三月二十二，青州边境。
黑风口一战后的第三日，拓跋宏左臂缠着浸透暗红血迹的绷带，翻身上马时，伤口传来一阵撕裂般的剧痛。他闷哼一声，指尖死死攥住缰绳，眸底翻涌的恨意却比伤痛更甚——草原汉子从不容忍背叛，更何况是这般赤裸裸的戏耍。三千北狄骑兵已在山谷外重新集结，虽折损三百余众，甲胄染血、尘土覆身，士气却愈发炽烈，那是被怒火点燃的悍勇。
“大王，斥候回报，青州边军正拼死加固‘落鹰关’防御。”刀疤将领策马疾驰至拓跋宏身侧，声音裹挟着晨风，“孙文柏逃回青州后，连夜征调数千民夫搬运石料木材抢修关墙，看样子是打算凭关死守，负隅顽抗！”
拓跋宏嘴角勾起一抹森冷的笑，目光如鹰隼般刺破晨雾：“死守？他以为一道冰冷的关墙，就能挡住我北狄铁骑的铁蹄？”
他抬眼望向南方，落鹰关的轮廓在朦胧晨雾中若隐若现。那是青州北部的第一道险屏障，关墙高逾四丈，以青石垒砌，依山而建，两侧山势陡峭，唯有正门一条通道可通，历来是易守难攻之地。往常北狄南下劫掠，多会避开此关，绕道侵袭周边村镇。但这一次，拓跋宏偏要剑走偏锋。
“传令各部！”拓跋宏猛地扬起马鞭，鞭梢划破空气发出清脆的裂响，“今日午时，全力攻打落鹰关！我不要绕道，我要从正门踏破关墙，踏碎孙文柏的妄想！让他，让所有汉人都知道，背叛草原盟约的代价，是血债血偿！”
苍凉的号角声骤然响彻旷野，穿透晨雾，直上云霄。三千北狄骑兵齐声嘶吼，声震四野，随即如滚滚黑云压境，朝着落鹰关的方向疾驰而去，马蹄踏得大地微微震颤，扬起漫尘土。
同一时间，落鹰关内，人心惶惶。
孙文柏伫立在斑驳的关墙之上，面色铁青如铁，死死盯着北方际处不断逼近的浓重烟尘。他左肩同样缠着厚厚的绷带，黑风口一战时，一支流矢擦着肩胛飞过，虽未伤及要害，却让他真切感受到了死亡的寒意，至今想起仍心有余悸。
“都督，北狄骑兵已至关外五里处！”守关副将陈武大步流星奔至近前，单膝跪地禀报，声音带着难掩的凝重，“约莫三千铁骑，旗号鲜明，正是拓跋宏亲率的主力！”
孙文柏深吸一口气，强迫自己压下心头的慌乱，沉声问道：“关内守军尚有多少？”
“正规边军八百余人，加上咱们从青州城带来的私兵残余一千二百人，总计两千兵力。另外，已征调关内青壮民夫五百人，发放了简易刀枪弓弩协防。”陈武顿了顿，补充道，“万幸粮草箭矢储备充足，关墙经连夜抢修也已加固完毕，只要将士用命，守个十半月不成问题！”
“十半月……”孙文柏低声重复着这几个字，眼中闪过一丝难以掩饰的阴郁。
他何尝不知落鹰关地势险要、易守难攻。可眼下的症结，从来不在关墙是否坚固，而在人心是否凝聚。黑风口一战后，军中早已流言四起，暗传是都督背信弃义在先，私通江南、勾结云州，才招来北狄的疯狂报复。这些兵卒守关，是为了保家卫国、守护妻儿老，可若让他们知晓，这场灭顶之灾竟是自己为了私利招惹而来……后果不堪设想。
“传我将令！”孙文柏猛地攥紧拳头，沉声道，“加强四门守备，所有弓弩手上墙就位，滚石、檑木、火油尽数备足，分点排布！另外，立刻派快马星夜赶回青州城，让孙府再调一千私兵、三个月粮草星夜驰援！”
陈武闻言一愣，连忙劝阻：“都督，青州城的私兵本就只剩不到两千人，若再调一千来此，城内防务必然空虚，一旦有乱……”
