“理性之冠”俱乐部并非坐落于传统贵族聚集的宫廷区，而是矗立在新心河畔金融区中心，一座由钢铁、玻璃和巨大大理石砌成的庞然大物，本身就是资产阶级力量崛起的宣言。
维克多（此刻他是“艾伦·希望”）走下艾文不知从何处弄来的、还算体面的出租马车，踏上了铺着深红色鹅绒地毯的台阶。身着笔挺制服、眼神锐利胜过帝国精锐士兵的侍者检查了他的请柬，那审视的目光仿佛能穿透礼服，看到他内里属于贫民窟的底色。
沉重的、镶嵌着黄铜齿轮纹饰的大门在他面前无声滑开。
瞬间，一股混合着昂贵香水、雪茄烟、陈年酒液与女性发油的气息，伴随着温暖如春的风和喧嚣的声浪，将他彻底淹没。
眼前的一切，让即便拥有另一个世界记忆的维克多，也感到了片刻的眩晕。
极致的奢华。
挑高近十米的穹顶，悬挂着由数千片水晶拼接而成的、模仿工业齿轮的巨大吊灯，每一片水晶都在煤气灯与特制镜面的反射下，散发出堪比白昼的、冰冷而耀眼的光芒，仿佛一个悬浮的、散发光明的利润漩危
墙壁并非传统的油画与壁毯，而是覆盖着深色的名贵木材与抛光的黑曜石面板，上面用金线镶嵌着复杂的、代表贸易、航运与工业生产的抽象图谱。脚下是厚得能陷没脚踝的奥比松手工地毯，图案是繁复的金色麦穗与齿轮交错，象征着土地与工业的结合。
空气里流淌着由一支型但技艺精湛的管弦乐队演奏的、轻快而略带炫耀技巧的圆舞曲。衣着华丽的男男女女穿梭其间，男士们穿着剪裁完美的黑色或深蓝色礼服，胸前的怀表金链与袖扣闪烁着低调而昂贵的光芒；女士们则像一群开屏的孔雀，绸盯蕾丝、鸵鸟羽毛与钻石交相辉映，裙摆摇曳间，带起香风阵阵。
这里没有宫廷舞会的迂腐礼节和刻意低调，一切都张扬着金钱的力量。谈话声比贵族沙龙要高，笑声更放肆，眼神也更直接，充满了对彼茨打量、对利益的算计以及对这奢华本身的享受。
维克多感觉自己像一把被强行扔进珠宝匣的匕首，与周围的环境格格不入。他尽量保持着里昂紧急培训的、略显僵硬的礼仪，目光却如同最冷静的探测器，扫视着这个“黄金牢笼”。
他看到了大腹便便的工厂主们聚在一起，低声谈论着战争订单和原材料价格；看到了银行家们举着酒杯，眼神锐利地寻找着下一个投资（或收割）的目标；也看到了几个穿着旧贵族风格服饰的人，神情复杂地混迹其中，既有不甘，又不得不向资本的力量低头。
就在他试图寻找约克伯爵的身影时，一个熟悉的身影，如同磁石般吸引了他的目光，也让他的心脏猛地一缩。
黛娜·考尔菲德。
她站在一簇用温室培育出的、反季节的白色玫瑰旁，穿着一身淡紫色的露肩晚礼服，裙摆上缀着细碎的水晶，如同夜空中的星辰。她比记忆中清瘦了些，脸上画着精致的妆容，却掩不住眼底的一丝疲惫与忧郁。
而她身边，站着一位年轻的男士。他穿着极其合体的白色礼服，头发梳理得一丝不苟，面容英俊，嘴角挂着恰到好处的、带着优越感的微笑。他正微微俯身，对黛娜着什么，姿态亲昵而占有欲十足。那是维克多在报纸财经版面上见过的人——奥古斯特·坎贝尔，坎贝尔家族（主要从事航运与殖民地贸易）的继承人，宪政维新会中炙手可热的年轻一代，也是黛娜父亲极力推崇的联姻对象。
似乎感应到了他的目光，黛娜下意识地转过头。
四目相对。
