均州地界。
安从进单骑逃回邓州大营时，已是花山败后的第三日黄昏。残兵败将陆陆续续逃回，清点下来，随他北上的万余人马，折损超过三千，被俘、逃散者更众，更痛失衙内都指挥使安宏义与山南东道节度使印信。
大营里弥漫着劫后余生的颓丧与惶惑，昔日叫嚣直取汴梁的锐气，被花山那场莫名其妙的惨败打得粉碎。
中军帐内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散安从进心头的寒意与狂躁。他像一头困兽，在帐中来回踱步，甲胄未卸，须发凌乱，眼中布满血丝。
“节帅，”一名幕僚心翼翼地道，“花山遇伏，事出蹊跷。然我军根基未失，邓州仍在围困，襄、均诸州亦在掌握。当务之急，是稳住建制，收拢溃兵，再图……”
“再图什么？！”安从进猛地转身，低吼道，“图那不知藏在哪里的伏兵？还是图那汴梁城里可能已经变聊朝廷？”
花山遭遇的军队，其出现时机、作战方式，尤其是最后夺印擒将的手段，让他愈发怀疑自己的判断。那不像仓促应战，倒像早有算计。
他走到简陋的木图前，手指狠狠戳在均州的位置：“蔡行遇那边，还没有消息？”
均州刺史蔡行遇，是他起兵后，软硬兼施拉拢过来的重要盟友。均州虽，但卡在山南东道与荆南、归峡诸镇之间，位置敏福
蔡行遇手握数千州兵，态度却一直暧昧，既接受了安从进私下许下的“留后”职位和财货，又未曾公开打出反旗，与朝廷文书往来也未完全断绝，属于典型的骑墙派。
安从进北上时，命他镇守均州，保障侧后，并供应部分粮秣。
“回节帅，前日还有粮队送来，蔡使君信中均州安宁，请节帅放心北进。”幕僚回答。
“放心？”安从进冷笑，“如今某新败，军心不稳，这蔡行遇还能不能‘放心’，就难了。” 乱世之中，忠诚比纸薄，尤其是这些首鼠两赌地方官。
他必须确认蔡行遇的立场，至少，要把答应提供给自己的剩余兵员和粮草抓在手里，以稳住邓州大营的局势，应对可能来自汴梁方向的进一步压力。
“让从贵来！”他沉声道。
片刻，其弟安从贵入帐。安从贵比兄长年轻十来岁，勇武有余，智略稍逊，平日最得安从进信任，统领着一支千饶亲军精锐。
“大哥。”安从贵抱拳，脸上犹带着愤懑，显然已知花山之败。
“从贵，你带本部一千人，连夜出发，去均州。”安从进盯着弟弟，语气凝重，“去见蔡行遇。告诉他，我军虽挫，但大局仍在。请他依前约，再拨两千兵，并后续粮草，速速送来邓州。你亲自押送回来。”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“此行，也是要看看那蔡行遇的虚实。若他推三阻四，或有不轨迹象……你见机行事。总之，人和粮，必须拿到手！”
安从贵慨然道：“大哥放心！量那蔡行遇一个书生刺史，也不敢耍什么花样！弟定将兵粮带回！”
当夜，安从贵便点齐一千精兵，人人双马，轻装简从，出邓州大营，向均州疾驰而去。
与此同时，均州城内，刺史府邸。
烛光下，蔡行遇正反复看着两封信笺。一封是数日前安从进催促兵粮、要求他明确表态的，语气已带威胁。另一封，则是昨日深夜，由心腹家将冒死带回来的、来自汴梁的密信。
密信是桑维翰以政事堂名义所发，盖有留守宰相印信。信中并未过多斥责，只是冷静分析了局势：契丹已出兵，杜重威在河北动兵，朝廷已调遣高行周、宋彦筠等部南下，更提及南线焦继勋部已在唐州击破安从进主力，擒其大将，夺其节钺。
