胡男子摇头叹息：“据事发之前，皇室并不知情。
此次民怨沸腾，遮掩不得，明皇只得与宗人府商议，下旨削去朱无视王爵，逐出宗籍，贬为庶民。”
锦衣青年目光微动，低声道：“当真不知情？”
此言一出，那络腮胡男子立刻神色一凛，四下张望，压低声音呵斥：“兄台慎言！这种话传出去，可是要掉脑袋的！”
他本能地离那人远了些。
一个初入江湖的毛头子，口无遮拦，迟早惹祸上身。
锦衣青年脸色煞白，尴尬赔笑：“是我失言了……”
簇耳目众多，东厂番子、锦衣卫遍布城中，不定方才一句话，已被暗中记下。
想到此处，他脊背一凉，下意识抬手狠狠抽了自己一记耳光。
“你们还不知道最新的风声吧？这位兄台不必太过担忧，眼下锦衣卫和东厂自顾不暇，哪还有心思去听墙根、查闲事！”
一道清朗声音传来，只见一位手持折扇的年轻公子缓步而入。
腰间悬着温润玉佩，通身一袭素白长衫，料子细腻柔滑，显然是上等贡丝所织。
这般装束，一看便知出自权贵之家，家世显赫非凡。
他唇角微扬，眉宇间透着几分得意之色。
“兄台此言何意？”那络腮胡大汉一听，心头一动，立刻追问。
“东厂和锦衣卫如今争权夺利还来不及，哪会管得了这些江湖琐事！”白衣公子语气笃定，仿佛掌握内情。
“可曹公公不会坐视不管？”另一名身穿飞鱼服的锦衣公子皱眉问道。
曹正淳三字，在武林中如雷贯耳——掌东厂、辖锦衣，独揽大权，一人之下万人之上。
“曹公公……管不了啦！”白衣公子摇动手中纸扇，径直落座于椅上，神情轻松。
“此话怎讲？”锦衣公子眼疾手快，连忙斟上一杯热茶递过去。
白衣公子略一点头，接过茶盏轻抿一口，这才慢悠悠道：“因为——曹正淳死了！”
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