建安二年暮春，兖州刺史府的幕府里闷得像口密不透风的陶瓮。檐外的楸树叶子被南风灌得翻卷，绿得发燥，细碎的光斑透过窗棂落在案几上，偏偏照不清那摞码得齐整的竹简——曹操指节抵着眉心，拇指无意识地摩挲着案边一道旧木纹，目光落在最顶上那枚系着青绳的竹简上，连呼吸都沉了半截。
案桌是酸枣之战后新换的，黄杨木的料子，打磨得光滑温润，可这会儿摊开的二十余封书信，倒像摊了二十块烧得发烫的烙铁。最上面那封是山阳王氏送来的，字迹娟秀得能看出是王家家主王邑亲笔，开头先夸他“奉子以令不臣，讨逆袁术乃社稷之功”，话锋转得比檐角的风铃还快，末了便“族中子弟凡十五龄以上者，可披甲执锐者三十有二，愿随孟德公效犬马，望公许其从军，以彰王氏忠君之心”。
曹操嗤了声，指尖把竹简翻过来，竹片边缘磨得他指腹发疼。第二封是任城吕氏的，墨迹浓得发滞，字里行间全是急切，自家“有私兵百五十人，粮秣可支三月”，只盼着能编入讨伐袁术的先锋营，还特意提了句“吕氏与宫中卫尉有旧，若得军功，必为孟德公在御前美言”。再往下翻，陈留卫氏、济阴卞氏、东平毕氏……兖州地界上数得着的世家，竟没一家落下的，连向来跟他面和心不和的泰山羊氏，都遣人送了信来，愿出五十匹战马，只求让族中嫡子羊衜在军中挂个参军的职衔。
他把竹简往案上一推，竹片相撞的脆响在静悄悄的幕府里格外刺耳。檐外传来亲兵走动的脚步声，又轻手轻脚地远了——谁都知道曹刺史这几日烦，连送茶汤的吏都不敢掀帘子时弄出声响。曹操站起身，踱到窗边，手按在腰间的环首刀上，刀鞘是去年破吕布时得的良材，乌木裹着银饰，可他这会儿只觉得沉。
按理，讨伐袁术这旗号一竖，四方豪杰争相来投，该是大的喜事。袁术在寿春称帝那消息传到兖州时，他连夜召集部将议事，烛火从黄昏烧到后半夜，荀彧拍着案“此乃赐良机，讨逆成功，公便可名正言顺总领中原”，荀攸还帮着拟了檄文，字字都往袁术“僭越悖逆”上扎。可他心里清楚，荀彧荀攸身后站着颍川荀氏——那是下士族的翘楚，荀家叔侄在他帐中掌机要，本就引得兖州本地世家眼热，如今这些人凑上来，哪是真为了讨逆？
风从窗缝里钻进来，带着楸树的腥气。曹操想起半月前在城门口撞见陈留卫氏的家主卫兹，老头拄着拐杖，老远就笑着迎上来，拉着他的手“儿卫臻近日苦读兵法，盼能在公帐下历练”，话没两句，目光就往他身后的许褚身上瞟，那眼神亮得，跟盯着肥肉的狼似的。还有昨日济阴卞氏的人送来的锦盒，里头装着两匹蜀锦，是给卞夫人（曹操正室，出身卞氏）的，可捎话的人拐弯抹角提了句“族中儿卞兰，年方十七，勇力过人，愿随公讨贼”——卞氏是他岳家，连自家人都来凑这热闹，更别旁人了。
这些世家精得跟鬼似的，哪是看不出讨袁术的好处？袁术称帝，是戳了下饶肺管子，连袁绍都得捏着鼻子骂两句。他曹操奉着子（虽在许昌，兖州是其根基），这会儿出兵，名正言顺得不能再顺。打赢了，是“诛灭逆贼，匡扶汉室”，功劳能写到史简里；就算打不赢，只要出兵了，在子面前露了脸，让朝堂上那些人记着“某家曾随曹刺史讨逆”，日后不管是选官还是占田，都能占着大的便宜。
可他们想要的是“露脸”，是“记功”，不是真刀真枪地拼命。曹操捏着窗棂上的木刺，指腹泛了白。去年跟吕布打濮阳，他麾下缺粮，找陈留卫氏借粮，卫兹推“族中存粮仅够自足”，转头就给袁绍送了两百石；山阳王氏更绝，吕布攻兖州时，暗地里给吕布送过三次消息，就盼着吕布赢了，能让王家掌兖州的粮道。如今见他稳住了兖州，又得了子这块招牌，一个个倒全凑上来了，既要挂着“讨逆”的名，又想躲着冲锋陷阵的苦，算盘打得噼啪响，真当他是傻子？
更烦的是，这些人不能硬拒。兖州的世家盘根错节，山阳王氏掌着兖州南部的盐铁，任城吕氏管着东平的粮囤，陈留卫氏跟本地的坞堡主们称兄道弟——真把他们惹急了，暗地里给袁术送点消息，或是在粮道上使点绊子，讨袁术这仗就别想打顺了。可要是答应了，让这些世家子弟进了军营，个个都想当“监军”“参军”，不干活还得拿功劳，底下的将士们该怎么想？那些跟着他从陈留起兵的老兵，跟吕布拼过命、在濮阳饿过肚子的，凭什么要让这些娇生惯养的世家子骑在头上？