“顾不了那么多了！”孙文柏厉声打断他，语气带着破釜沉舟的决绝，“落鹰关是青州的门户，此关若失，青州城便是唇亡齿寒，迟早被北狄铁骑踏平！快去传令，迟则生变！”
“是！末将这就去！”陈武不敢再耽搁，起身快步离去。
军令传下，落鹰关内顿时陷入一片紧张的忙碌之郑士兵们扛着沉重的箭矢、滚木在关墙上来回奔走，民夫们则合力加固城门、堆砌防御工事，伙夫们也已在营中埋锅造饭——大战在即，唯有吃饱喝足，才能有力气守住这最后一道屏障。
孙文柏转身走下关墙，回到临时搭建的驻所。刚一进门，便见屋内已有一热候，是个身形精瘦、眼神精明的中年文士，正是孙家倚重的谋士周先生。
“周先生，云州那边可有消息传回？”孙文柏急切地走上前，语气中带着一丝不易察觉的侥幸。
周先生缓缓摇头，神色凝重：“都督，派往云州的三拨信使，两拨杳无音讯，怕是已遭不测；剩下一拨总算带回了口信——云州七皇子萧辰称病不出，只云州边境亦不稳固，自身尚且难保，无力驰援青州。”
“混账东西！”孙文柏一拳砸在桌上，茶杯被震得跳起，茶水泼洒一地，“他这是摆明了要坐山观虎斗，坐视我青州被北狄攻破，好坐收渔翁之利！好一个阴险狡诈的萧辰！”
“都督息怒。”周先生上前一步，压低声音劝道，“依在下看来，萧辰此举倒也在情理之郑北狄全力攻打青州，对他云州而言，实则是除去了一个心腹大患，有利无害。他巴不得我们与北狄两败俱伤，他好趁机壮大自身势力，自然不会轻易出兵驰援。”
孙文柏颓然坐倒在椅子上，疲惫地揉了揉眉心。他又何尝不明白这个道理，只是事到临头，总还抱着一丝奢望，希望萧辰能顾念几分唇亡齿寒的情分。如今奢望破灭，他只觉心头沉甸甸的，压得喘不过气。
“那江南那边呢？”他不死心地追问，这已是他最后的希望。
“江南三家盐商倒是已经答应提供援助，只是……”周先生面露难色，语气迟疑，“他们提出了苛刻的条件，要求获得青州未来三年的盐铁专营权，并且需要都督您亲自签字画押，立下文书为证。”
“三年盐铁专营权？”孙文柏眼中瞬间闪过怒火，拍案而起，“他们这是趁火打劫！简直是欺人太甚！”
“可都督，眼下除了江南盐商，还有谁能向我们伸出援手？”周先生苦笑着摇头，“朝廷那边，太子与三皇子争夺储位正酣，斗得你死我活，根本无暇顾及边境战事，更不可能分兵来援；周边州府要么实力弱，自身难保，要么隔岸观火，坐观成败。如今的青州，已是孤立无援之境啊！”
孙文柏沉默了，屋内陷入死一般的寂静。良久，他仿佛耗尽了全身力气，从牙缝里艰难地挤出几个字：“签……答应他们的条件。只要能渡过此劫，保住青州，别三年盐铁专营权，就算再多让步，也认了！”
“属下明白。”周先生躬身应下，转身快步退出屋去，抓紧时间处理此事。
屋内仅剩孙文柏一人。他走到窗边，望向关墙的方向。远处旷野上，已隐约传来北狄骑兵的战鼓声，沉闷而急促，如同催命的鼓点——北狄大军，已然兵临城下，攻城之战，即将打响。
午时已至，落鹰关外，杀气滔。
拓跋宏勒马伫立在军阵前方，目光如刀，死死盯着眼前的落鹰关。四丈高的关墙以巨大的青石垒砌而成，墙面陡峭光滑，墙头垛口密集，无数守军的弓弩已瞄准关外，寒光闪烁。关门前，还有一道两丈宽的护城河，河水虽不深，却足以迟滞骑兵的冲锋势头，成为一道然的屏障。
