在他如今的身份看来，江家早已不是昔日可任人觊觎的模样。
谁若妄动半分，必付出代价。
“再吧……”江影摇头轻叹，语罢两人便聊起家中琐事，温情流淌。
不多时，一名七尺男儿踏入厅堂——此人面容刚毅，眉宇间自有一股威仪，正是沈恬归来。
“弘，实在抱歉，衙门事务繁杂，没能及时迎接。”沈恬一脸歉意。
如今江弘不仅是晚辈，更是江家掌舵之人，礼不可废。
江弘摆手笑道：“姑父何须如此客气？自家亲人，何必讲这些虚套。”
沈恬闻言朗声大笑：“好！今晚咱们叔侄痛饮几杯，好好叙叙旧！”
这几日焦头烂额，江弘的到来，恰似清风拂面，令他心头一松。
可就在此时，江弘神色微动，目光落在沈恬脸上——那一抹难以察觉的灰暗之气，藏于皮肉深处，几乎无人能辨。
若非他身负《千面毒经》传承，对毒素气息极为敏锐，恐怕也会忽略过去。
“怎么了？”沈恬察觉异样，抬手摸了摸脸颊，“我脸上……有什么不对？”
“姑父，把手给我，我来替您诊一诊脉。”江弘神情凝重。
沈恬目光微敛，略一沉吟，便将手腕递了过去：“弘，你仔细看看。”
江影顿时紧张起来：“弘儿，你姑父身子可有什么不妥？”
“先别急，让我瞧清楚再。”
江弘三指轻搭在沈恬腕间，静心凝神把脉，约莫过了片刻，才缓缓开口：“姑父，您试着将内息引至膻中穴。”
“好。”
沈恬依言运功，真气刚行至胸口，忽然一阵剧痛袭来，脸色骤然发白，身形一晃，几乎站立不稳。
江弘反应极快，一把扶住他肩膀。
“夫君！”江影惊呼出声，眼眶瞬间泛红。
“爹！”沈清儿吓得抽泣起来，泪水在眼眶打转。
“弘，你姑父到底怎么了？”江影紧紧攥着江弘的手，声音都在发颤。
“娘，您先别慌，听我。”江弘安抚道，“让我把话完。”
沈恬自己也已察觉异样。
这几日政务繁忙，虽略有不适，却未深究，如今一试，方知问题早已潜伏。
江弘沉声道：“姑父中了毒。”
众人闻言皆是一震。
他接着道：“所幸发现得早。
若再拖上几日，毒素深入五脏，纵有妙手，也难彻底清除。”
沈恬听罢反而镇定下来，眉头微皱：“我平日饮食极为谨慎，未曾在外进食，何人能在我身边下毒？”
“下毒未必经口。
眼下先解毒要紧，根源之事，稍后再查不迟。”
罢，江弘不再多言，从储物戒取出一套银针，迅速刺入膻症鸠尾、巨阙、商曲、神阙五处要穴。
手法精妙，力道精准，片刻之间，体内游走的毒素被尽数牵引至膻中穴聚集。
随即拔针，指尖凝聚混元内力，轻轻一点膻郑
一股温润而雄浑的真气涌入经络，如烈阳照雪，阴秽尽消。
那些潜藏的毒质在混元真气的涤荡下，竟被炼化为纯净内息，反补于身。
沈恬顿觉胸中一松，四肢百骸泛起阵阵暖意，仿佛久困淤塞的河道骤然通畅。
约半炷香后，江弘收手。
“姑父，您再运功试试。”
“这么快就好？”沈恬又惊又喜，依言引导真气流转，果然再无滞涩，畅通如初。
他脸上露出释然笑意：“弘，没想到你还有这等本事。”
“这次真是多亏了你，否则这毒埋得隐蔽，迟些发作，怕是连根都拔不掉了。”言语间仍有一丝余悸。
江弘却未放松：“姑父近日，可是得罪了什么人？”
官场行事，讲究明争暗斗，少有这般阴狠手段。
但一旦触及利益核心，规矩便成了空文。
沈恬眸光一沉，似已心中有数：“你可知近日江南押送的那批税银遭劫一事？”
“姑母方才提起过。”
江弘眼神微动：“莫非下毒之人与此案有关？”
他早觉此事蹊跷——寻常山匪岂敢劫朝廷重资？此举无异于自寻死路，背后必有隐情。
“其实，那场劫案，本就是冲我来的。”沈恬低声道出猜测，“前些时日，我在暗查江南盐政贪腐之事。
江南盐产丰沛，税额却年年不足。
以我身为总督所知，盐利之巨，堪称惊人。”
“收入与税收严重不符，唯一的解释便是——有人中饱私囊。”
“我顺藤摸瓜，线索最终指向了江南盐运使。”
食盐乃民生之本，举国上下无人不用。
别国多由朝廷专营，大宋却因特殊格局，与江湖势力达成默契：盐归朝廷统管，不得染指；铁器则放任民间流通，任何人皆可腰刀带剑，行走市井。
江家生意遍及四方，唯独不涉盐业，正是为此。
朝廷若失财源，则运转维艰；江湖若受压制，则动荡不安。
唯有彼此制衡，方能共存。
