北京城的初冬，空是洗练过的湛蓝。
阳光带着清冷的力度，洒在巍峨紫禁城金黄色的琉璃瓦上，折射出耀目光芒。
然而，这庄严的皇城气象，却无法完全驱散奉门广场上弥漫的异样气氛。
一队服饰迥异、发型古怪的东瀛使者，在鸿胪寺官员刻板而疏离的引导下，正沿着漫长的御道，向着奉殿缓缓行进。
为首者，正是萨摩藩藩主岛津久光。
他身着华丽的裃礼服，头戴立乌帽子，腰佩象征身份的肋差与太刀，步伐看似沉稳，但微垂的眼睑下，却闪烁着难以掩饰的激动与野望。
他身后是精心挑选的藩中重臣与捧着沉重礼箱的随从。
礼箱中，装着九州岛特产硫磺、高纯度铜锭、锋利倭刀以及几幅据称出自狩野派大师之手的屏风——这些，便是他觐见这位威震东亚的华夏帝国开国皇帝所呈上的诚意。
奉殿内，气氛肃穆得近乎凝滞。
高大的蟠龙金柱支撑着深邃殿顶，御座高居其上，恍若云端。
吴宸轩并未身着最隆重的衮冕，只一身玄色绣金蟠龙常服端坐御座，面容沉静如水，目光深邃如渊，俯视着下方渺的来使。
方光琛作为文襄公兼理藩院事，肃立御阶左侧。
殿内两侧，按品级肃立着内阁重臣与在京勋贵，人人屏息凝神，目光或审视或轻蔑地投向殿门。
“臣，日本国萨摩藩藩主岛津久光，叩见大皇帝陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”岛津久光在御阶前止步，以极其标准的姿态行三跪九叩大礼，额头重重磕在金砖上，发出沉闷声响。
其身后随从更是匍匐于地，不敢稍抬。
“平身。”吴宸轩的声音自高高的御座上传来，平淡无波，却带着无形的威压，令岛津久光起身时后背已沁出一层冷汗。
“谢陛下恩！”岛津久光再次躬身，这才微微抬头，恭敬而迅速地呈上礼单：“敝藩僻处海东，久慕朝上国威仪德化。今特备薄礼：硫磺千担、精铜五百担、名刀十口、屏风四幅，敬献陛下，聊表臣属赤诚！祈望陛下垂怜，许萨摩永为华夏藩篱，岁岁来朝！”
鸿胪寺官员接过礼单高声唱耍
殿内群臣神色各异，有人对硫磺铜锭这等军资颇感兴趣，亦有人对倭刀屏风嗤之以鼻。
吴宸轩目光扫过礼单，最终落在岛津久光身上，嘴角勾起一丝极淡、几乎难以察觉的弧度：“岛津卿远渡重洋，忠心可嘉。硫磺、精铜，于国于军，确为实用之物。朕心甚慰。”他略作停顿，语气依旧平淡，却让岛津久光的心猛地提起，“然，朕闻东瀛之地，德川幕府统御诸藩，号令下。卿此番越海来朝，德川将军可知晓？又作何想？”
此问轻飘飘，却如惊雷炸响在岛津久光耳畔！
他强自镇定，再次深深躬身，语速加快：“回禀陛下！德川幕府……近年施政乖戾，苛待西国诸藩，尤以我萨摩为甚！横征暴敛，限制贸易，更屡次欲削我藩政！幕府视我等如草芥，早已离心离德！臣久光实不忍萨摩百年基业毁于幕府之手，更仰慕朝煌煌气象，故甘冒奇险，越级上奏，唯求陛下圣心垂怜，许萨摩内附，或……或得陛下片言庇护！萨摩上下，必倾力以报，永为陛下东海屏藩！”
言辞恳切，甚带悲愤，将萨摩与幕府矛盾赤裸裸呈现于华夏君臣面前，其借力打力、驱虎吞狼之意昭然若揭。
殿内响起几声极低的嗤笑。
方光琛眼观鼻鼻观心，心中冷笑：倭奴智，妄图以夷制夷，借我兵火中取栗。
吴宸轩脸上那丝若有若无的笑意似深了一分，缓缓道：“哦？德川苛待西国？萨摩欲求庇护？”
他身体微微前倾，目光如实质般压在岛津久光身上，“朕，可予你庇护。”
岛津久光心中狂喜，几欲再次跪倒谢恩。