“大王，落鹰关易守难攻，强行攻城损失必定惨重。”身旁的年轻将领上前劝阻，“不如分兵两路，一路在此佯攻，牵制守军主力；另一路绕道迂回，劫掠周边村镇，烧毁粮草，逼孙文柏不得不出关野战。届时我军再以逸待劳，必能将其一举歼灭！”
“不必。”拓跋宏眼神冷厉，语气带着不容置疑的决绝，“我就要从正门攻进去！我要踏碎这道关墙，踏碎孙文柏的侥幸，让所有汉人都亲眼看到，背叛草原盟约的下场，是何等凄惨！”
他再次扬起马鞭，指向落鹰关，厉声下令：“苍狼卫听令，即刻架设云梯！第一队弓骑兵，上前掩护，压制墙头守军！第二队步兵，携带沙袋，填充护城河！全军听我号令，今日必破关墙！”
命令下达，北狄军阵瞬间变动。三百名弓骑兵率先策马冲出，在关外百步之外的空地上来回驰骋，手中强弓不断拉满、射出，密集的箭矢如飞蝗般掠过半空，带着凄厉的破空声，朝着关墙倾泻而下。
墙头的守军被迫低头躲避，垛口后的弓弩手虽奋力还击，但弓骑兵移动速度极快，且人马皆有甲胄防护，想要精准命中极为困难，还击的效果寥寥无几。
趁着墙头守军被压制的间隙，五百名北狄步兵扛着沉重的沙袋，如潮水般冲向护城河。他们冒着墙头射来的零星箭矢，将沙袋奋力投入河中，试图在河面上填出几条可供通行的通道。关墙上的守军见状，立刻集中火力朝着填河的步兵射击，箭矢如雨，不断有北狄士兵中箭倒地，鲜血染红了河面，但后续的士兵毫无惧色，前仆后继地冲向护城河。
“放箭！快放箭！绝不能让他们填出通道！”陈武在关墙上嘶声大吼，亲自抓起一张弓，拉满弓弦，精准射倒一名带头的北狄校。
守军的箭矢密集如织，北狄填河兵死伤惨重，惨叫之声不绝于耳，但护城河上，还是渐渐堆起了几道简陋的土埂，虽不平整，却已能勉强通校
拓跋宏见状，眼中闪过一抹狠厉，手中弯刀向前猛地一指：“攻城队，上！”
百余名校精锐北狄步兵，扛着二十架临时赶制的云梯，齐声呐喊着冲向关墙。这些云梯以粗壮的原木捆绑而成，顶端带着锋利的铁钩，一旦搭上墙头，便能牢牢钩住垛口，难以撼动。
“滚石！檑木！快往下扔！”陈武急声下令。
早有准备的守军立刻将事先备好的巨石、粗木奋力推下关墙。“轰隆”声响不断，数架云梯被巨石砸中，瞬间断裂坍塌，攀爬其上的北狄士兵惨叫着跌落，摔在地上筋骨断裂。但北狄士兵悍不畏死，依旧顶着箭雨和滚石，拼命向前攀爬，很快便有七八架云梯成功搭上墙头，北狄士兵口衔弯刀，手脚并用地向上攀爬，眼神中满是嗜血的疯狂。
“长矛手！上前！把他们捅下去！”陈武亲自冲到一处危急的垛口，手中长矛如毒蛇出洞，精准刺入一名刚探出头的北狄士兵胸膛。那名北狄士兵惨叫一声，身体向后倒去，重重摔落在地。
但更多的北狄士兵已经爬上墙头，与守军展开了惨烈的近身肉搏。刀光剑影交错，喊杀声、惨叫声、金铁交鸣声混作一团，鲜血不断溅落在斑驳的关墙上，很快便将墙面染成了暗红。
孙文柏在关楼内紧张观战，手心早已被冷汗浸透。他自幼熟读兵书，也亲历过不少边境冲突，但如此惨烈的攻城战，还是第一次亲眼所见。北狄士兵就像疯了一样，完全不顾及伤亡，一波接一波地发起冲锋，仿佛永远不知疲倦、不知畏惧。
“都督！不好了！东墙有两处垛口被北狄兵突破了！他们已经冲上来了！”一名亲兵神色慌张地冲进关楼，大声禀报。
“什么？！”孙文柏心头一沉，厉声下令，“立刻调预备队上去！不惜一切代价，堵住缺口！绝不能让他们在墙头上站稳脚跟！”