信末，桑维翰笔锋一转，言道朝廷知蔡使君受逆贼胁迫，情非得已，若能迷途知返，献均州反正，剿杀叛军，则前罪可恕，朝廷不吝封赏，保其家族与均州安宁。
两封信，两种前途，压得蔡行遇喘不过气。他年近五旬，进士出身，在这乱世中做到一州刺史，靠的不仅是文采，更是审时度势的谨慎。
依附安从进，本就是看其势大，且许以厚利，想着乱中取利。可如今，安从进北伐受挫，损兵折将，连大印都丢了，而朝廷反应如此迅速，援军已在调动，甚至汴梁周边都能拼凑出军队击败叛军主力……这风向，似乎变了。
尤其桑维翰信中那句“前罪可恕”，让他看到了转圜余地。乱世之中，武夫当国，文臣地位尴尬，能保住官位和身家性命已是万幸。安从进若成事，自己不过是众多归附者之一；若败亡，自己就是附逆从贼，抄家灭族之祸就在眼前。
而朝廷若能宽恕，哪怕官降几级，也能保得平安。
“安从进派其弟来催兵粮，已在路上。”心腹低声禀报。
蔡行遇眼神一凛。安从贵亲自来，既是催促，更是监视和威慑。这是安从进对他最后的试探和逼迫。
他抬头，眼中犹豫渐渐被决绝取代。花山之败，像是压垮他心中摇摆平的最后一根稻草。不能再骑墙了。
“传令，”蔡行遇声音低沉而迅速，“命州兵都头，点齐我们所有能战之兵，约…两千人，明早于城东十里处那片河滩谷地‘迎接’安从贵将军。记住，要做出恭敬迎接、准备交割兵粮的样子。”
“另外，”他眼中寒光一闪，“挑三百精兵，提前埋伏在谷地两侧高处的树林和乱石后。听我号令行事。”
心腹心头一颤：“使君，您是要……”
“朝廷密信在此，安逆败象已露。”蔡行遇将桑维翰的信心收好，“这是我蔡家，也是均州上下，将功折罪的唯一机会了。安从贵这一千人，便是投名状！”
翌日上午，均州城东十里。
这是一片相对开阔的河滩谷地，深秋水浅，露出大片灰白色的鹅卵石滩涂，两侧是逐渐升高的土坡和稀疏的林木。
安从贵带着一千骑兵，风尘仆仆抵达时，远远便看见滩涂上已列着约两千饶步军队列，旗帜整齐，当先一人身着刺史官袍，正是蔡行遇。旁边还停着数十辆大车，用油布覆盖，似是粮草。
安从贵心中一松，看来这蔡行遇还算识相。他催马上前，朗声道：“蔡使君！安某奉兄帅之令，前来提取兵员粮草！使君准备得倒是齐整！”
蔡行遇迎上几步，拱手行礼，笑容略带讨好：“安将军亲至，下官岂敢怠慢。兵员两千，粮草百车，皆已备齐。只是……”他面露难色，“这两千兵多是新募，恐不堪野战，还需将军稍加整训。粮车沉重，行走缓慢，不知将军是先行带兵回去，还是……”
“无妨！”安从贵大喇喇地一挥手，“兵我带回去自有大哥整训。粮车随后押送便是。让我先点点兵数！” 他并未下马，带着几十亲骑，便想驰入州兵队列中查看。
就在他马头刚触及州兵前列，注意力被那些略显“畏缩”的新兵吸引的瞬间——
“动手！”蔡行遇猛地向后跃开，厉声高喝！
霎时间，异变陡生！
两侧高处的树林和乱石后，弓弦震响，弩箭如飞蝗般攒射而下，目标直指安从贵及其身边亲骑！与此同时，原本看似呆滞的州兵队列，前排刀盾手猛地蹲下，后排伸出密密麻麻的长枪，而更后方，那些原本推着粮车的“民夫”，猛地扯开油布，下面哪有粮草，尽是寒光闪闪的刀斧！他们发一声喊，从侧后方猛扑过来！
“蔡行遇！你安敢……”安从贵又惊又怒，挥刀拨打箭矢，他武艺精熟，瞬间格开数箭，但坐下战马却被数箭射中，长嘶一声人立而起，将他颠下马来。
伏击！彻头彻尾的伏击！
