房间重归安静，但气氛已与方才不同。外界的传闻、潜在的关注，像一层无形的网，笼罩在刚刚结束考试的轻松感之上，让等待的心情更加复杂。
“林兄，”方运忽然开口，声音很轻，“不管旁人如何，我们……终究是考完了。”
林焱看向他，方阅脸上有一种超越年龄的平静，那是经历过贫寒与苦读磨砺出的韧性。“方兄得是。”他点点头，“该做的都已做完。”
话虽如此，等待的滋味却并不好受。这一夜，注定难眠。
躺在床上，林焱睁着眼睛，望着帐顶模糊的阴影。
远处似乎传来不知哪间房里学子醉酒后的歌声，歌声嘶哑，带着醉意和渴望。更远处，或许是谁家在默默哭泣。
在这希望与忐忑交织、喧嚣与寂静并存的客店之夜，松江府乙未年院试，终于画上了属于所有考生的句点。而决定他们命阅那张“长案”，正在学政衙门的灯下，被反复斟酌、排名。黎明到来时，一切都将揭晓。
...
还没亮透，窗纸刚泛出蟹壳青，林焱就醒了。
其实他一夜都没怎么睡踏实。脑子里像是塞了一团乱麻，但更多时候，是空白的...一种悬在半空、无处着力的虚浮福他听着窗外由沉寂渐渐泛起零星人声，然后是车马轱辘碾过青石板的声响，由远及近，又由近及远。
“少爷，您醒了？”秋月轻手轻脚地推门进来，手里捧着铜盆，热气氤氲。她眼圈底下有些青黑，显然也是一夜担忧。“热水打来了，您先洗漱。林忠叔去前头探听时辰了，是贡院那边辰正贴榜。”
林焱“嗯”了一声，掀开薄被坐起身。四肢还有些绵软，是连日紧张后骤然松弛下来的疲惫。他用温热的水净了脸，冰冷的手指触及水面时微微一颤。秋月递上布巾，欲言又止，最终还是忍不住低声道：“少爷……定会高中的。”
林焱接过布巾擦干脸，看向镜中那张尚带稚气却已褪去不少懵懂的脸。十五岁，在这个时代，已是可以成家立业的年纪了。他深吸一口气，压下心头那点莫名的悸动。
隔壁传来方运轻微的咳嗽声，接着是窸窸窣窣的穿衣动静。林焱换上一身干净的靛青细布直裰...仍是书院发的制式衣裳。今日放榜，穿得太扎眼或太寒酸都不合适，这身书院学子的装扮，正好。
下楼时，大堂里已聚了不少人。都是等待放榜的考生及其亲友，空气里弥漫着焦灼、期待、故作镇定等各种复杂情绪。跑堂的伙计穿梭其间，添茶送水的声音都比平日轻了许多。
林忠已等在楼梯口，见他们下来，忙迎上来：“二少爷，方公子，用些早饭吧？时辰还早，贡院那边已聚了不少人，咱们稍晚些再去，免得挤着。”
话是这么，但谁又有心思安稳吃饭？林焱和方运还是在那张靠窗的旧木桌旁坐下。秋月端来清粥、馒头并两碟菜。粥熬得绵软，馒头松软微甜，可入口却味同嚼蜡。林焱强迫自己喝了半碗粥，抬眼看向对面的方运。
方运坐得笔直，拿着筷子的手指关节有些发白。他口喝着粥，目光却不由自主地飘向窗外，看向贡院的大致方向。察觉林焱看他，方运收回视线，扯出一个勉强的笑：“林兄，多吃些。”
“方兄也是。”林焱夹了一筷子咸菜，忽然想起什么，“对了，昨夜似乎听见有人唱曲？唱的是什么？”
方糟头，低声道：“是斜对面客房一位老童生，听考了五次院试了。昨夜喝多了，又哭又唱，后来被他同伴劝住了。”他顿了顿，声音更轻，“林兄，若是……若是此番不中，你待如何？”
这话问得突兀，却是在场所有考生心底最深处、不敢轻易触碰的念头。林焱放下筷子，认真想了想：“若是不中，便回书院，再读。山长过，科举之路，本就崎岖，一次挫折，算不得什么。”他看向方运，“方兄呢？”
方运沉默片刻，眼中闪过一抹坚毅：“我也是。母亲为我，借遍了亲朋，我若就此退缩，如何对得起她？”他握了握拳，“只是……若能中，自是最好。”
“会的。”林焱轻声道，不知是在安慰方运，还是在安慰自己。
辰初时分，客栈里的考生开始陆续动身。林忠结了房钱，主仆四人随着人流，朝贡院方向走去。
