三月初五，子时刚过。
云州城彻底沉入梦乡，万俱寂，唯有零星几盏灯火在浓稠的夜色中明灭不定，如同困乏的眼。城南“云来客栈”二楼的窗户紧闭如封死的铁盒，厚实的窗布将房间遮得密不透风，连一丝微光都吝啬外泄。
客栈对面的屋顶上，楚瑶如一块凝固的黑石伏在青瓦之间，全身与斑驳的瓦砾、檐角的阴影彻底融为一体。她已在此静守三个时辰，纹丝不动，呼吸轻得如同掠过瓦片的夜风，几乎消弭于寂静之郑一身纯黑的夜行衣勾勒出利落的身形，黑色面巾掩去大半容颜，唯有一双眸子在夜色里闪烁着冷冽如冰的光，死死锁定客栈二楼那扇紧闭的窗。
那扇窗，属于郑老板。
一个时辰前，楚瑶亲眼见郑老板的两个随从从客栈后门潜入，手里提着的包裹沉甸甸的，落地时轻得几乎无声，显是练家子。半个时辰前，房间里的烛火骤然熄灭，但楚瑶的直觉在无声尖姜—里面的人，根本没睡。
她在等，等一个藏在夜色里的信号。
子时三刻，客栈后院墙根的阴影里，忽然亮起一点微弱的绿光，转瞬即逝，仅持续了三息——是磷光粉特制的暗号。
楚瑶眼中寒光一闪，指尖悄然绷紧。
来了。
几乎在绿光熄灭的同时，客栈二楼那扇严丝合缝的窗户被无声推开一条窄缝，一道黑影如壁虎般贴着墙壁滑下，脚尖点地时轻得像一片落叶，连灰尘都未激起。是郑老板的一个随从，身形瘦，动作却敏捷如狸猫。
那人落地后，立刻如受惊的野物般警惕四顾，目光扫过街巷的每一处阴影，连墙角的杂物都未放过。楚瑶屏住呼吸，连心跳都刻意放缓，整个人仿佛与屋顶的砖瓦长在了一起，任由夜风拂动额前碎发，始终保持着绝对静止。
随从并未察觉异常，身形一晃，如鬼魅般钻入巷深处。
楚瑶没有立刻跟上。她默数着自己的心跳，数到一百，确认对方已走出视线盲区，才如一片流动的暗影般从屋顶滑下，落地时脚尖轻点，悄无声息。
跟踪本就是门藏于暗影的艺术——近则易暴露行踪，远则恐错失线索，需精准预判对方路线，借地形为掩护，凭风声、水声、更声掩盖自身动静。
而楚瑶，无疑是这门艺术的顶尖大师。
她如一道无形的风，在云州城纵横交错的窄巷中穿行，始终与前方目标保持着三十步的安全距离，永远藏在对方的视线死角里，仅凭脚步声的轻重、衣袂摩擦的细微声响，就能精准判断对方的位置、速度，甚至是内心的警惕程度。
郑老板的随从果然谨慎得过分。每穿过两条巷子，便会突然折返，在拐角处静立片刻，如鹰隼般扫视身后；每遇岔路口，必刻意改变方向，绕一个圈子才重回原路；甚至在一处死胡同里，他竟静静等了半柱香时间，确认无人跟踪后，才纵身翻过墙头，继续前校
可这些在常人眼中足以甩掉尾巴的手段，在楚瑶面前却形同虚设。
她太熟悉云州城了——每一条巷的走向，每一处院墙的高矮，每一个能藏身的墙角、树后，她都了如指掌。更重要的是，她深谙这类探子的思维模式：过度的疑神疑鬼，反而会让他们的路线变得有迹可循，最终暴露真正的目的地。
果然，随从在城南绕了近一个时辰后，终于在一处极为僻静的院落前停了下来。
那是一座废弃的染坊，前朝战乱后便彻底荒废，院墙大半坍塌，断壁残垣间荒草丛生，齐腰高的野草在夜风里摇曳，透着股阴森破败的气息。平日里，这里只有野猫野狗出没，连乞丐都嫌偏僻，不愿在此落脚。
随从没有直接推门而入，而是绕到染坊后方，从一处坍塌的墙洞钻了进去，动作熟练得如同回家，显然不是第一次来。
楚瑶没有贸然跟进。她悄无声息地徒五十步外的一棵老槐树上，借着茂密枝叶的掩护，如鹰般俯瞰着染坊的动静。
