嘉靖元年正月初一，奉殿内香烟缭绕，鎏金蟠龙柱在晨光中折射出威严的光晕，十二章纹绣于玄色龙袍之上，衬得端坐龙椅的李华虽年少，眉宇间却凝着与年龄不符的沉敛威仪。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
山呼朝贺声震彻殿宇，百官叩首如仪，朝服窸窣声中满是敬畏。
“众爱卿平身！”
李华的声音清朗却藏着笃定，初掌乾坤的少年子，已隐隐有了驾驭朝堂的气度。
“谢圣上！”
百官起身肃立，垂首敛目，殿内静得只余香炉中香灰簌簌坠落之声。李华抬手，指尖轻拂腰间温润玉带，目光似不经意地扫过阶下群臣——有人神色恭谨，有人暗藏机锋，诸般情态皆入他眼底。
“有事启奏，无事退朝！”
话音刚落，大理寺卿陈怀礼越众而出，躬身朗声道：“臣大理寺陈怀礼，有本要奏！”
李华漫不经心地抬了抬眼，语气平淡：“奏吧，朕听着呢。”
“臣弹劾昌化伯刘岱，勾结反贼明瑞，私通外族走私茶盐，祸乱边贸，动摇国本，其罪当诛！”
此言一出，殿内瞬时起了一阵低低的骚动。百官或窃窃私语，或面露惊色，唯有李华依旧神色淡然——这事儿他早已知晓，本想着找个时候拿他开刀，却未料被陈怀礼当众捅破。
“可有实证？”李华指尖叩了叩龙椅扶手，声音不高，却带着无形的压力。
“有！”陈怀礼从袖中取出一本泛黄账册，“此乃明瑞亲笔所记账册，详列与刘岱每一笔走私交易的时间、数量、往来渠道，证据确凿，请圣上过目！”
赵谨上前接过账册，躬身呈至龙案旁。李华却并未伸手去拿，甚至连看都没看。
台下群臣见状，顿时明白了风向，纷纷出列躬身：“圣上，刘岱通敌叛国，罪无可赦，恳请陛下严惩！”“请圣上诛杀刘岱，以正国法，以儆效尤！”
一时间，声浪此起彼伏，竟无一人为刘岱辩解。李华打了个哈欠，似是不耐，缓缓道：“此事兹事体大，需慎之又慎。贾国华，此案便交由你负责彻查！”
话音刚落，兵部侍郎王显立刻出列反驳：“圣上！贾大人上次负责的刺杀案至今未有结果，悬而未决，何以再委以重任？恐难服众啊！”
李华故作恍然：“哦？朕倒险些忘了。贾爱卿，上次的刺杀案，你查到了什么？”
被点名的贾国华心头一紧，额上瞬间渗出冷汗。他实则早已查到些眉目，只是线索最终指向了孙宪——孙宪乃是圣上潜邸的心腹，他隐约猜到这或许是少年子的手笔，故而一直拖延不办，却没料到今日被当众提及。
“臣……臣无能，未能擒获真凶，还请圣上降罪！”贾国华噗通跪地，声音发颤。
李华轻轻叹了口气，语气似有惋惜：“既然如此，那便待你查清刺杀案，再接手刘岱之事吧。退朝！”
“圣上不可！”陈怀礼急忙上前一步，高声道，“刘岱罪证确凿，岂能拖延？臣恳请圣上即刻下旨，诛杀昌化伯刘岱！”
“臣附议！”“臣亦附议！”百官纷纷附和，叩首之声不绝。
李华面露不耐，摆了摆手：“好了好了，朕知道了。此事容朕三思，明日再议！”罢，便起身欲走。
谁知陈怀礼情急之下，竟猛地冲上前，一把抓住了李华的龙袍衣袖！
李华身子一僵，满脸错愕——“不是哥们儿，这么勇！”
身旁的赵谨反应极快，厉声斥责：“大胆陈怀礼！竟敢拉扯圣上衣袖，形同谋逆，还不放手！”
陈怀礼这才惊醒过来，意识到自己闯下大祸，连忙松手跪地，连连叩首：“臣罪该万死！臣一时情急，失了礼数，恳请陛下恕罪！”
百官见状，也纷纷跪地，大气不敢出。这时，这时，彭启丰出列，沉声道：“大胆陈怀礼，藐视君威，亵渎圣体，来人！快将他乱棍打出！”
李华目光微眯，看着彭启丰这“明斥暗保”的操作——陈怀礼虽失态，却也是为了国法，彭启丰这般处置，看似严厉，实则是帮他避开了“以下犯上”的重罪。李华没有制止，反而意味深长地看了彭启丰一眼，转身便朝殿外走去：“不必了。陈怀礼虽失仪，却也是一片公心，暂且记下罪名，退下吧。退朝！”
罢，他甩袖转身，龙袍扫过冰冷的金砖地面，竟未留半分迟疑，径直迈步走出奉殿，背影在晨光中透着不容置喙的决绝。
前往乾清宫的御道上，宫灯未熄，晨雾尚未散尽。李华放缓脚步，侧首对身侧躬身随行的赵谨低声吩咐：“今日朝堂上的纷争，你想法子透给太皇太后知晓，不必添油加醋，只将前因后果据实回禀即可。”
“奴婢遵命。”赵谨眼底掠过一丝了然，恭声应下，躬着的身子又低了几分。
李华仍觉不妥，行至半路又召来郭晟，附耳细细叮嘱了两句，言语间的凝重让郭晟心头一凛，忙抱拳沉声应诺。
待回到乾清宫用了足足快一个时辰早膳，李华才换了一袭常服，缓步前往文华殿。刚踏入殿门，便见四位阁老已端坐在两侧，目光灼灼地望向他，分明是等候多时。
李华心中透亮，却偏不接他们的话茬，反倒笑意浅浅地开口：“诸位阁老都吃过早膳了？尤其是萧师傅，年岁大了，晨起的粥饭可不能少。”
“谢圣上关心，老臣已然用过了。”萧时中起身拱手，话锋陡然一转，语气急切，“只是圣上，今日朝堂之上昌化伯一事……”
“朕明白。”李华抬手打断他，脸上的笑意淡了几分，语气却带着几分无奈。
“可昌化伯终究是太皇太后的亲弟弟，朕初登帝位，总不能不顾及太皇太后的颜面吧？”
他顿了顿，目光扫过四位阁老，继续道：“再者，朕不信昌化伯一人有这般胆子，敢在朝堂之上公然发难，背后必定还有同党勾结。若只拿他一人开刀，怕是打草惊蛇，漏了真正的大鱼。”
着，李华抬手揉了揉了揉眉心：“何况如今还是正月，正是举国欢庆之时，若此时带着人去抄昌化伯的家，不太好吧。”
话音落下，殿内一片寂静。萧时中望着少年子故作疲惫的神情，心头陡然一亮——圣上哪里是顾忌这些，分明是不想自己和太皇太后弄得不合，要借他们这些老臣的嘴，行雷霆之事！
他当即上前一步，躬身道：“圣上圣明！臣等明白圣上的顾虑，只是昌化伯所作所为已然触及国法，若不严惩，恐难服众。此事，臣等愿联名上书，弹劾昌化伯勾结党羽、意图不轨之罪，请圣上准奏！”
其余三位阁老闻言，也瞬间醒悟过来，纷纷起身附和：“臣等附议！昌化伯目无君上，扰乱朝纲，当严惩不贷！”
李华眼底闪过一丝不易察觉的笑意。
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