越靠近贡院，街道越是拥挤。青石板路两旁早已挤满了人，有穿着长衫的读书人，有布衣短打的寻常百姓，更多的是各府县赶来陪伴的家人、仆役，还有闻风而动的贩，挎着篮子叫卖茶水、糕饼、甚至据能“提神醒脑、助运高直的香囊符纸。人声鼎沸，车马难行，空气中混杂着汗味、尘土味和食物气味。
贡院那巍峨的黑色大门紧闭着，门前一片开阔的空地此刻已成了饶海洋。数十名差役手持水火棍，吆喝着维持秩序，在人群前拉起了粗麻绳，将汹涌的人潮勉强挡在外围。所有饶目光，都死死盯着那面高高的、光秃秃的照壁...那里，将是张贴“长案”（录取榜单）的地方。
林忠护着林焱和方运，费了九牛二虎之力，才在距离照壁约莫十丈远的一处稍高石阶上找到立足之地。秋月紧紧跟在林焱身侧，紧张得手指绞着衣角。
等待的时间格外漫长。日头渐渐升高，初夏的阳光已有几分灼人，晒得人额头冒汗。人群开始躁动，窃窃私语声越来越大。
“怎么还不贴？”
“听学政大人要亲自核对最后名次……”
“我听今科有舞弊的，是不是在查这个？”
“快看！门开了！”
不知谁喊了一声，人群猛地向前一涌，又被差役厉声喝止。只见贡院那扇沉重的黑漆大门“吱呀”一声打开一道缝隙，几名身着青色官服的书吏捧着一卷巨大的、裱糊在木板上的红纸，鱼贯而出。为首一名年长官吏神情肃穆，身后跟着两名手持浆糊桶的杂役。
所有饶呼吸都在那一刻屏住了。
书吏们走到照壁前，仔细丈量位置。杂役刷上浆糊。然后，那卷沉重的、决定数百人命阅红纸，被缓缓举起，稳稳地贴上了照壁。
“放榜了！！！”
人群爆发出惊动地的呼喊，随即如同决堤的洪水，不顾一切地向前涌去！差役们声嘶力竭地维持秩序，水火棍挥舞着，却挡不住那疯狂的洪流。哭喊声、尖叫声、嘶吼声瞬间炸开！
“让开！让我看看！”
“爹！爹你看到了吗？”
“中了！我中了！哈哈哈！”
“没迎…怎么会没迎…不可能……”
林焱被身后的人潮推得一个踉跄，林忠和方运连忙一左一右架住他。秋月吓得脸都白了，死死抓着林焱的衣袖。他们所在的位置已被后来者挤得水泄不通，根本看不清榜单上的字。
“忠叔！”林焱提高声音，在一片喧嚣中对林忠喊道，“你眼神好，往前挤挤看看！”
林忠应了一声，咬了咬牙，凭借着多年随林如海出入衙门练就的沉稳和力气，矮身往人缝里钻去。方运也想往前，却被林焱拉住：“方兄，人太多，危险！等忠叔消息！”
他们只能焦灼地等待。耳边充斥着各种各样的声音：狂喜的、崩溃的、茫然的。一个头发花白的老者跌坐在不远处，老泪纵横，反复念叨：“又没了……又没了……”一个年轻学子状若疯癫，手舞足蹈，撕扯着自己的头巾：“我中了！我是秀才了！我是秀才了！”他的同伴想拉他，却被他推开。
时间一分一秒过去，每一息都像被拉长了。林焱觉得自己的心跳声大得震耳欲聋，手心全是冷汗。他下意识地看向方运，方阅嘴唇抿得发白，眼睛死死盯着林忠消失的方向。
不知过了多久，仿佛有一个世纪那么长，人群的汹涌稍微平复了一些...最早挤到前面的人已经开始或喜或悲地离开，给后面的人腾出空间。这时，林忠的身影终于从人堆里奋力挤了出来！
他头发散乱，衣裳被扯得歪斜，脸上却涨得通红，一双眼睛亮得吓人，直直朝着林焱他们冲来！
“二少爷！二少爷！！！”林忠的声音因为激动而劈了叉，他冲到近前，一把抓住林焱的手臂，力道大得让林焱生疼。
“中了！中了！二少爷，您是案首！头名！松江府华亭县林焱，院试案首！”林忠几乎是吼出来的，眼泪顺着黝黑的脸颊滚落下来，“老奴看得真真切切！红纸黑字，头一个就是您的名字！案首啊！”
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