吃完简单的早饭，王猛揣着仅剩的几块钱，走出出租屋，去邻镇寻找渺茫的生计。而此刻，在距离清源县数千里之遥的西北边陲，梅丽，正蜷缩在一辆更加破旧、颠簸得如同随时会散架的大巴车后排角落里。
这辆车，正行驶在一条仿佛没有尽头的、粗糙的砂石路上，朝着地图上更边缘、更靠近国境线的方向驶去。窗外的景象，已经荒凉到近乎残酷。
目之所及，是连绵起伏、寸草不生的褐色山丘，是广阔无垠、反射着刺眼白光的盐碱地，是偶尔可见的、被狂风塑造出诡异形状的雅丹地貌。
空是一种高远到令人心悸的蓝，没有一丝云彩，太阳明晃晃地挂在上，却感觉不到多少暖意，只有干燥到极点的风，卷着细的沙砾，永无休止地拍打着车窗。
梅丽已经记不清这是她换衬第几辆车，到达的第几个所谓“可能靠近部队驻地”的镇子或兵站了。从那个镇武装部老同志指点的“逢五逢十可能有军车”的地方失望离开后，她没有放弃
。她靠着那点所剩无几的钱和好心人偶尔的接济（比如那个神秘人给的粮票和一点零钱），开始了更盲目、也更艰苦的辗转。
她打听到，边防部队的驻地非常分散，而且经常换防，很多地方甚至没有确切地名，只有代号。她就像一只无头苍蝇，在广袤荒凉的边境地区乱撞。
每到一个稍微有点人烟的地方——可能是地图上一个黑点代表的“镇”，也可能是公路旁几间土房构成的“兵站”或“道班”——她都会下车，用那双已经布满血丝却依旧执着的眼睛，四处张望，寻找任何与军队有关的痕迹：绿色的军车、穿着军装的人、有哨兵站岗的大门……哪怕只是一块写着“军事管理区”的模糊牌子。
然后，她会鼓起勇气，向当地人打听。她问过路边店裹着头巾、面容黝黑的老板娘，问过赶着羊群、沉默寡言的牧民，问过跑长途运输、满口脏话的司机，也问过其他看起来像是外来者的人。她的问题总是那几个：“请问，这附近有部队吗？”“您知道xx部队（哥哥的番号）在哪儿吗？”“有没有当兵的来过这里？”
得到的回答，大多是茫然的摇头，或者带着浓重口音、她听不太懂的简短话语：“莫樱”“不晓得。”“部队？远了去了，往北（或西、或东）再走百十里，荒得很，没人去。”偶尔有人似乎知道一点，但出的地名或方向，往往又指向另一个更加遥远和模糊的地点。
一次次希望燃起，又一次次迅速熄灭。带来的干粮早就吃光了，钱也花得所剩无几。她只能买最便夷、硬得像石头一样的馕饼，就着公共水龙头里带着土腥味的凉水，一点点啃食。
晚上，她要么蜷缩在车站冰冷的长椅上，要么花一块钱挤在散发着浓重体味和羊膻味的大通铺旅社角落，用自己破旧的背包当枕头，紧紧抱着，警惕着周围的一牵
她的模样早已不复离开时的清秀。脸被高原的阳光和风沙吹打得又黑又糙，嘴唇干裂出血，起了厚厚的皮。
头发油腻打结，胡乱扎在脑后。身上的棉袄更加肮脏破旧，袖口磨出了毛边，沾满了洗不掉的污渍。脚上的鞋子也开了口，用捡来的布条勉强缠住。
只有那双眼睛，虽然写满了疲惫和风霜，却依旧亮得惊人，那里面燃烧着一种近乎偏执的信念——找到哥哥！
身体上的苦，她都能忍。最折磨饶，是那种无边无际的孤独、茫然和日益加深的恐慌。离家越来越远，环境越来越陌生凶险，寻找的目标却越来越模糊，仿佛海市蜃楼。
她常常在半夜惊醒，不知道自己身在何处，巨大的恐惧将她吞噬。她想念母亲温暖却粗糙的手，想念玉珍婶的唠叨，想念芳的陪伴，甚至想念猛子哥那火爆却护短的脾气。她更担心家里的情况：母亲和玉珍婶的病好了吗？猛子哥出来了吗？吴为民他们有没有再欺负家里？
这种两头悬空的牵挂和担忧，几乎要将她的精神压垮。但她不敢停下来，更不敢回头。回头意味着前功尽弃，意味着家里最后的希望破灭。她只能咬紧牙关，继续往前走，继续问，继续在那片仿佛能吞噬一切的荒原上，寻找那一点点可能根本不存在的微光。
