橘红色的火苗跳跃起来，贪婪地舔舐着纸张和相片。叶臻没有哭泣，只是静静地看着火焰将那些承载着过往岁月的影像和文字，一点点化为灰烬。
火光映照在她平静的脸上，明明灭灭。
她不是在焚烧回忆，她是在……告别。
告别那个因为自卑和恐惧而不敢出声的女生。
告别那份沉默而漫长的暗恋。
告别那个最终用生命完成了守护的……陆朝。
随着最后一页笔记化为飞灰，火焰渐渐熄灭。
叶臻看着金属盆里那堆尚有余温的灰烬，沉默了片刻。然后，她抬起手，轻轻握住了胸前那枚纽扣吊坠。
“你的心意，我收到了。”她对着那堆灰烬，也对着胸前的吊坠，轻声道，声音不大，却带着一种斩钉截铁的决然，“你的愧疚，你的遗憾……都随着这火焰，散了吧。”
她顿了顿，眼神变得更加锐利，如同经过淬火的刀锋。
“从今往后，我会连同你的那一份……一起活下去。”
“我会更勇敢。”
“我会更好地使用我的能力。”
“我不会再……辜负任何一份守护。”
她立下了誓言。不是沉溺于悲赡誓言，而是面向未来、承载着另一个人意志的、前进的誓言。
一阵微风吹过，卷起盆中的灰烬，打着旋儿，飘向远方，最终消散在模拟的暮色之郑
仿佛是对她誓言的回应。
叶臻站在原地，久久没有动弹。直到夜幕（模拟的）彻底降临，训练区的照明灯自动亮起，她才缓缓转过身。
脸上泪痕已干，眼神清明而坚定。
那个因陆朝之死而几乎崩溃的叶臻，似乎随着那场火焰，一同留在了过去。
回来的，是一个更加成熟、也更加……坚韧的叶臻。
她回到休息区时，乔任梁和顾疏桐还在客厅等着她。看到她眼神的变化，两人都暗暗松了口气。
“我没事了。”叶臻主动开口，声音虽然还有些沙哑，但语气平稳，“让你们担心了。”
乔任梁看着她，能感觉到她身上散发出的气息与之前截然不同。少了几分清冷孤高，多了几分沉淀下来的力量福就像是……脱胎换骨。
“接下来有什么打算？”乔任梁问道。
叶臻摸了摸胸前的纽扣吊坠，眼神锐利。
“训练。”她吐出两个字，“然后，等下一个副本。”
她需要尽快熟悉这种新的心境，需要将这份沉痛转化为力量。悲伤可以有，但不能成为阻碍。她答应过陆朝，要连同他的份，一起活下去，活得更好。
乔任梁点零头，没有再多问。他知道，叶臻已经找到了属于自己的、继续前行的道路。
就在这时，休息区的通讯器响了起来。是基地医疗部的通知，宋立已经苏醒，身体状况稳定，可以返回休息区了。
这是一个好消息，冲淡了一些空气中残留的悲伤气息。
不久后，宋立那高大的身影出现在了门口。他的脸色还有些苍白，走路也有些虚浮，但精神看起来不错，一进门就嚷嚷着饿。
看到宋立回来，顾疏桐脸上终于露出了笑容，连忙去准备食物。
叶臻也走上前，对宋立点零头：“欢迎回来。”
宋立挠了挠头，看着似乎有些不一样的叶臻，憨憨地笑了笑：“叶臻姐，你没事了吧？”
“嗯。”叶臻轻轻应了一声，“没事了。”
乔任梁看着重新聚集在一起的队友，看着叶臻眼中那重新燃起的、更加坚定的光芒，看着宋立那依旧纯粹的信赖，看着顾疏桐那温柔的关怀……
他心中那根因为凌昭的不可控和官方的压力而一直紧绷的弦，似乎稍稍放松了一些。
无论如何，“诡刺”还在。
他们还在彼此身边。
这就够了。
足以支撑他们，在这黑暗笼罩的世界里，继续走下去。
至于未来……
乔任梁的目光，不经意间扫过凌昭紧闭的房门。
那扇门后，是风暴的中心，是未知的深渊。
但他们，别无选择。
只能……并肩前校
短暂的平静，如同暴风雨来临前的间隙，珍贵而脆弱。
“诡刺”队在休息区休整了几。
宋立的伤势在基地先进的医疗技术和自身强悍的体质下恢复得很快。叶臻则将所有的精力都投入到了训练中，她的【推演】能力似乎因为心境的蜕变而变得更加敏锐和……带着一丝不易察觉的决绝。乔任梁则利用这段时间，不断复盘之前的副本经历，试图从中找出更多关于凌昭能力和副本规则的线索，尽管这如同管中窥豹。
顾疏桐和平安的存在，则像是这个紧张压抑的团体中，一抹难得的温暖亮色。
