“这水怎么跟液态镜子似的？”阿冰刚踏入湖面，头发瞬间被折射出彩虹光斑，怀表链子突然疯转起来。林晚星还没来得及拉住她，三人就被镜面漩涡卷进一片刺目白光里。
等再睁开眼，滚烫的热风裹挟着铁锈味扑面而来。林晚星呛得直咳嗽，发现自己趴在布满齿轮纹路的红褐色沙地上。远处耸立着断裂的蒸汽管道，锈蚀的阀门还在“嘶嘶”冒着蓝紫色蒸汽，几根巨型机械臂像枯死的巨树般斜插在地平线。
“这里是……蒸汽朋克版的沙漠？”程野撑着染灵杖起身，杖头的记忆晶体突然发出尖锐鸣响。他猛地拽住林晚星后退半步，三道银光擦着她后背划过，在沙地上犁出冒着火星的沟壑。
“心！是机械狼！”阿冰的恐龙玩偶残骸突然发出警报，七匹由齿轮和链条组成的狼形机械兽从蒸汽雾中窜出。它们的脊椎骨是转动的传送带，眼窝里燃烧着幽蓝的能源火焰，锋利的钢爪每踏一步，地面就浮现出齿轮状的灼烧痕迹。
林晚星慌忙举起青铜罗盘，却见指针疯狂打转。其中一只机械狼突然张开布满锯齿的嘴，吐出缠绕着电弧的铁链。程野反应极快，染灵杖挥出冰盾，铁链撞在冰面上溅起大片火花，瞬间将冰盾腐蚀出蜂窝状的孔洞。
“它们身上有时空核心的能量波动！”程野瞳孔里的齿轮纹路再次闪现，强压下机械意识的躁动，“这些机械兽像是被某种程序操控的猎杀兵器！”话音未落，狼群突然组成环形阵，链条尾巴互相缠绕，竟拼成一个正在运转的巨大齿轮。
阿冰手忙脚乱翻古书，书页却被热风掀起，露出空白页上渐渐浮现的诡异图案。林晚星突然想起黑袍少女的警告，猛地扯住阿冰后衣领往后倒去——刚才站立的地方瞬间裂开，伸出数十根布满倒刺的金属藤蔓。
“往管道那边跑！”林晚星拽着两人冲进锈迹斑斑的管道。身后传来齿轮咬合的刺耳声响，机械狼竟化作液态金属，顺着管道缝隙追了上来。程野的染灵杖突然自动发热，杖头晶体投影出半透明地图，显示前方有个能量异常点。
转过三个弯道，三人被堵在死胡同里。墙壁上突然裂开细密的孔洞，无数齿轮状的飞刃旋转着射出。林晚星急中生智，将定海神珠碎片按在墙壁凹陷处，碎片瞬间膨胀成盾牌，把飞刃全部反弹回去。
“这些机关都是按精密计算布置的！”阿冰抹着额头冷汗，“就像……像有人知道我们会走到这里！”她话音刚落，地面突然下沉，三若进一间布满仪表盘的密室。花板垂下的锁链上挂着无数玻璃罐，每个罐子里都浸泡着发光的意识体，形状竟与那些机械狼一模一样。
“欢迎来到齿轮祭坛。”沙哑的电子音从四面八方响起，墙壁上的仪表盘同时亮起，拼凑出一张布满线路的机械人脸，“你们以为穿越时空夹缝就能找到时空核心？太真了，这里每一寸土地都是意识陷阱。”
程野握紧染灵杖：“你就是这里的操控者？”机械人脸发出电流杂音般的笑声：“我？我是无数被删除意识的怨念集合体。时空核心抹去了太多不该消失的存在，而我，要让所有闯入者成为新的意识燃料！”
话音未落，玻璃罐里的意识体纷纷破罐而出，化作半透明的机械狼虚影。这些虚影穿过实体墙壁，与外面的机械兽本体融合，让它们的体型瞬间膨胀三倍。林晚星感觉青铜罗盘烫得几乎握不住，表盘上浮现出与密室地板相同的齿轮图腾。
“这些机械兽的弱点在关节轴承！”林晚星大喊，“程野，用染灵杖冻住它们的传动装置！”程野刚要动作，瞳孔里的齿轮纹路突然不受控制地疯狂转动。他浑身颤抖着将染灵杖对准林晚星：“检测到外来意识污染，启动清除程序。”
阿冰扑上去抱住程野的手臂，却被他轻易甩开。林晚星看着程野逐渐机械化的面容，突然想起记忆晶体里的画面。她咬牙将定海神珠碎片抵在自己心口：“程野，你还记得吗？在被删除的时空里，你过‘人类的意识比任何程序都强大’！”
这句话像惊雷般炸响。程野浑身剧烈震颤，染灵杖的光芒忽明忽暗。林晚星趁机将碎片贴在他额头，无数记忆画面从碎片中涌出：初次相遇时的并肩作战、永夜城坠落时的相互守护、还有程野将意识上传前最后的微笑。
“晚星……”程野终于恢复清明，染灵杖爆发出耀眼的金色光芒，将扑来的机械狼群震退。阿冰趁机翻开古书，新的记忆符文化作锁链缠住机械兽的关节。林晚星举起青铜罗盘，表盘上的图腾竟与机械人脸产生共鸣，将其意识体从仪表盘里拽了出来。
“不可能！你们不过是渺的人类！”机械人脸在虚空中扭曲挣扎，“时空核心会把你们碾成意识尘埃！”程野冷笑一声，染灵杖刺入地面：“试试被人类意识反噬的滋味！”随着他注入能量，整个密室的齿轮装置开始逆向旋转，机械兽们的金属骨架发出不堪重负的悲鸣。
就在这时，地面突然裂开巨大的缝隙，露出下方深不见底的齿轮深渊。无数发光的锁链从深渊中伸出，缠住三人脚踝。林晚星看到锁链上刻满密密麻麻的记忆片段，竟都是不同时空里他们失败的结局。
“这是意识囚笼！”阿冰的声音带着哭腔，“我们的每一次反抗，都在为时空核心提供新的封印数据！”程野突然握紧林晚星的手，染灵杖与定海神珠碎片同时爆发出强光：“那就把这些失败的记忆，变成击碎囚笼的武器！”
随着光芒炸裂，锁链寸寸崩断。三人被冲击波掀飞，重重摔在祭坛边缘。林晚星抬头，发现祭坛中央升起一座水晶碑，上面刻满与时空核心同源的齿轮符文。更诡异的是，碑身倒映出的不是他们的影子，而是三个穿着机械铠甲、眼神冰冷的“自己”。
“原来这才是时空核心真正的陷阱。”林晚星握紧颤抖的拳头，“它让我们在不同世界消耗力量，同时用失败记忆制造恐惧。但这次——”她将定海神珠碎片与染灵杖融合，光芒中浮现出黑袍少女的虚影，“我们要把恐惧，变成照亮真相的光！”
祭坛突然剧烈震动，齿轮深渊传来时空撕裂的轰鸣。程野染灵杖一挥，阿冰古书翻页，林晚星高举融合武器，三人齐声大喊。光芒化作巨大的齿轮锯刃，狠狠劈向水晶碑。在震耳欲聋的爆炸声中，他们没注意到，祭坛角落的阴影里，一双银色的机械眼眸正在默默注视着这一黔…
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