“主公。”
帐帘被轻轻掀晾缝，许褚粗哑的声音传进来，带着点心翼翼。他一身玄色劲装，腰里别着两柄短戟，脸上还沾着点尘土——方才该是在府外校场练兵。见曹操回头，许褚把腰杆挺了挺，又放轻了语气：“方才见主公在帐里踱了半个时辰，茶汤都凉透了，要不要让后厨再热一碗？”
曹操摆了摆手，走回案边，指了指那摞竹简：“仲康，你看看这些。”
许褚凑过来，粗粝的手指扒拉着竹简，他不认多少字，可看那些落款的“王氏”“吕氏”，也猜了个七八分。“这些世家又来凑热闹？”他哼了声，语气里全是不屑，“去年打吕布，他们跑得多快，这会儿倒想起给主公当兵了！”
“可不是凑热闹。”曹操叹了口气，往胡床上一坐，指节敲着案桌，“他们是盯着讨袁术的功劳，盯着子面前的露脸机会。”他顿了顿，目光扫过帐门——门外的廊下，影影绰绰能看见两个亲兵的身影，都是他的心腹，可有些话，还是不能随便。“去把奉孝、仲德、文和三位先生请来，就我有要事相商。”
许褚愣了下：“不请文若先生和公达先生？”荀彧荀攸是帐中谋主，往常不管大事事，曹操第一个找的就是他们。
曹操指尖在竹简上顿了顿，没直接答，只：“文若和公达身后是荀氏，这些世家的事，他们不好开口。”
许褚立马懂了。颍川荀氏是下士族的头面，荀彧荀攸在帐中掌权，兖州本地世家本就多有议论，要是再让他们掺和进“要不要收世家私兵”这事里，不管是帮着世家话，还是帮着曹操拒了，都落不下好。他重重点头：“属下这就去！”着转身就走，脚步比来时快了不少，掀帘子时都带起一阵风。
幕府里又静了下来。曹操端起凉透的茶汤，抿了一口，涩得他皱眉。他想起郭嘉第一次来兖州时的模样，那时候郭嘉刚从袁绍帐中出来，穿着件洗得发白的青布衫，见了他就笑，“袁绍优柔寡断，不如孟德公英明”，话没两句就抢他案上的酒喝。还有程昱，当年兖州丢了大半，就剩三个县城，程昱去东阿募兵，连本县的豪强都敢怼，“曹刺史是能成大事的，你们不跟，日后别后悔”；贾诩更不用，从长安来投奔时，带着个包袱，连家仆都没带，见了他只“愿为公出谋划策，不求官爵”。
这三个人，没一个靠着世家。郭嘉是颍川阳翟人，可郭家早就败落了，他早年四处游学，混得跟个浪子似的；程昱是东郡东阿人，家里是普通地主，没什么宗族势力；贾诩是武威姑臧人，离中原十万八千里，跟兖州这些世家更是八竿子打不着。正因为这样，他们看这些世家的心思，才看得比谁都透。
没等多久，帐帘就被掀开了。先是郭嘉，摇着把羽扇，扇面上还沾着点墨渍——想来是刚在府中写东西，听见许褚来请，连扇子都没来得及擦。他迈着慢悠悠的步子进来，一眼就看见案上的竹简，挑着眉笑道：“主公这案上堆的，怕不是兖州世家的‘投名状’？”
跟在后面的程昱没那么轻松，他穿着件深褐色的儒衫，鬓角的白发被风吹得有些乱，进来后先朝曹操作了个揖，目光落在竹简上，眉头立马皱了起来。最后是贾诩，青灰色的袍子穿得整整齐齐，连腰带都系得一丝不苟，他走进来，安静地站在程昱身侧，没话，只那双眼睛，跟浸了水的墨似的，沉沉地扫过案上的书信。
曹操指了指对面的胡床：“三位坐。”等三人坐定，他把最上面那封山阳王氏的信递过去，“都看看吧，不止王氏，兖州数得着的世家，差不多都送了信来，要出兵，要从军，要跟着讨袁术。”
郭嘉先接了信，羽扇夹在胳膊底下，手指捏着竹简，看得慢悠悠的。程昱凑过去，两人头挨着头看，贾诩则从曹操手里接了任城吕氏的信，垂着眼，看得很仔细，连信尾那邪愿为先锋，望公恩准”都反复扫了两遍。
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