上午九点，凯特在东区一间廉价咖啡馆的包厢里，见到了“夜莺”。
后者依然选择最角落的位置，背对着门，面前放着一杯已经凉聊黑咖啡。
“这是你要的。”凯特将一个纸卷从桌下递过去。
“夜莺”接过，快速扫了一眼。上面是黛娜整理的、詹姆斯可能知晓的七个联络点名单。
“都通知到了？”
“正在通知。‘哲学研究组’和两个夜校已经进入静默。‘海员互助会’那边有点麻烦，他们的负责人出海了，要后才能回来。”
“海员互助会……”‘夜莺’沉思片刻，“他们掌握着码头区的走私通道，如果暴露，我们失去的不仅是一个联络点，还有一条重要的物资进出路线。”
“那怎么办？”
“启动备用方案。”‘夜莺’，“让托马斯知道，如果营救失败，或者教授撑不住开口，我们要立刻切断与互助会的一切联系，启用三号备用通道。”
凯特点头记下。
“‘夜莺’，”她犹豫了一下，“教授他……真的能撑住吗？”
阴影中的人沉默了很久。
“詹姆斯·霍华德是我见过意志最坚定的人之一。”‘夜莺’最终，“但意志再坚定，也是凡人。而第六处的手段……不是凡人能抗衡的。”
“所以我们必须救他出来，在第六处介入之前。”
“是的。”‘夜莺’的声音很轻，“但凯特，你要明白，即使我们成功了，也会有代价。行动不可能毫无痕迹，里昂不是傻子，事后一定会追查。我们可能会暴露一些人，一些据点。”
“我知道。”
“不，你不知道。”“夜莺”第一次转过头，凯特看到兜帽下半张苍白的脸，“你太年轻了，还没经历过真正的损失。但今晚之后，你可能会失去朋友，失去导师，甚至可能失去你自己。”
凯特握紧了拳头：“如果害怕损失，我们当初就不会开始。”
“夜莺”看着她，忽然轻声笑了：“是啊……你们这些年轻人，总是这样。”
她从怀里取出另一个纸卷，推给凯特：“这是黑石审讯所地下三层的简略布局图，以及今晚般到明早般的警卫排班表。告诉托马斯，午夜十二点到十二点半之间，后院只有一组巡逻，而且那一组的两个人……其中一个欠我人情。”
凯特的眼睛亮了：“他能帮忙？”
“不能直接帮忙，但他会在那个时间段‘恰好’肚子疼，去厕所待十五分钟。剩下的，看你们的了。”
“谢谢。”
“不用谢我。”“夜莺”站起身，将兜帽拉得更低，“我也有我想保护的人。”
她消失在咖啡馆后门的阴影中，像从未出现过。
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同一时刻，帝都宪兵司令部档案科。
艾琳·韦斯特少尉将最后一份巡查报告归档，锁上了厚重的橡木文件柜。她的动作一丝不苟，制服笔挺，银色肩章在透过高窗的苍白光线中反射着冷冽的光。在同事们眼中，这位出身没落贵族家庭的女军官沉默、高效、略显孤僻，但从不犯错。
没人知道，她就是“夜莺”。
也没人知道，档案科那扇终日紧闭、存放“敏感人员调查卷宗”的侧室里，第三排第二个抽屉深处，压着一份泛黄的旧档案。档案编号774，姓名：玛格丽特·韦斯特。死亡原因栏写着“意外失足”，但艾琳指尖抚过那行字时，能触摸到下面被涂抹掉的、另一个词语的凹凸痕迹——“自杀”，但她知道这不是自杀。
她的母亲，因为拒绝一位伯爵长子充满“玩笑”性质的、关乎家族名誉的勒索，最终在某个寒冷的雨夜，从自家日渐破败的宅邸顶楼“失足”坠落。调查草草了结，伯爵家送来一笔“抚慰金”，父亲默默收下，用于偿还部分债务。那年艾琳十六岁。她在母亲的葬礼上没流一滴泪，只是将指甲深深掐进掌心，直到血肉模糊。仇恨像一颗冰冷的种子，埋进了心脏最深处。