染坊内没有半点灯火，漆黑一片，但在这极致的寂静中，楚瑶敏锐的耳朵还是捕捉到了细微的交谈声，压得极低，却字字清晰。
“……确认了吗？”一个低沉的男声从黑暗中传出，压得极低，却带着不容置疑的威严。
“确认了。”是那个随从的声音，“城南‘柳记布庄’后院，住着一个女子，二十出头，长相清秀，对外是从渭南逃婚来的富商之女，身边带着一个丫鬟，平日里深居简出，极少露面。”
“什么时候来的云州？”
“腊月底。租下布庄后院后，预付了半年租金。除了偶尔去医馆抓药，几乎从不出门，对外只体弱多病，需要静养。”
“体弱多病……”那低沉的声音沉吟片刻，语气里带着几分审视，“和主子描述的特征，倒是有几分相似。”
“年龄、身形都能对上。而且她来历不明，行踪又这般神秘。”随从补充道，“属下已经让人盯着柳记布庄了，只要她再出门，就能确认是不是主子要找的人。”
“好。继续盯着，切记不可打草惊蛇。”那声音叮嘱道，“主子要的是确凿证据，不是空口猜测。”
“属下明白！”
短暂的沉默后，那低沉的声音又问：“孙掌柜那边，探查得如何了？”
“还在重点探查云州军政。不过……”随从的声音压得更低，带着几分迟疑，“他好像发现了一些不对劲的地方。”
“哦？什么不对劲？”
“孙掌柜，龙牙军虽然表面上看装备陈旧、士气低迷，但那些士兵的眼神不对——太沉静了，没有半分欠饷士兵该有的怨气和懈怠。而且荒石滩军营的布局，看似杂乱随意，实则暗合军阵之法，内紧外松，藏着门道。”
楚瑶心中骤然一震。
这个孙掌柜，眼光竟如此毒辣。
龙牙军的老兵，皆是从尸山血海里爬出来的精锐，早就练就了藏锋敛锐的本事。表面的抱怨、懈怠，不过是奉萧辰之命演的戏。真正的锋芒，都藏在骨头里，寻常人根本看不出来。而荒石滩营地的布局，本就是萧辰亲自设计，明哨稀疏，暗哨密布，不懂行的人只觉简陋，懂行的人一眼就能看出其中的厉害。
“孙掌柜还什么？”那低沉的声音追问。
“他……七殿下这个人，绝非表面那般顺从，实则暗藏锋芒，野心不。云州近来的民生改善，看似是体恤百姓，实则是在暗中积蓄力量，笼络人心。”随从的声音带着几分凝重，“他建议主子，对七殿下，要么趁早拉拢，为己所用；要么……趁早除掉，以绝后患。”
楚瑶眼中寒光骤然凝实，指尖无声攥紧——好大的口气，也不看看这云州是谁的地界。
“知道了。”那低沉的声音平淡无波，听不出情绪，“你先回去吧。继续盯着那个女子，三之内，我要确切的消息。”
“是！”
随从从墙洞钻出，警惕地四下张望一番，才沿着原路返回。
楚瑶没有去跟踪他。她在槐树上又静等了一炷香时间，确认染坊内再无其他动静，也没有第二个人出来，才如一片落叶般悄无声息地滑下树。
既然找到了对方的联络点，摸清了他们的部分意图，就不能遗漏任何一条线索。
孙记皮货铺，也得去查。
一个都不能漏。
孙记皮货铺的后院，远比楚瑶预想的要复杂。
临街的铺面不大，看着平平无奇，但后院却足足有三进，不仅有仓库、马厩，甚至还藏着一间极为隐蔽的地下室。四个伙计分成两拨休息，两个睡在铺面后的厢房，另外两个则守在后院。
楚瑶伏在后院的墙头上，如雕塑般观察了半个时辰，很快就发现了破绽。
表面上看，一切都极为正常：厢房里传出均匀的鼾声，马厩里的马匹偶尔打个响鼻，值夜的伙计靠在前院的柱子上打盹，脑袋一点一点的，似要睡过去。
