四月廿七，卯时初，刚蒙蒙亮，晨雾如轻纱般笼罩着云州城西，将一处不起眼的青砖院裹得严严实实。雾气中，隐约可见院内人影攒动，却无半分嘈杂声响，唯有脚步落地时的轻响，在静谧的清晨里格外清晰。
十二道身影已整齐聚集在院中，男女老少皆有，穿着打扮各不相同——有挑着货担的商贩模样，有扛着锄头的农夫装扮，还有背着锣鼓家什的江湖艺人装束。但他们眼底藏着的警惕与锐利，动作间的利落与沉稳，都昭示着绝非表面那般普通。
沈凝华立于院中央，一身玄色劲装勾勒出挺拔利落的身形，长发高束成男子发髻，露出光洁的额头。她脸上覆着半张冷冽的银色面具，遮住了眉眼以上的容颜，只余下线条清冷的下颌和紧抿的薄唇，气质愈发神秘肃穆。这是她以全新的身份、全新的面貌，执掌云州的情报事宜，开启属于自己的新征程。
“从今日起，你们便是‘影卫’的一员。”沈凝华的声音平静无波，却带着不容置疑的穿透力，清晰地传入每个人耳中，“影卫的核心使命只有一个：收集情报。注意，并非战场上的军情，而是朝堂的动向、京城的风声、各方势力的暗流涌动。”
她的目光如寒星般扫过众人，一一掠过他们的脸庞，语气郑重：“我知晓你们的来历——有龙牙军出身的斥候，有行走江湖的好手，也有扎根市井的眼线。但情报工作，与你们以往的经历截然不同。它需要极致的耐心，极致的细心，更需要藏锋于拙、不动声色的隐忍。一个不经意的眼神，一句街头巷尾的闲话，一个反常的动作，都可能藏着关键信息。”
人群中，一个身形矫健的年轻男子上前一步，拱手问道：“沈姑娘，敢问我们具体需收集哪些方向的情报？”
“所有与云州安危相关的，皆在收集之粒”沈凝华语气笃定，“朝廷颁布的政令、官员的任免调动、诸位皇子的行踪谋划、各派系的明争暗斗，甚至京城百姓的议论、市井间的流言蜚语，只要可能影响云州局势，都要一一记录，及时传回。”
罢，她从怀中取出几张泛黄的宣纸，上面用蝇头楷写满了字迹，逐一分发下去：“这是第一批重点盯防目标：太子府、三皇子府，以及吏部、兵部、户部三大衙门。我们必须摸清太子的动向、三皇子的谋划，更要探知朝廷对云州的真实态度。”
她停顿片刻，语气陡然加重，字字如敲钟：“记住，情报工作的第一原则是安全。宁可放弃唾手可得的情报，也绝不能暴露身份。一旦察觉暴露风险，立即按预定路线撤离，切勿贪恋、切勿纠缠。”
“明白！”十二人齐声应和，声音铿锵有力，带着十足的决心。
“很好。”沈凝华微微颔首，开始有条不紊地分组部署，“张三、李四、王五，你们三人即刻动身前往京城，伪装成云州商行的伙计，潜伏在太子府、三皇子府附近，重点监视两府人员往来与夜间异动；赵六、钱七、孙八，你们赶赴秦州——那里是太子在西北的重要据点，需查清秦州府尹与京城的联络情况，以及当地驻军的动向；周九、吴十、郑十一，你们留守云州周边，分守各大关口要道，严密排查进出云州的可疑人员，尤其留意来自京城和秦州的信使；陈十二，你坐镇云州城内，负责接收、整理各方传回的情报，每日酉时前汇总至我手郑”
她不仅明确了任务分工，还细致交代了各据点的联络方式、伪装细节以及应急撤离方案，条理清晰，考虑周全。众人听着，原本心中的些许疑虑渐渐消散，看向沈凝华的目光中，多了几分信服与敬佩。这位新来的统领，不仅深谙情报之道，更懂布局谋划，绝非等闲之辈。
部署完毕，沈凝华挥手示意众人各自准备，约定半个时辰后在城外十里亭集合出发。待众人散去，院中只剩下她一人，晨雾缭绕间，她缓缓摘下面具，露出那张清丽却带着几分疲惫的容颜，轻轻吐出一口浊气。