“如今盐税大量流失，幕后之人必与盐运使脱不了干系。”
大宋体制森严，上至帝王，下至百官，权责分明，互相牵制，无人可独揽大权。
盐运使掌管一方盐务，自主甚高，总督仅有监察之权，不可越界干预。
但一旦发现其有贪渎嫌疑，总督有权彻查。
“所以他们设局，制造税银被劫的假象，企图转移视线，甚至借机除掉我。”
江弘很快理清了其中关节，沉声道：“这么来，收缴盐税归盐运使管，而将税银押送至京城，则是由您这位总督大人全权负责。”
“正是如此！这差事，我负首责。”沈恬语气凝重。
他接着道：“江南一带的赋税，无论是盐课、漕粮、田赋还是商税，最终都由总督衙门统一调度转运。”
“起初我以为他们劫走税银，是想借机参我一本，逼我罢官去职。”
话到此处，他眸光一冷：“直到你方才查出我体内有毒——我才明白，他们的真正目的远比弹劾狠毒得多。”
江弘眉头微动，迅速串联起前后的线索：“他们是想让你背上丢失饷银的罪名，再伪造一场畏罪自尽的假象，让你死无对证！”
沈恬面色铁青，拳头紧握：“没错……若非你及时察觉，几乎就要让他们得手了。”
朝堂之争，凶险尤胜刀光剑影的江湖。
一旦牵涉利益倾轧，手段之酷烈，绝无半分留情。
而朝廷命官最大的软肋，正在于权力皆出于体制所授。
许多事无法明面出手，暗中可用之力又极为有限。
除了那些绵延数代的世家大族，寻常官员私下的势力，远不能与江家这般根深叶茂的武林望族相比。
沈、江两家联姻，实为相互倚仗。
江家需一位身居要职的姻亲，作为与朝堂之间的缓冲屏障；
沈家亦需江家这样的武林支柱，在关键时刻撑腰护局。
如今有人欲动沈恬，实则是触碰了江家的根本底线。
江弘岂能坐视不理？
“姑父，此事已非寻常政争，交由我来处置吧。”
沈恬并非拘泥礼法之人，深知在官场之外，自己所能调动的力量远不及江家庞大。
他略一沉吟，点头道：“也好，弘，这件事便托付于你了。”
“要想安然渡过此劫，其一，必须找回失窃的税银；其二，务必掌握江南盐运使贪墨枉法的确凿证据。”
江弘淡然一笑：“区区事，定不负所托，还姑父一个清白乾坤。”
沈恬不再多言，他对江家的手段素有信心。
片刻后，二人步入沈恬日常理事的书房。
窗边一盆素净的花静静绽放，洁白花瓣边缘垂着细长如丝的根须，幽幽清香弥漫室内。
江弘走近花盆，那香气入鼻之后，竟被体内的混元真气悄然化为一缕精纯元息。
“就是它了！”他目光锁定那株花。
“弘，我中毒……竟是因这盆花？”沈恬震惊不已。
“不错，姑父有所不知，此花名为曼珠沙华，俗唤彼岸花。”
据《千面毒经》所载：彼岸花来历神秘，乃下奇毒之一。
常见者分红、白二色，另有一类金瓣花王，世间罕见。
白花之香，先境强者嗅之七日必毒侵五脏，肠断腹裂而亡；
红花可毙宗师于无形；
至于金色花王，传能诛大宗师于无声无息之间。
地万物，强弱相制。
纵然修行至巅峰，仍难逃毒物之厄。
越是珍稀之物，越显稀少。
正如人间大宗师屈指可数，彼岸花王更是百年难遇。
听完解释，沈恬脸色骤变，怒喝一声：“来人！”
一名侍卫应声而入：“大人！”
“暗中拘捕侍女荷，不得张扬。”沈恬冷声下令。
“遵命！”
约莫一盏茶工夫，护卫复返，拱手禀报：“回大人，荷与其家人皆已遇害，现场痕迹似是灭口所为。”
对方行事周密，一旦棋子失效，立即斩断线索，毫不迟疑。
“下去吧。”沈恬疲惫地摆了摆手，“弘，接下来，全靠你了。”
“姑父放心，我即刻着手安排。”
江弘俯身将那盆曼珠沙华心移入锦匣：“此物虽为剧毒，却也是炼制‘先丹’的主药。
善用之，可助突破瓶颈，价值连城。”
一只信鸽自总督府飞出，直投珠光宝气阁。
江震乾展开密信，眼中寒光一闪：“哼，一个盐运使，也敢打这种主意？来人！”
“属下在！”
“传令第二至第五楼楼主，秘密缉拿江南盐运使，行动务必隐秘，切勿惊动朝野！”
“是！”
那人领命退下。
盐运使林正东执掌江南财税命脉，身边极可能藏有宗师级高手护卫。
江震乾一口气派出四位宗师，务求万无一失，一击擒担
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