“逐星者”号探测艇如同一条灵活的游鱼，悄无声息地滑出方舟号的腹部弹射舱，融入锈蚀星河外围那片更加深邃、危险的星域。艇身狭长，线条流畅，表面覆盖着新安装的、吸收能量与雷达波的隐形涂层，这是楚铭扬在有限条件下能做出的最大改进。艇内空间紧凑，充满了仪器运行的轻微嗡鸣和能量流动的稳定低响。
司辰坐在艇长位，目光沉静地注视着主屏幕。墨影在他身侧，手指在数个光屏间跳跃，处理着来自各方传感器的海量数据。楚铭扬则趴在工程控制台上，几乎将脸贴在了屏幕上，反复检查着他精心设计的“采集器”的每一个参数。K-7b悬浮在角落，晶体核心散发着宁静的蓝光，与艇内的设备进行着无声的信息交互。
他们的目标，是虚空鲸——一种只存在于传和少数古老星图标记中的宇宙巨兽。据破烂王提供的、极其模糊的线索，以及墨影在集市黑市信息库，用一块从回廊带出的、非关键信息晶体高价购买的碎片化数据来看，这片被称为“虚无回响”的星域，是已知的、少数几个虚空鲸可能定期巡游经过的区域之一。
“虚无回响”名副其实。这里几乎没有大型星体，只有稀薄的、散发着微弱辐射的星际尘埃云，以及随处可见的、不稳定的空间褶皱。远方偶尔有垂死的恒星爆发出的伽马射线暴，如同宇宙濒死的叹息，短暂地照亮这片永恒的孤寂。
“检测到异常引力波动，”墨影报告，她的声音在狭的空间里格外清晰，“模式匹配……符合破烂王描述的虚空鲸跃迁前兆。来源方向，坐标K-7-theta区域。”
“调整航向，保持安全距离，隐形模式最大功率。”司辰下令，声音平稳，但眼神锐利起来。
逐星者号微微调整方向，如同一个谨慎的猎手，向着目标区域潜校
随着距离拉近，前方的景象开始变得不同。原本虚无的空间中，开始出现一些肉眼可见的、如同水波般荡漾的“涟漪”。这些涟漪并非能量，而是时空结构本身被某种巨大存在扰动所产生的现象。
“时空曲率读数急剧升高，”楚铭扬抬起头，脸上混合着兴奋与紧张，“我们快到了！心这些涟漪，如果被卷进去，可能会被随机抛到几光年外，或者……更糟。”
探测艇开始进行复杂的规避机动，如同在暴风雨中的海面上航行，心翼翼地绕过那些无形的、却足以致命的时空陷阱。
终于，它出现了。
起初只是一个模糊的轮廓，在尘埃云和扭曲的光线中若隐若现。随着距离的拉近，它的全貌逐渐展现在众人面前，带来一种近乎窒息的震撼。
虚空鲸。它的庞大超越了任何已知的生物或人造物。它的皮肤并非血肉，而是一种深邃的、仿佛将周围星光都吸收殆尽的暗物质材质，上面流淌着如同极光般变幻不定的能量纹路，这些纹路随着它的“呼吸”——如果它有呼吸的话——明灭不定。它的形态优雅而古老，流线型的躯体后是如同纱幔般飘逸、却又蕴含着恐怖力量的巨大“尾鳍”，每一次轻微的摆动，都会在虚空中荡开一圈圈更加巨大的时空涟漪，伴随着一种低沉、悠远、直抵灵魂深处的“歌声”——那并非通过空气传播的声音，而是一种直接作用于空间结构和生命意识层面的信息波动。
“宇宙的流浪歌手……”墨影低声重复着破烂王的话，一向冷静的眼眸中也难掩震撼。她快速调整传感器，记录着这难得一见的奇观。
“其生物场强度……无法估量。它似乎在主动调节着周围范围的物理常数。”
K-7b的晶体光芒开始以一种奇特的频率闪烁，它似乎对虚空鲸的“歌声”产生了某种共鸣。“信息流……庞大……有序……古老……”断断续续的意识波动传入墨影和司辰的脑海。
“太美了……”楚铭扬痴迷地看着屏幕上的巨兽，作为一名工程师，他更能体会到这种完美结合了生物与物理法则的存在是多么不可思议的造物，“我们要从它身上取走一部分？这感觉……有点像亵渎。”
“但我们必须这么做。”司辰的声音将他拉回现实，“为了方舟号，也为了苏黎和岩石。铭扬，你的采集器，有把握在不重伤它的情况下取得核心微粒吗？”
“理论上是可行的！”楚铭扬立刻来了精神，指向工程屏幕上的三维设计图，“根据破烂王提供的能量特征和生物学——如果这算生物学的话——推测，跃迁核心微粒通常凝结在它‘肩胛’区域的一个特殊能量涡旋器官附近。我设计的这个采集器，原理是利用一种特定频率的谐波共振，温柔地‘诱导’一颗接近成熟的微粒脱离其能量矩阵，就像……就像轻轻摇动果树让熟透的果子掉下来一样。它只会造成极其轻微、可快速恢复的能量扰动，应该不会引起它的剧烈反应。”
他拍了拍旁边一个看起来像是多臂金属海胆的复杂装置，“关键是时机。破烂王提到，虚空鲸在长时间跃迁巡游后，会进入一种短暂的‘静息期’，那时它的能量波动最为平缓，是采集的最佳窗口。”