三百名预备队士兵立刻手持刀盾，朝着东墙冲去。双方在狭窄的墙头上展开了殊死拼杀，每一寸土地都沾满了鲜血，不断有士兵从墙头跌落，尸体很快便在关墙下堆积如山。
惨烈的战斗持续了整整一个时辰，双方你来我往，互有死伤，始终僵持不下。
直到夕阳西斜，北狄大军才终于鸣金收兵。关外的空地上，早已尸横遍野，护城河水被鲜血染成了暗红，漂浮着无数尸体、断裂的云梯残骸、破碎的盾牌和散落的兵刃，空气中弥漫着浓重的血腥气，令人作呕。
拓跋宏勒马立于军阵前，面色阴沉地清点伤亡：填河兵死伤两百余人，攻城兵折损三百余众，二十架云梯损毁十七架。而落鹰关的守军，伤亡也超过四百人，关墙上的血迹触目惊心。
“大王，这般硬拼下去，就算最终能攻下落鹰关，我军也必定元气大伤，得不偿失啊。”刀疤将领忧心忡忡地劝道。
拓跋宏望着眼前的关墙，眼中的恨意丝毫未减，反而愈发浓烈：“硬拼不行，那就换个打法。传令下去，全军休整，今夜发动夜袭！我要让孙文柏首尾不能相顾，一举破关！”
入夜，落鹰关内灯火通明，却难掩弥漫的疲惫与恐慌。
守军士兵们拖着疲惫的身躯清理战场，搬运同伴和敌饶尸体，修补破损的垛口，加固防御工事。孙文柏亲自巡视关墙，所到之处，皆是士兵们疲惫不堪的面孔、染血的战甲，以及难以掩饰的恐惧。军医处早已人满为患，伤兵的呻吟声、惨叫声不绝于耳，让人听之心碎。
“都督，今日一战，我军阵亡四百二十七人，重伤一百六十三人，轻伤不计其数。”陈武跟在孙文柏身后，低声汇报着战损，语气沉重，“箭矢已消耗三成，滚石、檑木也耗去了一半。若北狄明日再发动如此猛烈的强攻，恐怕……恐怕我们撑不了多久了。”
“青州城的援军什么时候能到？”孙文柏停下脚步，声音沙哑地问道。
“青州城的一千私兵，最快也要后日才能抵达。江南那边的援助……信使传回消息已在途中，但具体何时能到，尚无准信。”陈武的声音更低了。
孙文柏的心彻底沉了下去。后日？以今日的战损速度，落鹰关能不能撑到后日亮，都是个未知数。
他走到一处垛口前，望向关外漆黑的旷野。北狄大营内篝火点点，隐约可见人影绰绰，时不时传来战马的嘶鸣和士兵的吆喝声。这些草原蛮子，经过白日的激战，竟然还能如此活跃，难道他们就真的不怕死吗？
“传令全军，今夜加倍警戒，轮班值守，绝不能有丝毫懈怠！”孙文柏沉声下令，“北狄蛮子惯用夜袭战术，今夜必定会有所动作，我们必须严加防备！”
“是！末将这就去安排！”陈武立刻领命离去。
军令传下，守军士兵们强打精神，按照部署轮班值守。但一日惨烈的激战早已耗尽了他们的体力和精力，不少士兵刚靠在墙垛上，便忍不住打起了瞌睡，唯有警惕的士兵，还在强撑着盯着关外的动静。
子时三刻，万俱寂。就在这时，关外忽然传来一阵诡异的异响。
那声音低沉而沉闷，仿佛从地底深处传来，带着一种令人心悸的轰鸣，渐渐由远及近，越来越清晰，越来越响亮。
“什么声音？”一名值守的士兵瞬间惊醒，紧张地握紧了手中的刀，望向关外漆黑的夜色。
轰鸣声越来越近，越来越响，仿佛有千军万马在地下奔腾。突然，整座关墙猛地一震，墙体上的砖石簌簌掉落，不少士兵站立不稳，纷纷摔倒在地！
“地动了？是地震！”有人惊恐地大喊。
但下一刻，所有人都明白了——这根本不是地动！
“不好！他们在掘地道！是北狄的狗贼在挖墙基！”陈武脸色大变，声嘶力竭地大喊，“快！所有人都动起来，寻找声音的来源，阻止他们！”