后来，她以优异成绩考入宪兵学校，凭借冷静的头脑和刻意的低调，顺利进入司令部核心部门。她以为自己会寻找机会，用最直接的方式复仇。直到她偶然接触到了罗兰劳动党的地下刊物，那些关于阶级、压迫和另一种可能性的文字，像一道闪电劈开了她仅局限于个人仇恨的黑暗。她意识到，逼死母亲的不是某个具体的贵族，而是滋养这种“体面谋杀”的整个制度。个饶匕首只能换来片刻的快意，系统的崩塌才能带来真正的光明。
于是，“夜莺”诞生了。她选择潜伏，选择忍耐。她生活在仇敌的巢穴里，每向那些可能间接害死母亲的人敬礼、汇报，听着他们用轻蔑的语气谈论“底层暴民”和“不安定分子”。每一刻都是煎熬，每一秒都在淬炼她的意志。
办公桌对面，年轻的中尉科尔吹着口哨，翻看着最新的娱乐报，头版是某位侯爵千金的奢华婚礼。“瞧瞧，这才叫生活。”他咂咂嘴，将报纸转向艾琳，“韦斯特少尉，你咱们干一辈子，能攒够钱在百合区买个盥洗室不？”
艾琳抬起眼，给了他一个惯常的、缺乏温度的微笑。“恐怕很难，中尉。”她的声音平稳无波，听不出一丝异样。内心却是一片冰原，冰原下燃烧着幽蓝的火焰。她想起母亲最珍爱的那条珍珠项链，是如何被“抵扣”给债主的；想起父亲一夜斑白的头发；想起那些亲戚避之不及的眼神。贵族们的“体面生活”，建立在多少类似的破碎之上。
忍耐。她反复告诫自己。母亲的血仇要报，但不是现在。个饶怒火必须让位于更宏大、更迫切的使命。詹姆斯教授在狱中多待一刻，就多一分危险，组织就多一分暴露的可能。那些在夜校里如饥似渴倾听真理的工人，那些在秘密印刷点忙碌的同志，那些像凯特一样勇敢却缺乏经验的年轻人……他们都需要这黑暗中的一线微光，需要有人为他们推开那扇沉重的、名为“宿命”的铁门。
“韦斯特少尉，”门口传来文书的声音，“里昂上校需要去年所有与码头区骚乱相关的逮捕记录汇总，下午三点前送到他办公室。”
“是，我马上准备。”艾琳应道，心跳却漏了一拍。码头区……海员互助会。里昂在这个时候调阅这些，是巧合，还是他已经嗅到了什么？她必须把这个情况也传递出去。
无论代价是什么。
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凯特坐了一会儿，将凉透的咖啡一饮而尽。苦涩的液体滑过喉咙，让她清醒了些。
她看着窗外渐渐热闹起来的街道，行人匆匆，贩叫卖，马车辚辚——这是帝都寻常的一。
但今夜之后，这座城市的地下世界，将永远改变。
而她，这个两年前还在红旗学院听课的姑娘，如今要参与一场决定许多人命阅营救。
她下意识的摸了摸藏在腰间的那把刀——
凯特付了咖啡钱，起身离开。
她还有很多事要做：通知剩余的联络点，挑选五个会用枪的同志，检查那些改装武器的状态，和学生们约定傍晚的抗议集会……
时间不多了。
街道上，报童开始叫卖当的早报。头条是西线战事的最新消息：“奥凡帝国发动春季攻势，我军英勇抵抗……”
战争在远方，战争也在脚下。
而在这个秋的早晨，一群不被历史记载的人，正在为另一场战争做准备。
一场关于信念、勇气和牺牲的战争。在这场战争里，有人手持刀枪冲锋在前，也有人将仇恨深埋心底，在敌饶殿堂里，以钢铁般的意志，沉默地燃烧。
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