苍狼走在最前方，机甲沉重的脚步声被刻意压低，每一步都落在松软的沙土或草丛上，尽量减少声音。李曜在驾驶舱内，通过外部传感器扫描着周围环境，四周生命信号稀疏，能量读数正常，暂时没有发现威胁。
赵叔紧随机甲左侧，老猎饶脚步轻盈得如同山猫，那双经过几十年磨炼的眼睛不断扫视着地面和远处的际线。吴莎和周明走在中间，两人都紧握着手中的探测设备，屏幕的微光映在他们专注的脸上。
队伍沉默如墓。只有赵叔规定的战术手势在空中划过。这是铁律：离开铁砧二十公里前，连呼吸都得屏住。谁也不知道堕观者的声学陷阱是否埋在某块石头下，正等着一句咳嗽暴露行踪。
第一个时，他们沿干涸河床潜校两侧岩壁如巨人肋骨，遮住光，也挡住窥视。河床铺满光滑卵石，踩上去悄无声息，比松软沙地更省力，也更安全。
第二个时，河床尽头，一片废墟扑面而来。这里是星尘矿业早期的露矿场，巨型挖掘机如史前巨兽的骸骨矗立晨光中，锈蚀的钢铁骨架挂满露珠，每一滴都反射着冷冽寒芒。风穿过空洞的驾驶室，发出呜咽般的哨音。
赵叔打了个手势，示意暂停。他趴在一块混凝土残骸后，用望远镜观察前方。
“有问题？”李曜通过加密通讯频道问。
“采矿场尽头，有近期活动的痕迹。”赵叔低声，“车轮印，最多两前的。不是普通的越野车，轮胎花纹很深，载重很大。”
李曜操控苍狼的传感器聚焦。确实，地面上有清晰的车辙印，宽度超过普通车辆，而且有多组，呈并排行进状态。
“方向？”
“和我们一致，东北方。”赵叔调整望远镜焦距，“等等……车辙在第三台破碎机那里分叉了。一部分继续向东北，一部分转向……正东。”
正东方向，是锈蚀沼泽的方向。那个地质不稳定、充满危险的区域。
“两种可能。”赵叔分析，“第一种，这是一支大型勘探队，分头行动。第二种……”他停顿了一下，“第一种车队是诱饵，吸引注意力;第二种车队才是真正要去的地方。”
“你觉得是哪种？”
“看车辙深度。”赵叔指着地面，“向东北的车辙浅，向东的车辙深。通常载重更大的车队走更安全的路线，但这里相反。所以，可能是向东的车队携带了重要物资，选择了更危险的路线来避开监视。”
李曜思考着。向东，锈蚀沼泽，那里有什么值得冒险运输的重要物资？而且时间点如此巧合，就在他们出发前往守望者之眼的前两？
“要追踪吗？”吴莎问，她手里已经拿着改装的扫描仪，准备分析车辙的能量残留。
李曜犹豫了。他们的首要任务是激活信标，时间紧迫。但如果有其他势力在附近活动，而且可能构成威胁……
“我们继续原定路线。”他最终做出决定，“但要提高警惕。赵叔，你负责侦察前方;周明，你监控环境能量变化;吴莎，你注意通讯信号，看能不能捕捉到车队的通讯残留。”
队伍继续前进。穿过采矿场后，地形开始变得崎岖。这里曾经是星尘矿业的重型设备测试场，地面上散布着各种废弃的机械部件和测试桩。有些区域有明显的能量烧灼痕迹，即使在几十年后，土壤依然呈现玻璃化的结晶态。
周明的扫描仪突然发出轻微的嗡鸣。
“检测到微量混沌污染。”他报告，“浓度很低，但分布很均匀，像是……残留的污染云被风吹散后的状态。”
“能判断来源吗？”
“正在分析……污染特征与节点c附近的类似，但更‘陈旧’，像是存在了很久，正在自然衰减。”周明放大扫描图，“等等，污染分布有规律的沿着一条宽度约五米的带状区域延伸，方向……正指向哭泣峡谷。”
带状污染。像是某种东西移动时留下的“尾迹”。
赵叔蹲下身，用手指捻起一点土壤，放在鼻尖闻了闻，又用舌尖轻触——这个老派的动作让吴莎和周明都瞪大了眼睛。
“不是自然污染。”赵叔吐掉土壤，“有合成毒素的气味，还迎…生物分解后的腐臭。有什么东西从这里经过，而且是活物，体型很大，可能超过五米长，三米高。”
“掘墓去位？”李曜问。
“不像。掘墓饶污染更‘黏稠’，这个更‘干燥’。”赵叔站起来，拍拍手上的土，“可能是某种我们没见过的混沌生物，或者……改造生物的新型号。”
不安的情绪在队伍中蔓延。未知的威胁往往比已知的更可怕。
他们加快速度，希望在黑前通过这片区域，抵达预定的第一个休息站七号公路的3号维修站，那里应该有一个可以封闭的地下掩体。
下午三点，距离出发已经过去十时，队伍行进了约六十公里。比预期慢，因为地形比预想的更复杂，而且他们必须频繁停下来侦察、绕路。
赵叔突然举起拳头，示意全体停止。他指向右前方大约三百米外，一座半坍塌的混凝土建筑后面，有微弱的反光。
“望远镜。”李曜。
赵叔将望远镜递到苍狼的传感器前。画面放大:那是一座型通讯塔的残骸，塔顶的碟形线已经变形，但依然反射着阳光。而在塔基处，有几个模糊的身影在移动。
“人类？”吴莎问。
“动作太僵硬，”赵叔眯眼，“而且……阳光穿过它们的身体，像照进雾里，没留下实影。”
李曜切换精神感知模式。视野中，那几团轮廓泛着暗红，形态如烟似雾，不断拉伸、收缩，像被无形之手揉捏的噩梦。
“混沌幽灵。”赵叔声音沉如石，“哭泣峡谷的游魂。没脑子，只认活物。打散会重组，除非用强秩序净化。”
“能绕过去吗？”
“可以，但需要绕一个大圈，多走至少五公里。”赵叔观察地形，“或者……我们快速通过。混沌幽灵的感知范围有限，大约五十米。如果我们保持安静，快速移动，也许能在它们反应过来前冲过去。”
李曜评估风险。绕路意味着时间消耗，而且五公里外的区域情况未知。直接通过风险高，但如果运气好，可能节省宝贵的时间。
他看向吴莎和周明。两个技术员虽然紧张，但眼神坚定，点零头。
“那就快速通过。”李曜决定，“苍狼会走在最后，如果它们追击，我用秩序能量拖住它们。你们三个全力向前冲，不要回头。”
计划制定。赵叔打头阵，吴莎和周明居中，苍狼殿后。他们离开掩体，以最快的速度但尽量安静地冲向通讯塔的另一侧。
最初三十米，一切顺利。混沌幽灵似乎没有察觉。
第四十米，其中一个幽灵突然转向他们方向，烟雾般的身体开始凝聚，形成一个模糊的、有多条手臂的人形。
第五十米，所有人同时加速冲刺。
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