“然！”吴宸轩声音陡然转冷，如西伯利亚寒流瞬间席卷大殿，“朕之庇护，非空口白话！萨摩欲得朕之认可，须有实绩！其一，自即日起，萨摩藩断绝与德川幕府一切往来，不奉其号令，不纳年贡！其二，开放鹿儿岛港，许我华夏商船自由停泊贸易，关税由我朝市舶司厘定！其三……”他盯着岛津久光瞬间苍白的脸，一字一句如冰珠砸落，“朕闻九州之地，浪人海寇屡袭我朝海疆，劫掠商旅，慈匪类多与九州诸藩有千丝万缕之系。限尔一年之内，肃清萨摩及九州海域所有匪患！凡持械海船，非萨摩藩特许及我朝海引者，无论倭寇商船，尽数击沉！首级悬于鹿儿岛港示众！此三事，若有一件办不到……”
吴宸轩未再下去，只以冰冷目光扫过岛津久光与其身后瑟瑟发抖的随从，最终投向殿外辽阔空，仿佛凝视着海那边狭长的岛国。
一股无形却令人窒息的杀意弥漫开来，殿内温度骤降。
岛津久光如坠冰窟，浑身僵硬。
断绝与幕府关系，形同公开宣战！
开放港口、关税由人定，则主权尽失！
肃清海寇？那些“海寇”背后，哪个没有其他藩主甚至幕府的影子？
这分明是要萨摩藩做一把染血的刀，去斩断九州其他势力的触角，与整个日本为敌！
而那未尽的威胁，比明言更恐怖——若办不到，华夏帝国的铁甲战舰，恐怕就要出现在萨摩的海岸线上！
冷汗浸透岛津久光内衫。
他原想借华夏之力对抗幕府，却未料这位大元帅胃口手段如此酷烈！
这哪里是庇护？
分明是让萨摩藩跳入火坑，成为华夏彻底征服日本的前哨与祭品！
“臣……臣……”岛津久光喉头干涩，一时语塞。
巨大恐惧与野心的灼烧在他心中激烈交战。
“怎么？岛津卿有难处？”吴宸轩声音带着一丝玩味，如猫戏鼠。
岛津久光猛地一激灵，想起临行前家老密议，想起萨摩在幕府压制下的窘迫，想起眼前这位皇帝碾碎大清、横扫南洋的赫赫凶威……
他猛地再次伏地，额头重重磕在金砖上，发出闷响：“臣！岛津久光，谨遵陛下圣谕！萨摩藩愿为陛下前驱，肃清海疆，断绝幕府！若有违逆，人共戮！”声音嘶哑，带着破釜沉舟的决绝。
他已无退路，只能赌上萨摩命运，在这位冷酷帝王的棋局中，搏一个可能存在的渺茫未来。
“善。”吴宸轩终于露出一丝清晰笑意，却依旧冰冷，“识时务者为俊杰。方卿。”
“臣在。”方光琛出粒
“拟旨。册封萨摩藩主岛津久光为归义伯，赐蟒袍玉带，赏黄金千两，绢帛五百匹。另，赐‘镇倭将军’印，许其便宜行事，肃清九州海疆匪类！令市舶司即日起筹备与萨摩通商事。”
他看向依旧匍匐于地的岛津久光，声音如最终审判槌：“岛津卿，朕予你名器，予你通路。望你好自为之，莫负朕望，更莫生异心。须知东瀛四岛，于朕眼中不过弹丸。顺之，或可存一隅。逆之，兵踏平，亦在翻掌之间！退下吧。”
“臣……谢主隆恩！万岁！万岁！万万岁！”岛津久光声音难以抑制地颤抖，不知是激动还是恐惧。
他再次叩首，在鸿胪寺官员引导下躬身倒退离开奉殿。
阳光照在其崭新蟒袍上金光闪闪，却无丝毫暖意，只余沉甸甸如枷锁般的冰冷。
看着岛津久光消失于殿外的背影，吴宸轩眼中最后一丝温度亦消散，只剩深不见底的寒潭。
他转向方光琛，声音低得仅近前几人可闻：“传密旨给陈泽。南洋水师麾下‘骷髅舰队’分出一支，以‘护航商船、清剿海盗’为名，巡弋琉球至九州海域。凡非萨摩特许之倭船，无论商盗，近我朝海疆者，击沉。首级，送予这位新晋‘镇倭将军’。”
“臣，遵旨。”方光琛心领神会。
陛下这是要火上浇油，逼萨摩藩在血火中彻底绑上华夏战车，直至流尽最后一滴血。
东瀛这盘棋，方才开始落子。
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