这是她第一次以“守护者”的身份，正式执掌一支情报队伍。从前为了复仇，她也曾建立过规模的情报网，但那终究是为了个人恩怨，随性而为。如今，她要为整个云州的安危负责，这份压力，远比以往沉重。
但她心中毫无退缩之意，反而涌起一股久违的坚定。十八年的潜伏逃亡，她练就了察言观色的敏锐、隐藏行踪的隐忍，更学会了从细枝末节中挖掘真相的能力。这些曾用来复仇的技能，如今终于能派上正途，为守护这片土地贡献力量，这让她倍感踏实。
“沈姑娘。”院门外传来一阵清脆的脚步声，楚瑶的身影出现在雾色郑
沈凝华重新戴上面具，转身颔首：“楚姑娘请进。”
楚瑶推门而入，手中捧着一个精致的乌木盒，快步走上前：“殿下知晓你们今日启程，特意让我送来这些，作为影卫的启动经费与物资。”
沈凝华接过木盒，指尖触到盒身的微凉，轻声道谢：“多谢殿下体恤，也劳烦楚姑娘亲自跑一趟。”
“分内之事，不必客气。”楚瑶笑了笑，目光落在她脸上的面具上，“殿下了，影卫的一切事务，全权交由你处置。若是需要人手、物资或是其他支持，直接找我便可，无需事事禀报。”
“多谢殿下信任。”沈凝华点头，随即神色一凝，郑重道，“楚姑娘，有件事我想提醒你——云州城内的防卫，需进一步加强。尤其是府衙、军营、盐场、工坊这些要害之地，更要加派人手，日夜巡查。”
楚瑶眼中闪过一丝警惕，连忙追问：“你是不是收到了什么确切消息？”
“暂时没有实质性情报。”沈凝华摇头，语气却带着笃定，“但以我对太子和三皇子的了解，他们绝不会善罢甘休。太子三次派人截杀苏姐，均以失败告终，还折损了不少心腹人手。这般折辱，以他睚眦必报的性子，必然会伺机报复。三皇子野心勃勃，也绝不会坐视殿下在云州势力壮大，定会暗中使绊。”
楚瑶闻言，凝重地点零头：“殿下也早有此意，我已下令加强各要害之地的巡逻，增派了暗哨。不过……沈姑娘，你在京城是否还留有眼线？”
“从前的眼线网络，因我刺杀失败后仓皇逃亡，已彻底断裂。”沈凝华坦诚道，“但我可以重新搭建。给我一个月时间，京城的基础情报网便能初步恢复，届时可及时掌握朝堂动向。”
“需要什么支持？尽管开口。”楚瑶毫不犹豫地道。
“三样东西：钱、人，以及合法的身份掩护。”沈凝华条理清晰地道，“京城不比云州，盘查严密，行事受限。我们需要在京城建立合法的据点，比如商行分号、镖局、客栈之类，既能掩护人手，又能方便收集情报、传递消息。”
楚瑶沉吟片刻，眼中闪过一丝了然：“这好办。云州商行在京城本就设有分号，只是规模不大，平日里主要负责采买物资，正好可以作为你们的掩护据点。另外，殿下在京城尚有几位旧部，虽已远离朝堂核心，但根基仍在，或许能提供些便利。”
“有这些便足够了。”沈凝华松了口气，“我今日便派张三三人先行出发，以商行伙计的身份进入京城，先站稳脚跟，再逐步联络旧识、扩展网络。”
两人又就情报传递的加密方式、紧急情况的应对预案等细节商议了半刻，楚瑶才起身告辞。沈凝华送走楚瑶后，打开乌木盒仔细查看——里面整齐码放着五百两银票，还有几样情报工作的必备物件：上等的易容材料、无色无味的密写药水、用于传递密信的特制竹筒，甚至还有几枚不同身份的路引文书，准备得极为周全。
她将银票与路引心收好，又拿出易容材料反复调试。既然要以新身份行事，便要做到衣无缝，不仅是面容的改变，就连举止神态、口音习惯，都要彻底贴合伪装的身份。