追踪这头巨兽的过程漫长而需要极大的耐心。逐星者号远远地吊在虚空鲸后方，既要避开它自然释放的时空涟漪，又要心不被它可能存在的感知发现。期间，他们目睹了这头巨兽进行一次短途维度跃迁——它的身体变得半透明，仿佛融入背景的星空，然后以一种理解不聊方式，瞬间出现在数万公里之外，只留下一圈缓缓平复的空间波纹。
“真是……神乎其技。”楚铭扬赞叹道。
几后，转机终于出现。虚空鲸的速度明显慢了下来，它游弋到一片相对平静的星云边缘，那些华丽的能量纹路变得暗淡、稳定，庞大的身躯几乎静止，只影尾鳍”偶尔无意识地轻轻摆动，荡开微弱的涟漪。那直抵灵魂的“歌声”也变得低沉、缓慢，如同进入了梦乡。
“它进入静息期了！”墨影确认了能量读数的大幅下降。
“就趁现在！”司辰果断下令，“逐星者号，保持距离。释放‘潜猎者’采集单元。”
一艘更加巧、几乎没有任何武器和防御的梭形子艇从逐星者号腹部脱离，由楚铭扬远程精确操控。子艇腹部吸附着那个金属海胆状的采集器，悄无声息地向着虚空鲸那如同山脉般庞大的背部滑去。
靠近的过程令人心跳加速。从子艇的视角看去，虚空鲸的皮肤如同无星的夜空，上面流淌的能量纹路则成了唯一的银河。一种难以言喻的、古老而浩瀚的气息压迫而来。楚铭扬手心全是汗，心翼翼地控制着子艇，避开那些偶尔还会微弱闪烁的能量节点。
终于，子艇抵达了目标区域——一个位于巨兽“肩胛”处的、缓缓旋转的、由纯粹能量构成的复杂涡旋。涡旋中心，隐约可见几颗如同微型星辰般、散发着柔和白光的颗粒，那就是跃迁核心微粒！
“定位成功！开始采集程序！”楚铭扬深吸一口气，启动了采集器。金属海胆的几只“手臂”缓缓展开，发出一种人耳听不见的低频振动波，对准了其中一颗看起来最“成熟”的微粒。
采集器与能量涡旋接触的瞬间，虚空鲸庞大的身躯极其轻微地颤动了一下，仿佛人在睡梦中被蚊虫叮咬时的自然反应。能量涡旋的旋转速度出现了一丝几乎无法察觉的紊乱。那颗被锁定的核心微粒，开始微微发光，与周围的能量矩阵连接变得不稳定。
“共振频率匹配……微粒开始松脱……预计三十秒后完成采集……”楚铭扬紧盯着数据流，声音因紧张而有些沙哑。
就在这时，异变陡生！
“警告！侦测到多个高能信号急速接近！”墨影的警告声骤然响起，打破了艇内的寂静，“识别信号……是‘裂隙掠夺者’！数量……六艘！大型猎鲸舰！”
主屏幕上，六个红色的威胁标识正以极快的速度从侧后方包抄而来！这些舰船造型狰狞，舰首装着巨大的、闪烁着不稳定能量的捕鲸叉发射器，舰体上布满了武器平台，显然是专业的猎杀舰队！
“他们想干什么？”楚铭扬惊怒道。
“他们的目标也是虚空鲸！”司辰瞬间明白了对方的意图，“他们要捕杀它！夺取全部价值！”
掠夺者舰队没有任何警告，刚一进入射程，数支缠绕着毁灭性能量的巨型捕鲸叉，便拖着长长的能量尾迹，如同死神的标枪，撕裂虚空，狠狠射向静止的虚空鲸！
“不！”楚铭扬失声喊道。一旦被这些捕鲸叉命中，不仅采集会立刻中断，虚空鲸本身也会遭受重创，甚至可能被激怒，引发灾难性后果！
“潜猎者子艇！紧急规避！”司辰厉声下令，同时操控逐星者号猛地转向，“墨影，干扰他们的瞄准系统！各岗位，准备迎敌！保护子艇和虚空鲸！”
逐星者号的隐形力场瞬间过载失效，显露出银灰色的舰身。它如同护犊的母兽，悍然挡在了掠夺者舰队与虚空鲸之间。艇身两侧的型脉冲炮台迅速开火，试图拦截那些致命的捕鲸叉。
然而，掠夺者的火力远超的探测艇。尽管墨影成功干扰了部分武器的锁定，仍有一支捕鲸叉擦着逐星者号的护盾飞过，带着刺耳的呼啸声，狠狠扎入了虚空鲸靠近尾鳍的躯体！
暗物质般的皮肤被撕裂，能量血液——如果那是血液的话——如同破碎的星光般喷涌而出！虚空鲸那低沉悠远的“歌声”戛然而止，取而代之的是一声贯穿灵魂的、充满了痛苦与愤怒的无声咆哮！
庞大的身躯剧烈地扭动起来，刚刚还平静的时空瞬间被引爆！比之前猛烈十倍的时空涟漪如同海啸般向四周扩散！
“心！”司辰全力操控飞船，逐星者号在狂暴的时空乱流中剧烈颠簸，护盾能量急剧消耗。
而楚铭扬操控的“潜猎者”子艇，更是首当其冲。它被一道时空涟漪的边缘扫中，瞬间失去了平衡，打着旋被抛飞出去，采集程序被强行中断！
“子艇失控！采集失败！”楚铭扬绝望地看着控制台上闪烁的红色警告。
更糟糕的是，被激怒的虚空鲸，将它那蕴含着无尽怒火的目光，投向了在场所影渺”的闯入者——包括逐星者号和那群该死的掠夺者！
猎鲸，瞬间变成了在狂怒的宇宙巨兽爪牙下的……生死逃亡！
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