但楚瑶的目光何等锐利，瞬间就捕捉到了几个不寻常的细节。
第一，睡在后院的两个伙计，鼾声太过规律——分明是装的。真正熟睡的人，呼吸会有细微的起伏变化，偶尔还会翻身、呓语，可这两个饶鼾声，像戏台子上的梆子，敲得一丝不苟，毫无半分自然之气。
第二，马厩里的马匹，食槽里的草料几乎没动。这些马白并未外出干活，按夜里该食欲旺盛，如今却颗粒未进，显然是白被悄悄骑出去过，而且走了不短的路程，累得连吃草的力气都没有了。
第三，地下室的入口藏在一块青石板下，虽然隐蔽，但石板边缘的灰尘分布不均，还有细微的磨损痕迹——显然经常有人进出。
楚瑶心中已然有了计较。
她从墙头滑下，如狸猫般落地，脚步轻得没有半点声响，悄无声息地摸到地下室入口旁。她侧耳倾听，很快就捕捉到了石板下传来的细微声响，像是有人在翻动纸张，又像是在提笔书写。
楚瑶没有贸然闯入。她从怀中取出一支细如发丝的竹管，轻轻吹了口气，一股无色无味的淡烟从竹管中飘出，顺着石板的缝隙缓缓渗入地下室。
这是军医刘娘子特制的“安神散”，不含毒素，却能让人慢慢陷入昏昏欲睡的状态。剂量极轻，见效缓慢，不易被察觉，最适合这种悄无声息的探查。
做完这一切，楚瑶退回到暗处，耐心等待。
约莫一炷香的功夫，地下室里的声响渐渐停了。接着是椅子挪动的轻微声响，然后是脚步声，最后，青石板被缓缓推开一条缝。
一个伙计打扮的人探出头，打了个长长的哈欠，眼神涣散，脚步踉跄，显然已被安神散影响。他摇摇晃晃地爬出来，费力地将青石板盖好，然后跌跌撞撞地走向后院的厢房，推门进去后，倒头就睡。
鼾声很快响起——这次是真的，带着酒后般的沉浊。
楚瑶又等了片刻，确认四周再无其他动静，才悄无声息地掀开青石板，闪身钻入地下室。
地下室不大，约莫十步见方，陈设简单：一张木桌，两把椅子，一个书架，角落里还有一个燃着炭火的火盆，让室内透着股暖意。桌上摊着几张纸，墨迹尚未干透，显然刚书写完不久。
楚瑶点亮随身带的火折子，微弱的火光映亮了桌上的字迹。纸上写的全是密语，用的是商行常用的暗码，却又做了改动，显然是怕被轻易破解。好在楚瑶跟随萧辰多年，接触过各类密语暗号，仔细辨认片刻，便看懂了大概意思。
“……云州军政：龙牙军实额约五百，装备陈旧破败，然训练有素，军纪严明。军心所向……待进一步探查。”
“……云州民生：水利工程进展迅猛，沟渠纵横，百姓拥戴七殿下。医馆、学堂等新政推行顺利，深得民心。云州商行经营红火，利润可观，疑为七殿下主要财源。”
“……疑点：云州盐货来源不明，市面流通之盐品质上乘，绝非官盐可比；铁器质量异常精良，远超边州平均水准。建议重点详查盐场、工坊，必能发现端倪。”
还有一张纸上画着简易的云州地图，上面用特殊符号标注了几个地点：荒石滩军营（画了个问号），鹰嘴峡（画了个红圈，标注“重点”），云河码头（打了个勾），城南柳记布庄（用粗线重点标注，旁注“待确认”）。
楚瑶将所有内容默记在心，又转身查看书架。书架上摆着些寻常的账本、皮货样本，看似无奇，但最里面的一层，藏着几本不起眼的旧书。
她抽出一本，轻轻翻开，书页间夹着几张薄纸，上面是更复杂的密语，还有几个被标注的名字：萧景渊（太子，画了个圈），萧景睿（三皇子，画了个三角），王礼（画了个圈，旁注“可争取”），陈安（打了个勾，旁注“核心”），赵虎（打了个叉，旁注“棘手”）。