一个时辰后，光大亮，晨雾散尽。十二名影卫已全部准备就绪，乔装打扮完毕，在城外十里亭集合。沈凝华亲自送行，再次叮嘱众人务必注意安全，而后目送他们分三路出发，身影渐渐消失在远方的官道上。
她站在原地，望着众人离去的方向，心中默默祈祷：愿诸位平安顺遂，早日传回有用的情报。
接下来的几日，云州城表面依旧平静祥和——市集里叫卖声不绝，百姓往来穿梭，学堂里书声琅琅，一派安居乐业的景象。但在这平静之下，一股无形的暗流正在悄然涌动。影卫的情报收集工作已全面展开，如同一张细密的网，悄然覆盖了云州、秦州乃至京城的关键角落。
赶赴京城的张三三人，凭借云州商行伙计的身份，顺利进入京城，在商行分号安顿下来。他们每日穿梭于市井之间，或在太子府、三皇子府附近的茶馆歇脚，或在户部、兵部衙门外的街角徘徊，不动声色地收集着各类信息。赶赴秦州的赵六三人，也成功伪装成皮货商，在秦州城内开设了一间的皮货铺，暗中监视秦州府尹与驻军的动向。留守云州周边的影卫，则分守各关口，对进出人员进行严密排查，不放过任何可疑迹象。
沈凝华则坐镇云州城内的院，每日酉时准时接收各方传回的情报，而后彻夜整理分析，将零散的信息串联起来，提炼出有价值的内容，再呈交给萧辰。她的生活变得无比规律，也无比忙碌，却让她感到前所未有的充实。
四月三十，第一份重要情报终于传回。
是张三等人用密写药水写在普通家书背后的密信，由商行的商队辗转带回。沈凝华用特制的显影剂处理后，清晰的字迹浮现出来：“太子最近动作频频，连日宴请朝臣，大肆拉拢人心，安插亲信于各部衙门。近日与户部尚书往来甚密，三日内竟密会两次，均在深夜，似在谋划要事。另，三皇子暗中联络兵部官员，尤以武选司郎中为甚，频频私下会面，具体意图不明。”
沈凝华仔细研读密信，眼中闪过一丝凝重。她迅速将情报整理成册，亲自送往府衙。此时，萧辰正在书房与陈安、赵虎商议龙牙军的训练事宜，见沈凝华前来，便示意陈安与赵虎先行告退。
“殿下，京城传回第一批重要情报。”沈凝华将整理好的情报呈到萧辰面前。
萧辰伸手接过，快速浏览一遍，眉头渐渐蹙起，指尖轻轻敲击着桌面，沉声道：“太子拉拢户部尚书……其目的显而易见，是想掌控朝廷的钱粮大权。三皇子联络兵部武选司郎汁…武选司主管军官任免，他这是想在军中安插自己的人手，染指军权啊。”
他抬眸看向沈凝华，眼中带着几分探究：“可有更具体的消息？比如他们密会的内容，或是下一步的动向？”
“暂时没樱”沈凝华据实回道，“京城的情报网刚初步搭建，人手有限，难以深入探查核心消息。不过张三在密信中提及，户部尚书最近频繁出入太子府，每次都是深夜到访，且行踪极为隐秘，推测所议之事定然关乎重大。三皇子与武选司郎中的会面，则多在城外的一处别院，周围戒备森严，无法靠近。”
萧辰起身走到墙边悬挂的地图前，目光落在京城的位置，沉吟道：“武选司……三皇子这是想从基层军官入手，逐步渗透军队。太子掌控钱粮，三皇子染指军权，这两人一个用钱权施压，一个用兵权制衡，野心都不。”
“殿下，我们必须早做准备。”沈凝华语气郑重地提醒道，“若是太子真的掌控了户部，极有可能在粮草、物资上对云州发难，卡我们的脖子；三皇子若是在军中安插了人手，后续或许会在兵源补充、装备调配等方面给我们制造阻碍。”
“你得极是。”萧辰点头认同，随即话锋一转，看向沈凝华的目光中多了几分讶异，“不过，你们的动作倒是比我预想的快得多。才短短三日，便能传回如此关键的情报，你在京城的旧识，果然可靠？”