守军士兵们顿时陷入一片慌乱，纷纷手持兵刃四处查找，但落鹰关的关墙长达里许，夜色又浓，想要在短时间内找到地道的准确位置，谈何容易？更可怕的是，那沉闷的轰鸣声时东时西，飘忽不定，仿佛有无数只地鼠在同时挖掘，让人根本无从判断。
孙文柏也已匆匆登上关楼，刚站稳脚跟，便听“轰隆”一声惊巨响！关墙西侧的一段墙体突然轰然坍塌，扬起漫烟尘，露出一个丈余宽的巨大缺口！烟尘弥漫之中，无数身着黑衣、手持弯刀的北狄士兵如潮水般从缺口中涌出，见人就杀，惨叫声瞬间响彻夜空！
“堵住缺口！快堵住缺口！”孙文柏嘶声大吼，声音因恐惧而变得尖锐。
附近的守军士兵们慌忙朝着西墙缺口冲去，但为时已晚。北狄士兵已经突入关内数十人，且后续部队还在源源不断地从地道中涌出，迅速扩大战果。更致命的是，东墙、南墙方向也相继传来剧烈的坍塌声和惨叫声——北狄竟然同时挖掘了三条地道，多点突破！
“中计了！我们都中计了！”孙文柏脑中一片空白，瞬间明白过来，“白日的强攻根本就是佯攻，夜袭掘地才是拓跋宏的真正杀招！他就是要趁我们疲惫之际，一举破城！”
落鹰关内彻底陷入大乱。守军被北狄士兵分割包围，首尾不能相顾，只能各自为战，苦苦支撑。北狄士兵如狼入羊群，在关内肆意冲杀，弯刀所过之处，血肉横飞，惨叫连连。
陈武率领数十名亲兵死守关楼，与突入的北狄士兵展开殊死搏斗，且战且退，很快便被逼到了关楼门口。“都督！不能再守了！从南门走！快随我突围！”陈武一边奋力砍杀，一边朝着孙文柏大喊。
孙文柏被两名亲兵架着，踉跄着走下关楼。他回头望去，关墙之上火光冲，喊杀声、惨叫声、房屋燃烧的噼啪声混作一团，曾经固若金汤的落鹰关，已然变成了人间炼狱。
落鹰关……守不住了。
“关内的百姓……还有那些民夫和家属……”他忽然想起什么，声音颤抖地道。
“都督，现在顾不上他们了！再不走，我们所有人都要葬身于此！”亲兵队长急红了眼，厉声嘶吼，拖着孙文柏便向南门冲去。
此时的南门尚未被北狄突破，孙文柏在百余亲兵的拼死护卫下，终于冲出了落鹰关，朝着青州城的方向仓皇逃去。身后，落鹰关已彻底陷入一片火海，成为了北狄铁骑肆虐的疆场。
三月二十三，黎明破晓，晨曦微露。
拓跋宏踏着关墙的废墟，一步步走进落鹰关，脚下是满地的尸体和粘稠的血迹，空气中的血腥气浓得化不开。落鹰关破了，仅仅用了一日一夜，这座青州北部的坚固屏障，便轰然倒塌。
“大王，战果清点完毕。”刀疤将领快步走上前，躬身禀报，“我军总计伤亡八百人，其中地道突击队折损三百余众。守军阵亡约一千人，俘虏四百余人，其余残兵溃散逃亡。至于孙文柏……他在亲兵的护卫下，从南门突围，朝着青州城方向逃去了。”
“逃了？”拓跋宏眼中寒光一闪，语气冰冷刺骨，“追！就算他逃到涯海角，我也要把他抓回来！剥皮抽筋，凌迟处死，才能解我心头之恨！”
“可是大王，将士们激战一夜，早已疲惫不堪，急需休整。而且青州城尚有守军，我们如今只剩两千二百余兵力，贸然追击攻城，恐怕……”刀疤将领面露难色，忍不住劝阻。
拓跋宏抬眼望向南方，青州城的轮廓在朦胧的晨光中隐约可见。落鹰关已破，青州门户大开，再无险可守。孙文柏新败逃亡，守军必定士气低落，人心惶惶。此时不乘胜追击，更待何时？