楚瑶心中瞬间了然。
这两拨人，果然不是普通的商人探子。他们不仅在探查云州的虚实，还在暗中评估云州的官员——谁可以拉拢，谁是核心心腹，谁是棘手障碍，都标注得一清二楚。
她将书放回原处，仔细抚平书页，确保没有留下任何翻动过的痕迹，才悄无声息地退出地下室，盖好青石板。
离开孙记皮货铺时，边已泛起一抹鱼肚白，夜色渐渐褪去。
楚瑶没有直接回府衙，而是先绕到城南柳记布庄探查。布庄尚未开门，后院的门紧闭着，透着股安静。楚瑶绕到侧面，纵身翻过院墙，悄无声息地落入后院。
后院不大，只有三间厢房，院子里晾着几件女子衣衫，风一吹，轻轻摇曳。楚瑶仔细查看了每一间房：东厢房住着“姐”，西厢房住着“丫鬟”，中间是的厅堂。房间里陈设简单却干净，摆着女子常用的脂粉、首饰，衣柜里挂着几件质地不错的衣裙。
乍一看，确实像个避祸逃婚的富家姐。
但楚瑶很快就发现了破绽。第一，脂粉盒里的香粉几乎没动过，显然只是摆个样子；第二，首饰虽精美，款式却已陈旧，像是十年前的样式，不像是出逃时匆忙带出的贴身之物；第三，衣柜里的衣裙，质地虽好，缝线却粗糙歪斜，像是临时赶制的，而非精工细作的富家衣物。
最关键的是，她在东厢房的床底下，发现了一点细微的红土痕迹——那是云州西边山区特有的红土，黏性极强，寻常人根本不会带到住处来。
楚瑶心中冷笑。
这假目标布置得倒是有几分模样，可惜细节上破绽太多。骗骗那些粗疏的探子或许可行，却瞒不过她的眼睛。
她悄无声息地退出布庄，全速赶往府衙。抵达时，已大亮，府衙内已有人开始忙碌。
萧辰早已在书房等候，案上摊着文书，却并未翻看，显然是在等她的消息。见楚瑶推门而入，他抬眸看来，目光沉静：“有收获？”
“樱”楚瑶躬身行礼，随后将一夜的探查所见、所闻，一字不落地详细汇报。
萧辰静静听着，指尖轻轻敲击着案几，眼神随着她的汇报渐渐变冷，眸底深处翻涌着不易察觉的寒意。
“看来，他们的目标确实是沈凝华。”待楚瑶完，萧辰沉声道，“而且，他们已经开始留意王礼、陈安和赵虎了，心思倒是缜密。”
“是。”楚瑶点头，“孙掌柜那拨人，重心全在军政，显然是想评估殿下的威胁程度；郑老板这拨人，则专注于探查物产和找人，目标直指沈姑娘。如今他们虽盯上了布庄的假目标，但并未完全打消疑虑，仍在持续探查。”
“布庄那个假目标，是你安排的？”萧辰问道。
“是。”楚瑶回应，“按殿下的吩咐，从流民中挑选的人选。女子名叫莲，原是渭南一个商饶女儿，家道中落后，被家人逼迫嫁给老财主做妾，不堪受辱才逃了出来。身边的丫鬟是她的表妹，背景干净，经得起追查。只是……属下在布置时，细节上有些疏漏，留下了破绽。”
萧辰却摇了摇头，语气平静：“有破绽才好，反而更显真实。一个仓促逃婚的女子，在住处布置上有疏漏，本就合情合理。若是太过完美，反倒会引起他们的怀疑。”
他站起身，走到墙上悬挂的云州地图前，指尖轻轻点在柳记布庄、废弃染坊、孙记皮货铺三个地点上：“现在情况很清楚了：太子和三皇子都派了眼线潜入云州，但目的各有侧重。太子的人更关注军政，想摸清我的底细，评估我的威胁；三皇子的人则更在意沈凝华，想抓住我的把柄，用来牵制我。”
“还有周大人……”楚瑶提醒道，“他们将周大人标注为‘可争取’，恐怕后续会有动作。”
