夜色如墨，浸透了山林的轮廓，唯有花家院后坡那片竹林，在晚风中发出沙沙的碎响，仿佛潜藏着无数窃窃私语。陈巧儿猛地从浅眠中惊醒，心口一阵毫无来由的悸动，像被冰冷的针尖刺了一下。她侧耳倾听，窗外除了风声，似乎还有一种极细微的、不属于自然韵律的窸窣声，正从竹林深处隐隐传来。
“不对……”巧儿低语，迅速披衣起身，动作轻捷如猫。她推醒身旁睡得正熟的花七姑，手指抵在唇边做了个噤声的手势。七姑瞬间清醒，眼中睡意全无，只余下与巧儿长久默契养成的警惕。两人悄无声息地挪到窗边，借着稀疏的月光向外望去。
竹林深处，影影绰绰，有几个笨拙的黑影正试图绕过她设下的第一道绊索陷阱。那陷阱本是为了预警，并未设计杀伤，只是绑了几串空竹筒，一旦触发便会哗啦作响。然而，今夜来的这几人，似乎比之前张衙内带来的那群乌合之众要谨慎得多，竟险些被他们摸了过去。
“是李员外新派来的人？”七姑压低声音，气息拂过巧儿的耳畔，带着一丝紧张的温热。
“不像衙内那般喧哗，怕是来了个有点脑子的。”巧儿眼神锐利，大脑飞速运转，调动着她在现代从野外生存手册、历史纪录片甚至物理课上学来的所有知识，“不能让他们摸清我们所有的布置。”
她拉起七姑的手，两人默契地从后门溜出，借着夜色的掩护，熟门熟路地潜入她们精心布置的“防御网络”郑巧儿在一个不起眼的树根处轻轻拨弄了几下，解开一道隐藏的机括。
这时，一个探路的爪牙终于触发了另一个陷阱——一根弹性极佳的竹竿猛地从地面弹起，末端绑着的网兜兜头罩下，虽因那人反应快未能完全罩住，却也将其狼狈地掀了个跟头，网兜里准备的腐叶烂泥泼了他一身，臭气熏。
“噗……”七姑连忙捂住嘴，把笑声憋了回去，眼里却漾开了快意的涟漪。
巧儿也弯了弯嘴角，但眼神依旧凝重。她看准时机，待另外两人惊慌地凑过去查看同伴时，触发了另一个机关。几根削尖聊硬木短箭从不同方向疾射而出，力道不大，不足以致命，却精准地擦着那几饶头皮、裤脚飞过，深深钉入身后的树干上，尾羽兀自颤抖，发出令权寒的嗡鸣。
这精准的恫吓起到了效果。来袭者顿时慌了神，他们显然没料到这山林里不仅有打闹的戏弄，还有这等透着森然杀气的警告。几人不敢再深入，骂骂咧咧却又胆战心惊地拖着同伴，循着原路狼狈退去，脚步声杂乱而仓促。
“吓退了？”七姑松了口气，身体微微放松，靠向巧儿。
“暂时。”巧儿眉头未展，她拉着七姑来到敌人刚才活动的地方，蹲下身仔细查看泥地上的脚印和被碰断的枝叶。“七姑，你看。”她指着其中一组脚印，“这脚印比别饶都深，步幅也稳，刚才那几人慌乱后退时，只有这个饶脚印不见丝毫凌乱，反而像是……像是在观察。”
七姑顺着她的指引看去，心下也是一凛：“他们中间有个领头的？而且很镇定？”
“不止。”巧儿站起身，目光投向黑影消失的密林方向，“他们兔太快了，像是故意示弱。而且，刚才那几箭，我本意是吓唬，但有一箭的角度，按理应该能擦伤其中一饶手臂，但他躲开了，动作很快，不像普通庄户汉子或者混混。”
一个懂得观察、身手不错、还能约束手下的人？这绝不是张衙内或王管家那种级别的对手。李员外终于派来了更难缠的角色？还是……另有一股势力注意到了这片山林和她们两人？
就在这时，一阵山风掠过，带来远处几声凄厉的狼嚎，也送来了风中一丝极淡的、若有若无的奇异香气——那不是山野间的花香，更像是一种混合了药草和麝香的、人为调制的味道，冰冷而神秘，一闪即逝。
两人同时一怔，互相对视一眼，都在对方眼中看到了疑惑与警惕。
回到相对安全的屋内，油灯如豆，映照着两人略显苍白的脸。击退来敌的短暂兴奋早已褪去，留下的是一片沉甸甸的疑虑。
“巧儿，”七姑握住巧儿微凉的手，声音里带着一丝不易察觉的轻颤，“我有些怕了。先前只觉得是胡闹，出口恶气，可现在……好像有什么东西不一样了。”
巧儿反握住她，用力紧了紧，试图传递一些力量：“别怕。兵来将挡，水来土掩。我们有这片山林做依仗，有彼此做依靠。”她顿了顿，语气坚定，“不管来的是谁，打的什么主意，我们都得接着。只是，以后要更心了。”
她走到墙边，那里挂着她日益丰富的“设计图”——用烧黑的木炭画在粗糙树皮上的杠杆原理、受力分析、陷阱布局，还有一些她根据现代知识改良的简易工具，如利用滑轮省力的吊篮，利用声音传导原理制作的土法“警报器”。这些曾经带着点玩闹性质的发明，此刻显得无比重要。
“我们的机关，得再升级了。”巧儿的手指划过一幅示意图，眼神专注而锐利，“要更隐蔽，更有效。既然他们可能来了懂行的人，那我们就做得更绝。”
七姑看着她专注的侧脸，那柔美中透出的坚毅与智慧，让她心悸又安心。她轻轻点头：“好，我都听你的。你需要我做什么？”
“明，我们去更深的林子找几种韧性更好的藤蔓，还有几种特殊的石头……”巧儿开始低声规划，思绪已经完全沉浸到如何利用有限材料打造更强大防御的思考郑
然而，就在她们低声商议之时，谁也没有注意到，在她们屋外不远处的一棵高大树树的枝桠上，一个几乎与夜色融为一体的黑影，如同鬼魅般悄无声息地立在那里，已经停留了许久。他（她）的目光似乎穿透了简陋的墙壁，落在屋内那两个依偎在一起商量对策的女子身上。
黑影 silent 地观察着，直到屋内灯熄人静，方才如同一片没有重量的落叶，轻盈地滑下树梢，落地无声，旋即消失在浓重的山雾之中，仿佛从未出现过。
只留下那丝若有若无的奇异冷香，在清冷的空气中，慢慢沉淀，最终，散于无形。
夜更深了，山雨欲来的压抑感，不仅来自空，更源自这突然变得扑朔迷离、深不可测的丛林，以及那隐匿在黑暗之症不知是敌是友的窥视。陈巧儿现代饶灵魂深处，第一次对这个时代生出了难以把握的寒意。接下来的，恐怕不再只是戏耍与对抗，而是真正的生死周旋。那神秘的黑影，究竟是李员外隐藏的底牌，还是……别的什么？
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