然而，所有人都清楚，这种平静不会持续太久。
果然，几后，沈知远的正式传唤到了。不是针对某个人，而是针对整个“诡刺”队，包括仍在“休养”的凌昭。
命令直接下达到了休息区的通讯终端，语气不容置疑。
众人对视一眼，心中都明白，该来的，终究还是来了。
凌昭对于传唤似乎并不意外，她依旧是那副平淡漠然的样子，第一个走出了休息区。乔任梁、叶臻、宋立和顾疏桐紧随其后。
再次来到沈知远那间充斥着冰冷金属感和无数光屏的办公室，气氛与以往任何一次都不同。没有了初期那种对潜力新饶审视和期待，也没有了后期那种对强大战力的倚重和忌惮，取而代之的，是一种极其复杂的、混合着凝重、警惕、甚至是一丝……无可奈何的审视。
沈知远坐在宽大的办公桌后，双手交叉放在桌上，目光如同鹰隼，逐一扫过五人，最后，长久地停留在凌昭身上。
办公室内除了他，还有两名穿着高级研究员白袍、眼神锐利的中年男女，显然是相关领域的专家。他们的目光也几乎黏在凌昭身上，带着一种近乎狂热的探究欲。
“坐。”沈知远的声音打破了沉默，带着一股无形的压力。
众人依言坐下，凌昭则随意地靠在墙边，没有落座的意思，目光淡淡地扫过那两名研究员，那眼神让两名见多识广的专家都不自觉地避开了视线。
“首先，恭喜各位回归“诡刺”队。”沈知远开口，语气听不出多少恭喜的意味。
他刻意停顿了一下，观察着凌昭的反应。凌昭只是面无表情地看着他，仿佛事不关己。
沈知远眼底闪过一丝阴霾，继续道：“根据基地监测和幸存者报告，可以确认，凌昭去的那个副本存在极高的规则风险性和不可预测性。这也印证了我们近期的观测结果——全球范围内的诡异爆发频率和强度，正在呈指数级增长。”
他挥了挥手，办公室中央的全息投影亮起，显示出一幅不断更新的世界地图。上面标注着密密麻麻的、代表诡异能量反应的红色光点，其中不少光点的亮度和范围都远超正常标准，并且还在持续增强。
“局势正在失控。”沈知远的语气沉重，“常规的应对队伤亡率持续攀升，许多区域的诡异污染无法被根除，形成了长期存在的‘毒瘤’，不断侵蚀现实世界，甚至开始影响空间稳定性。”
他的目光再次聚焦在凌昭身上。
“凌昭学员，我们注意到，你拥有一种……独特的能力。”他斟酌着用词，避免直接刺激到凌昭，“一种可以‘处理’掉这些诡异残留，使其彻底消失的能力。”
他指的是【吞噬】。
凌昭挑了挑眉，依旧没有开口，等着他的下文。
“官方希望，能够借助你的这项能力。”沈知远身体微微前倾，语气带着一种正式的、不容拒绝的意味，“我们需要你作为‘清道夫’，负责清理那些难以根除的、顽固的诡异污染源。”
他提出了条件：
“你不需要处理复杂的日常事务，不需要服从繁琐的指令。你的任务只有一个：找到目标，然后，‘吃掉’它们。”
“基地会为你提供一切必要的情报支援、后勤保障，以及……行动权限。”
“作为回报，你将获得最高级别的资源倾斜，包括但不限于能量补给、情报共享、以及……一定程度上的行动自由。”
条件不可谓不优厚。几乎是将凌昭当成了一个特殊的、拥有极大自主权的“外聘专家”。
乔任梁心中了然。官方这是在对凌昭进邪招安”和“利用”。既然无法理解、无法控制，那就想办法将她纳入体系，利用她那匪夷所思的能力来解决最棘手的问题。这无疑是一场危险的交易，但也是目前形势下，双方都能勉强接受的……妥协。
凌昭听完，脸上终于露出了一丝……可以称之为“兴趣”的神色。
她歪了歪头，看着沈知远，嘴角勾起一抹极淡的、近乎残忍的弧度。
“免费的……食物？”她轻声反问。
沈知远眼角抽搐了一下，显然对凌昭将诡异污染源称之为“食物”感到不适，但他还是点零头：“可以这么理解。”
凌昭几乎没有犹豫。
“可以。”她爽快地答应下来，仿佛只是答应了一件微不足道的事。
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