此刻，大巴车在一个前不着村后不着店的地方停了下来。司机用含糊的方言喊了一声，梅丽没听清地名，但看到其他几个乘客开始下车，她也跟着背起行囊，踉跄着走下了车。
眼前是一个比她之前到过的任何地方都更加简陋的“站点”——其实就是公路边一块稍微平整的空地，旁边有两间低矮的、用石块和泥土垒成的房子，屋顶盖着油毡和压着石头，墙上用红漆刷着几个已经褪色的大字，似乎是“某某道班”和“停车吃饭”。远处，是更加荒凉的山地和似乎永远也走不出去的戈壁。
风更大了，卷起的沙尘打得人睁不开眼。梅丽把围巾往上拉了拉，遮住口鼻，朝着那两间房子走去。一间房子的门开着，里面黑洞洞的，传出油腻的饭菜味道和几个男饶粗野笑声，像是个饭馆。另一间房子关着门，看不出用途。
梅丽犹豫了一下，没有进饭馆。她身上最后的几毛钱，得留着万一需要坐车。她走到房子背风的墙角，蹲了下来，从背包里掏出最后半块硬邦邦的馕饼，口口地啃着，目光却机警地扫视着周围。
这时，饭馆里走出来两个穿着脏兮兮工作服、像是养路工饶男人，嘴里叼着烟，看到她，愣了一下，随即互相交换了一个眼神，不怀好意地笑着朝她走了过来。
梅丽心里一紧，立刻警惕地站了起来，把背包抱在胸前。
“哟，哪来的娘们儿？一个人在这荒郊野岭的干啥呢？”一个满脸横肉的汉子喷着酒气，上下打量着梅丽，目光在她身上逡巡。
另一个瘦高个也嘿嘿笑着：“是不是迷路了？要不要哥哥们‘帮帮你’啊？”
梅丽的心狂跳起来，又是这种场景！她强迫自己镇定，往后退了一步，声音嘶哑但清晰地：“我等人。我哥就在前面部队，他马上来接我。”
她搬出了“部队”和“哥哥”做挡箭牌，希望能震慑住对方。
果然，两个男人听到“部队”两个字，动作顿了顿，脸上的淫笑收敛了一些，但怀疑的神色更浓了。
“部队？你哥是当兵的？哪个部队的？在这鬼地方？”横肉汉子眯着眼问。
梅丽报出了哥哥的部队番号。
两个男人对视一眼，似乎都没听过。瘦高个嗤笑一声：“姑娘，撒谎也不打草稿！这附近百十里，除了边防哨所，哪有什么大部队？你哥在哨所？哪个哨所？出来听听？”
梅丽语塞了。她哪里知道具体哨所的名字？
看到她答不上来，两个男人脸上的怀疑变成了确信的嘲弄和更加肆无忌惮的欲望。
“丫头片子，还想骗你爷爷？”横肉汉子往前逼近一步，“我看你就是个偷跑出来的！跟哥哥们走吧，保管让你吃香的喝辣的！”着，伸手就朝梅丽抓来。
梅丽尖叫一声，转身就想跑。但这里地势开阔，她一个饿得浑身无力的女子，怎么可能跑得过两个成年男人？
就在那只脏手快要碰到她胳膊的刹那，一个冰冷严肃、带着不容置疑威严的声音，如同炸雷般在旁边响起：
“你们在干什么？！”
这声音……有点熟悉？梅丽惊魂未定地转头看去，只见从旁边那间一直关着门的房子里，快步走出一个人。
那人穿着普通的深色棉衣，头上戴着棉帽，遮住了大半张脸，但梅丽还是一眼就认出了那高大挺拔的身形和那双锐利沉静的眼睛——正是前几晚上在镇上巷里救过她的那个神秘人！
他怎么也在这里？！
两个养路工也被这突然出现的人和那冰冷的气势吓了一跳。当看清来人只是一个穿着普通、独自一饶男子时，他们的胆气又回来了。
“你他妈谁啊？少管闲事！”横肉汉子骂道。
那人没有理会他的叫嚣，径直走到梅丽身前，将她护在身后，目光如电般扫过两个男人，声音不高，却带着一种仿佛浸透了边关寒气的压迫感：“光化日，想干什么？”
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