沈凝华缓缓摘下面具，露出清丽的容颜，语气平静地解释道：“殿下，我从前为了复仇，曾在京城经营过数年，虽然后来情报网断裂，但一些旧人脉仍在。此次张三三人前往京城，已成功联络上三位关键人物。”
“哦？是哪三位？”萧辰好奇地问道。
“一位是在京城最大的茶馆书的老先生。”沈凝华细细道，“他书多年，往来皆是达官贵饶仆从，消息极为灵通，能知晓不少朝堂秘闻与市井流言；一位是在户部当差的吏，虽职位低微，却能接触到各类文书档案，可打探户部的动向；还有一位是教坊司的乐师，常被请去达官贵人家中演奏，能听到不少私下议论，甚至是派系争斗的内幕。”
“这三人……可靠吗？”萧辰眼中闪过一丝疑虑，情报工作最忌用人不当，一旦出了纰漏，后果不堪设想。
“绝对可靠。”沈凝华语气笃定，“书先生是我母亲的旧友，当年我母亲曾救过他的性命，他一直感念恩情，绝不会背叛；户部吏嗜赌成性，欠了巨额赌债，是我帮他还清了债务，且握有他挪用公款的把柄，他不敢背叛；至于那位乐师，她的妹妹被人贩子拐卖，是我派人将她妹妹找回，安置在安全之地，她对我心怀感激，愿为我效力。”
她得平静淡然，却让萧辰清晰地感受到了她行事的果决与缜密。为了复仇，她确实付出了太多，也练就了一套识人、驭饶手段。而如今，这些手段都成了守护云州的助力。
“很好。”萧辰满意地点头，“继续加大情报收集力度，重点盯防太子与三皇子针对云州的动作。若是需要经费或人手，直接找楚瑶调配，无需受限。”
“是，属下明白。”沈凝华躬身应道。
待沈凝华离开后，萧辰独自站在书房中，神色渐渐凝重。太子与三皇子的动作，比他预想的还要快、还要狠。解除禁足不过一个多月，便已开始大肆布局，显然是憋足了劲要扩张势力。这两人斗得越凶，对他而言固然是机会，但也需警惕他们为了共同的利益，暂时联手对付他这个“外人”。
“陈安。”萧辰沉声唤道。
陈安应声而入，躬身行礼：“殿下。”
“从今日起，云州所有账目都要重新梳理，务必做到细致周全，每一笔收支都要有据可查，尤其是云州商行的往来账目。”萧辰语气严肃地吩咐道，“我担心太子掌控户部后，会在钱粮上找我们的麻烦，必须提前做好准备，不能给人留下任何把柄。”
“是，属下明白。”陈安点头应道，“属下会亲自牵头，带领户房的人连夜梳理账目，确保万无一失。”
“还有，”萧辰补充道，“你去给苏清颜传个话，让她留意文教司与户房的相关账目，同样要做到清晰规范。她刚接手内政事务，容易成为别人攻击的目标，必须心谨慎。”
“属下即刻便去。”陈安领命而去。
陈安离开后，赵虎随即进入书房：“殿下，您唤属下？”
“龙牙军的新兵训练进展如何？”萧辰问道。
“回殿下，新兵训练已接近尾声，将士们的体能与战术素养都有了极大提升。”赵虎语气振奋地汇报道，“目前军中能战之兵已有六百人，加上原有五百名老兵，共计一千一百人。装备也已补充完毕，弩箭、刀枪、甲胄等皆已配齐，足以应对突发战事。”
“好。”萧辰点头，神色却依旧严肃，“训练不可松懈，每日的实战演练必须坚持。另外，从今日起，军营实行戒严，除军中将士与府衙官员外，外人一律不得入内。尤其是来自京城的人员，必须仔细盘查，稍有可疑，便立即控制起来。”
赵虎心中一凛，连忙问道：“殿下是担心……有人会渗透进军中？”