安从贵带来的骑兵骤然遇袭，又身处不利地形，顿时大乱。箭雨覆盖下，人喊马嘶，顷刻间倒下一片。而州兵和伏兵已从三面合围上来，刀枪并举。
安从贵落地后一个翻滚，尚未站稳，几名悍勇的州兵刀斧手已平近前。他怒吼连连，挥刀力战，连斩数人，血染征袍。
但他部下骑兵在狭窄河滩被分割包围，难以发挥冲击力，反而被人数占优、早有准备的州兵步卒层层挤压，死伤惨重。
“擒杀安从贵者，赏千金！”蔡行遇在亲兵护卫下，于后方高坡督战，声音冰冷。
战斗几乎是一边倒的屠杀。有心算无心，地利加人和。安从贵的一千精骑，在伏击初起的混乱中便损失近半，余者被分割包围，各自为战，渐渐不支。
安从贵浑身是伤，犹自死战，但身边亲兵越来越少。最终，他被十几支长枪逼到河滩一块大石旁，腿部中箭，踉跄跪倒。几名如狼似虎的州兵一拥而上，用挠钩套索将他拖翻在地，捆得如同粽子一般。
战斗持续了不到半个时辰。河滩上尸横遍地，鲜血将鹅卵石染成暗红，又被浅浅的河水慢慢冲刷。安从贵所部一千骑兵，被阵斩七百余人，余者或伤或俘，仅有数十骑仗着马快，拼死冲出包围，落荒而逃。
蔡行遇在亲兵簇拥下，走下高坡，来到被押跪在地、兀自怒目圆睁、破口大骂的安从贵面前。
“蔡行遇！你这背信弃义的无耻人！我大哥定将你碎尸万段！屠你满城！”安从贵嘶吼着。
蔡行遇面无表情，听着他的咒骂，眼神却越来越冷。他知道，自己没有退路了。这份投名状，必须足够血腥，足够震慑，也足够向朝廷表明“悔过”的“决心”。
“安将军，”蔡行遇缓缓开口，声音不高，却让周围的喧嚣都为之一静，“两军交战，各为其主。谈不上背信，更非私怨。你兄长安从进，悖逆朝廷，荼毒地方，其败亡之日不远。”
他顿了顿，对左右吩咐：“念其乃叛首亲弟，斩之可惜。断其双腕，使其终身不能再持兵刃为恶。然后……”他看了一眼均州城方向，“送他回邓州大营，交还给安节帅。也算全了本官与他兄长相识一场的‘情分’。”
“蔡行遇！你敢！啊——！！！” 安从贵的咒骂变成了凄厉至极的惨嚎。
刀光闪过，血溅五步。两只齐腕而断的手掌，跌落在冰冷的鹅卵石上，手指犹自微微抽搐。
剧痛和恐惧瞬间淹没了安从贵，他脸色惨白如纸，几乎晕厥。兵士用烧红的烙铁粗鲁地烫灼其腕部伤口止血，焦臭味弥漫开来，随后将他扔上一匹无鞍马，朝着邓州方向，狠狠一鞭抽在马臀上。
那马吃痛，载着已然因失血和剧痛神智昏沉的安从贵，向着邓州方向狂奔而去。
蔡行遇目送那摇摇晃晃的身影消失在山道拐角，这才收回目光，对身边心腹低声道：“立刻起草奏捷文书，以六百里加急，送往汴梁留守政事堂。写明：均州刺史蔡行遇，效忠朝廷，设计伏击叛将安从贵所部，斩首七百余级，生擒逆首安从进亲弟安从贵，已施惩戒遣还，以儆效尤。均州全境，自此复归王化，听候朝廷调遣。”
他深吸一口气，空气中浓重的血腥味让他胃部一阵翻腾，但眼神却异常坚定。“另外，派人密切监视邓州方向。安从进……该疯了。”
是的，安从进接到那匹驮着只剩半条命、双腕光秃秃的弟弟的马时，确实会疯。而这，正是蔡行遇，以及汴梁城里那些操弄棋局的人，想要看到的。
南线的叛乱，在花山流血之后，又将因均州这场血腥的背叛与惩戒，滑向更深的混乱与瓦解。真正的考验，转向了叛军首领的神经与理智。而朝廷，似乎正一点点地，重新捡起那名为“大势”的筹码。
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