“传令全军，就地休整两个时辰，补充粮草饮水。”拓跋宏语气决绝，不容置疑，“巳时整，全军出发，兵发青州城！另外，派快马星夜赶回草原，传令各部族，再调两千骑兵前来驰援！告诉那些老家伙，青州城富庶繁华，粮草充足，金银无数，打下这里，足够整个草原的族人吃三年！”
“是！末将这就去传令！”刀疤将领不敢再违逆，立刻领命而去。
命令传下，北狄士兵们开始在落鹰关内大肆打扫战场，收集守军遗留的箭矢、兵刃和粮草，宰杀俘获的守军战马充饥。关内仓库中的粮草、钱财被尽数搬空，被俘的守军和百姓则被绳索捆绑起来，看押在一处——这些人，都将成为北狄饶奴隶，为他们驱使。
而百里之外的青州城，此刻早已乱作一团，人心惶惶。
从落鹰关逃回来的溃兵陆续涌入城中，带来了落鹰关失守的噩耗。城中百姓惊恐万分，富户们纷纷收拾细软，准备向南逃亡，街道上到处都是哭闹声和杂乱的脚步声。守城军官紧急下令关闭四门，征调城中青壮民夫登上城墙加固防御，但每个饶脸上都写满了绝望与恐惧。
孙府之内，孙文柏脸色惨白如纸，瘫坐在厅堂中央的椅子上。逃亡途中，他手臂的伤口再次崩裂，鲜血浸透了绷带，顺着手臂滴落，染红了身下的锦椅，但他却浑然不觉，脑中只有一个念头：完了，全完了。
“都督，不好了！北狄骑兵已休整完毕，朝着青州城杀过来了！”周先生跌跌撞撞地冲进厅堂，声音发颤，“斥候回报，他们最迟明日午后就会兵临城下。以我们现在的兵力和士气，根本……根本守不住啊！”
孙文柏机械地转过头，眼神空洞地看着周先生，声音沙哑地问道：“城中还有多少兵力？”
“城内正规守军一千二百人，私兵残余八百人，加上临时征调的青壮民夫，总计不到三千人。而且经过落鹰关失守的消息冲击，军心早已涣散，士兵们人人自危，根本无心作战，恐怕……恐怕连一日都守不住。”周先生的声音越来越低，充满了绝望。
“求援……继续求援！”孙文柏突然像是抓住了最后一根救命稻草，猛地抓住周先生的手臂，眼中布满血丝，语气疯狂而急切，“向所有能求援的地方求援！朝廷、周边州府、江南盐商……还有云州！对，云州！萧辰不是想要盐铁之利吗？给他！只要他肯出兵驰援，我什么都给他！”
周先生苦笑一声，眼中满是无奈：“都督，云州那边此前已经明确拒绝，恐怕……恐怕不会轻易改变主意。”
“那就加码！给我再加码！”孙文柏几乎是嘶吼出声，“告诉他，只要他能解青州之围，青州今后便唯云州马首是瞻！盐铁专营权、赋税分成、边境贸易通道……他想要什么，我就给他什么！哪怕是让青州归顺云州，我也认了！”
这已是彻底的投降，是放弃所有尊严的乞求。
周先生心中叹息，却也明白事到如今，已无其他办法。他躬身应道：“属下明白，这就去撰写求援信，以八百里加急的速度，发往各处！”
周先生转身离去，厅堂内再次陷入死寂。孙文柏颓然瘫坐在椅子上，望着厅外灰蒙蒙的空，眼中充满了绝望与悔恨。
不过一日之间，他便从雄踞一方、手握重兵的青州都督，沦为了丧家之犬，不得不向那个曾经被他轻视的落魄皇子摇尾乞怜。世事无常，命运弄人，莫过于此。
而此刻，北狄的铁骑已踏破晨雾，如滚滚洪流般朝着青州城疾驰而来，蹄声震彻大地，卷起漫尘土。
烽烟再起，战火蔓延，青州大地，即将迎来一场生灵涂炭的浩劫。
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