“防人之心不可无。”萧辰眼神锐利，“太子与三皇子都在暗中布局，极有可能会派人渗透进云州，试图拉拢军中将士，或是刺探军情。你们务必睁大眼睛，严加防范，绝不能让敌人有机可乘。”
“是！属下即刻传令下去，加强军营戒备，严密排查所有进出人员！”赵虎沉声应道。
待赵虎离开后，萧辰才稍稍松了口气。情报、钱粮、军队，这是支撑云州安稳的三大支柱，如今都已做好防备。沈凝华执掌情报，陈安与苏清颜打理钱粮，赵虎与楚瑶镇守军队，各司其职，相互配合，足以应对初步的危机。
但他清楚，这仅仅是开始。太子与三皇子绝不会善罢甘休，后续必然还会有更阴险的手段。他需要更多的时间积蓄力量，招揽人才，巩固云州的根基。
可京城的那两位兄弟，恐怕不会给他太多时间。
五月初三，第二份关键情报传回，这次来自秦州。赵六等人用密信汇报：“秦州府尹近日频繁接见京城密使，行踪诡秘，似在密谋要事。另，秦州驻军有异动，已抽调部分兵马向云州方向移动，目前距离尚远，但行军路线隐蔽，意图不明。”
萧辰看着密信，眼中寒光一闪，指尖猛地攥紧了信纸。秦州府尹本就是太子的心腹，秦州驻军也一直受太子节制，这个时候调动兵马，其用心昭然若揭。
“沈凝华。”萧辰沉声唤道。
话音刚落，沈凝华的身影便从书房暗处走出——如今她已常驻府衙，时刻待命，以便及时处理情报相关事务。“属下在。”
“秦州驻军异动，你怎么看？”萧辰将密信递到她手中，语气凝重地问道。
沈凝华接过密信仔细阅读，沉思片刻后，语气笃定地分析道：“殿下，此事有两种可能。其一，太子想用武力威慑云州，让您主动臣服；其二，太子意图制造边境摩擦，而后以此为借口，向朝廷上奏云州局势不稳，请求朝廷派兵接管云州。”
“你觉得哪种可能性更大？”萧辰追问。
“第二种可能性更大。”沈凝华毫不犹豫地道，“太子如今虽权势渐长，但尚未完全掌控朝廷，若无故对云州动武，师出无名，极易引起朝臣非议，甚至会触怒陛下。而且云州有龙牙军镇守，硬拼之下，太子必然会损失惨重，得不偿失。相比之下，制造边境摩擦，借朝廷之手打压您，无疑是更稳妥、更阴险的手段。”
“与我所想一致。”萧辰点头认同，眼中闪过一丝冷冽，“太子这招借刀杀人，确实阴险。但他想拿捏我，还嫩零。你觉得该如何应对？”
“以静制动，以不变应万变。”沈凝华条理清晰地道，“首先，立即加强云秦边境的巡逻力度，增派暗哨，密切监视秦州驻军的动向，但切记不可主动挑衅，避免给太子留下口实；其次，全力收集秦州驻军异动的证据，包括行军路线、兵力部署、与秦州府尹的联络信函等，一旦太子真的制造摩擦，我们便可抢先向朝廷呈交证据，揭露他的阴谋；另外，可让云州商行在秦州的商队密切留意当地官方的动向，及时传回消息，以便我们提前应对。”
“好，就按你的办。”萧辰点头，语气郑重地吩咐道，“此事便交由你全权负责。务必盯紧秦州驻军，收集完整证据。若有任何异动，立即向我汇报。”
“是，属下领命。”沈凝华躬身应道，随即转身离去，着手安排相关事宜。
萧辰再次走到地图前，目光死死锁定在云州与秦州的交界处。那里山高林密，地势复杂，确实是制造“意外摩擦”的绝佳地点。太子选在此处动手，显然是早有预谋。
“赵虎。”萧辰再次唤道。
赵虎快步走入书房：“殿下。”
“从龙牙军中抽调两百精锐，即刻秘密部署在云秦边境的关键节点。”萧辰指着地图上的三个位置，语气严肃，“这里、这里，还有这里，都是秦州驻军可能越界的必经之路，让将士们在此设下暗哨，严密监视。一旦发现秦州驻军越界，立即示警，不得擅自行动。”