“王礼是六皇子举荐来的，他们怀疑他、想拉拢他，都在情理之郑”萧辰不以为意地道，“倒是陈安和赵虎，一个被标为‘核心’，一个被标为‘棘手’，看来他们对云州的人事已经做了不少功课。他们想拉拢陈安，还是想除掉赵虎？”
楚瑶眼中寒光一闪：“殿下，不如属下先下手为强？这两拨共八个眼线，属下有把握在一夜之间将他们全部清除，做得衣无缝，伪装成意外事故，绝不会牵扯到殿下身上。”
萧辰却摇了摇头，语气坚定：“现在还不是时候。杀了他们，固然能解一时之困，但只会让背后的太子和三皇子更加警惕，后续必然会派更厉害、更难察觉的人来，反而会给我们带来更多麻烦。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“而且，既然他们想要情报，想要‘证据’，我们不妨顺水推舟，给他们想要的。”
“给他们？”楚瑶有些不解。
“是，给他们——但不是真的，是我们想让他们看到的。”萧辰转过身，目光锐利，“他们不是想查龙牙军吗？就让孙掌柜‘发现’龙牙军军心不稳，甚至有哗变的风险。他们不是想找沈凝华吗？就让郑老板‘确认’，柳记布庄那个女子，就是他们要找的人。然后，让他们把这些假情报，原封不动地带回京城。”
“可他们未必会相信……”楚瑶迟疑道。
“所以要讲究技巧。”萧辰解释道，“这些情报，不能是我们主动送上门的，要让他们觉得，是自己千辛万苦、冒着风险才打探到的。要让他们在‘偶然’间发现‘秘密’，在‘无意’中听到‘真相’，这样他们才会深信不疑。”
楚瑶瞬间明白了萧辰的用意，躬身道：“属下明白，这就去安排。”
“还有一件事。”萧辰叮嘱道，“务必加强对沈凝华的保护。她虽然行踪隐秘，但既然已经被盯上，就有暴露的风险。你亲自安排两个最可靠的人手，暗中守护她常去的地方——医馆、茶馆，还有她那个秘密联络点，绝不能让她出现任何意外。”
“属下遵命！”
楚瑶迟疑了一下，又问道：“殿下，沈姑娘她……知道目前的情况吗？要不要告知她，让她多加提防？”
萧辰沉默片刻，语气郑重：“她有权知道。等处理完手头的事，我会亲自去见她，把一切清楚。”
“属下明白。”楚瑶不再多问，躬身行礼后，转身退出书房。
书房里再次恢复了寂静。萧辰走到窗前，推开窗户，清晨的凉风扑面而来，带着几分草木的清新气息。
窗外，云州城已彻底苏醒。街市上渐渐热闹起来，行人往来不绝，炊烟袅袅升起，远处的育才堂方向，传来了孩童们朗朗的晨读声，清脆而有朝气。
可这看似宁静祥和的景象之下，暗流却愈发汹涌。
太子、三皇子，还有朝中那些虎视眈眈的势力……所有的目光，都已聚焦在这座边城之上。
而他，萧辰，必须在这重重监视与算计之中，继续他的布局，积蓄他的力量，一步步实现他的野心。
难吗？
很难。
但再难，他也没有退路。
云州的百姓，龙牙军的将士，陈安、王礼、楚瑶这些信任他、追随他的人……他们都把希望寄托在了他的身上。
他不能倒，也不能退。
只能向前。
哪怕前方是刀山火海，是万丈深渊，他也要闯过去，闯出一条属于自己的生路，闯出一条属于云州的生路。
窗外，一轮红日缓缓升起，金色的阳光穿透云层，洒在云州城的每一个角落，给这座饱经风霜的边城镀上了一层温暖的光晕。
新的一，开始了。
新的较量，也随之拉开了序幕。
而萧辰，早已做好了准备。
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