时间仿佛在这一刻凝固。舞曲、喧嚣、流光溢彩……一切背景都模糊褪去。黛娜的瞳孔猛地放大，手中的香槟杯微微晃动，金色的液体漾出波纹。她脸上先是闪过极度的震惊，仿佛看到了本不该存在于这个世界的幽灵，随即那震惊化为难以置信的复杂情绪——有担忧，有质问，还有一丝……微弱的、连她自己可能都未察觉的希冀。
奥古斯特·坎贝尔也注意到了黛娜的异常和这个不速之客。他顺着她的目光看向维克多，那双蓝色的眼睛里闪过一丝审视与毫不掩饰的轻蔑。他显然不认识“艾伦·希望”，但维克多身上那股与这场合格格不入的、底层特有的坚硬气质，让他本能地感到不悦。
黛娜几乎是下意识地朝维克多走了一步，但奥古斯特的手臂却恰到好处地、带着不容抗拒的力度，轻轻揽住了她的腰，将她固定在原地。他对着黛娜露出一个安抚的微笑，但眼神却冰冷地警告着维克多。
维克多站在原地，没有动。他看着黛娜，看着她眼中翻腾的情绪，看着她在那只象征财富与联姻的手臂禁锢下，如同被困在金色笼中的鸟儿。他心中涌起一股复杂的情绪，有对过往的一丝刺痛，有对她处境的怜悯，但更多的，是一种冰冷的、基于阶级立场的清晰认知——他们之间，隔着的不仅是奥古斯特·坎贝尔，更是无法逾越的鸿沟。
舞曲恰好告一段落。趁着短暂的间隙，黛娜不知从哪里来的勇气，轻轻挣脱了奥古斯特的手臂，快步走到维克多面前，声音压得极低，带着急促的喘息和最后的挣扎：
“艾伦……或者，无论你是谁……离开这里！现在就走！”她的眼神里充满了恳求，“我可以……我可以帮你离开帝国，去任何你想去的地方。这是我……最后一次问你了。跟我走，放弃这一切，好吗？”
这是她在那间破败窝棚里未能得到的答案，在此刻这奢华的牢笼中，她再次抛出了橄榄枝，也是她为自己，为他，设下的最后底线。
维克多看着她近在咫尺的、写满焦虑和期待的脸，心中那团“真理之火”安静地燃烧着，驱散了最后一丝因过往而产生的涟漪。他的道路，早已选定。
他缓缓地，极其坚定地，摇了摇头。
“我的战场，在这里，黛娜姐。”他的声音平静，却带着钢铁般的意志。
黛娜眼中的光芒，如同被风吹灭的烛火，瞬间黯淡下去。她脸上最后一丝血色也褪去了，只剩下彻底的绝望和一种了然的悲哀。她深深地看了他一眼，仿佛要将这个最终抉择的形象刻入灵魂，然后猛地转身，几乎是跑回了奥古斯特·坎贝尔的身边，没有再回头。
奥古斯特·坎贝尔搂住微微颤抖的黛娜，看向维克多的目光中，轻蔑之外，更多了一丝阴冷的寒意。
就在这时，一名穿着比普通侍者更为考究、神情肃穆的中年男子，无声无息地出现在维克多身边，微微躬身。
“艾伦·希望先生？”他的声音不高，却清晰地穿透了周围的嘈杂，“约克伯爵正在三楼书房等候。请您随我来。”
侍从的话，如同一道最终的指令，斩断了所有纷乱的思绪。
维克多最后看了一眼黛娜消失在人群中的背影，然后深吸一口气，整理了一下并不存在褶皱的衣襟，目光恢复了一片沉静。
他转向侍从，微微颔首。
“带路。”
舞会的喧嚣被甩在身后，他跟着侍从，走向那通往权力核心的、铺着更厚地毯的旋转楼梯。
三楼，约克伯爵在等他。真正的风暴眼，就在那里。
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