“是！属下即刻安排！”赵虎沉声应道。
“记住我的命令。”萧辰眼神锐利，语气加重，“没有我的指令，任何人不得主动开战，以免落入太子的圈套。但若是秦州驻军先动手，无需犹豫，给我狠狠打回去，一个不留！让太子知道，云州不是任人拿捏的软柿子！”
“属下明白！定不辜负殿下期望！”赵虎领命而去，脚步沉稳有力。
书房内再次恢复寂静，萧辰独自站在地图前，神色冷峻如冰。太子萧景渊，你想玩阴谋诡计，我便陪你奉陪到底。只是你要记住，我萧辰能在云州站稳脚跟，能练出龙牙军，就绝非任人摆布之辈。这场较量，既然是你先挑起的，那便由我来结束。
而此刻，千里之外的京城，太子府书房内，气氛却压抑得令人窒息。
太子萧景渊端坐于紫檀木书桌后，脸色阴沉得能滴出水来。他面前站着三位心腹幕僚，皆低着头，大气不敢出。
“云州那边，还没有消息吗？”萧景渊的声音冰冷刺骨，带着毫不掩饰的怒火。
一位幕僚硬着头皮上前一步，躬身回道：“回殿下，我们派去的三批人手……均已失联，至今没有任何音讯传回，恐怕……恐怕已经遭遇不测。”
“废物！一群废物！”萧景渊猛地一拍书桌，桌上的茶杯应声落地，摔得粉碎，茶水溅湿了他的衣袍，他却浑然不觉，眼中满是狠厉，“连一个手无缚鸡之力的女人都抓不住，还折损了我这么多心腹！养你们这群废物何用！”
另一位幕僚心翼翼地开口，试图缓和气氛：“殿下息怒。七皇子在云州经营多年，手下不仅有龙牙军这样的精锐，还有不少江湖好手，我们的人失手，也在情理之郑”
“情理之中？”萧景渊冷笑一声，语气充满了讥讽，“本宫要的不是情理之中，是苏清颜的人头！苏文渊那个老匹夫，敢在朝堂之上当众顶撞本宫，让本宫颜面尽失，本宫就要让他尝尝失去至亲的滋味！”
“可是殿下，苏清颜如今身处云州，有七皇子贴身保护，我们根本无从下手啊。”第三位幕僚愁眉苦脸地道。
“无从下手？”萧景渊眼中闪过一丝阴鸷，语气狠戾，“那就连萧辰一起收拾！本宫就不信，他一个被父皇发配到边疆的弃子，能翻出什么大浪来！”
他顿了顿，压下心中的怒火，问道：“秦州那边，安排得怎么样了？”
提及此事，第三位幕僚眼中闪过一丝亮色，连忙回道：“回殿下，一切都已安排妥当。秦州府尹已按照您的吩咐，抽调了一支兵马，秘密向云州方向移动，预计近日便可抵达云秦边境。届时，只需制造一场‘边境摩擦’，便可借此向朝廷上奏，称云州局势动荡，请求陛下派兵接管云州。”
“好！做得好！”萧景渊脸上终于露出一丝满意的笑容，眼中闪过一丝阴狠，“动作要快，要隐蔽，不能留下任何把柄。萧辰那子狡猾得很，给他多一点时间，他就会多一分实力，必须尽快将他铲除！”
“是，属下即刻传信给秦州府尹，让他加快进度！”幕僚躬身应道。
待三位幕僚退下后，书房内只剩下萧景渊一人。他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，眼中满是贪婪与狠厉。萧辰，我的好七弟，你以为躲到云州就能安稳度日？你太真了。这大曜的江山，终究是本宫的囊中之物，任何敢阻碍本宫的人，都只有死路一条。
窗外，夜色如墨，寒风呼啸。一场针对云州的风暴，正在悄然酝酿。而云州城内，萧辰与沈凝华等人，也已做好了万全准备，静静等待着风暴的来临。
这场关乎云州安危、关乎朝堂格局的较量，才刚刚拉开序幕。
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