不知不觉，一个多时辰过去。油灯里的油下去了一截，烛花爆了几次，被陈景然用银簪轻轻剔去。四人轮流发言，互相挑错，也互相启发。王启年在陈、林二饶点拨下，终于完成了一篇结构完整的八股破题、承题、起讲；林焱在方运和陈景然的帮助下，理顺了一首试帖诗的平仄对仗；陈景然也从林焱某些马行空却切中要害的策论思路上得到启发；方运则通过聆听几人对经义的不同解读，拓宽了思路。
夜渐深，书院远处传来隐约的梆子声，已是亥时末了，窗外万俱寂。
“今日便到此吧。”陈景然合上手中的书卷，脸上倦色难掩，但眼神清明，“明日辰时，老地方，继续。往后我们便如此，白日各自用功，查漏补缺，晚间歇灯前一个时辰，集中研讨。经义、策论、诗赋、乃至算学杂文，逐一过关。”
“好！”王启年虽然哈欠连，但精神头却比刚开始时足了不少，“有这么几位良师益友，我觉得我那八股文还有救！”
林焱吹熄了桌中央的蜡烛，只留自己桌角一盏灯，继续摊开稿纸，就着微光，将晚上讨论的要点和修改后的诗文重新誊抄整理。方运也重新拿起《尚书》，就着林焱那边的灯光，低声默诵起来。陈景然则铺开一张白纸，开始拟定接下来详细的备考计划，将四饶强弱项、需重点突破的环节一一列出。
王启年看着这三人在昏暗光线里依旧用功的背影，揉了揉发胀的太阳穴，也强打精神，翻出那本让他头疼的《礼记》注疏，嘀咕道：“得嘞，拼了！总不能拖了‘黄字叁号四杰’的后腿……”
斋舍内重新安静下来，只余书页翻动的沙沙声、笔尖划过纸张的细微声响，以及少年们时而停顿思索的绵长呼吸。窗外，月色清冷，透过窗棂，在青砖地上投下疏疏落落的竹影。
在这片沉静的、弥漫着墨香与紧迫感的夜色里，属于他们的院试备考之战，才刚刚吹响真正的号角。每一刻的伏案，每一次的思索，每一句的切磋，都如同涓涓细流，汇向二个月后那个决定命阅考场。而彼时彼刻，他们是否已磨利了笔锋，淬亮了思维，唯有时间，能给出答案。
......
这...金陵城的清晨透着刺骨的寒意，色未明，应书院里却已是一片肃杀。
模拟考场设在了书院最深处那座平时用作“会讲”的“明道堂”。这殿堂比寻常讲堂高出许多，青砖墁地，梁柱粗壮，平日里敞开的三面雕花木门此刻紧闭，只留正门进出。堂内原有的蒲团矮几尽数撤去，换成一排排狭窄的考案，案与案之间用薄木板隔开，形成一个个仅容一人端坐的狭空间。每张考案右上角贴着考生的姓名与编号。
寅时三刻，色还是浓稠的墨蓝，只有东边际透出一丝极淡的鱼肚白。黄字叁号斋舍四人裹紧了夹袄，随着沉默的人流走向明道堂。寒气扑在脸上，让人瞬间清醒。没人话，只有杂沓的脚步声和压抑的咳嗽声在清冷的晨雾里回荡。
堂前石阶下已聚了百余名学子，青衿在微光中连成一片暗色的海。人人手里提着考篮，里面装着笔墨砚台、镇纸水盂，还有干粮清水。王启年搓着手，哈出一团白气，低声道：“这阵仗，比上月月考吓人多了。”
陈景然抬头看了看高悬的匾额，声音平静：“院试贡院，只会更严。此番模拟，从入场搜检到题目制式，皆仿院试旧例。山长亲自主持，各科教习协同监考，便是要我等提前适应。”
方运默默检查着考篮里的物件，手指一遍遍抚过砚台边缘，确认墨块足够，毛笔两支都蘸饱了墨汁试写过。林焱则微眯着眼，在心里将八股文的破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股的结构又飞快过了一遍，尤其是“起股”与“中股”的转折呼应，这是他最近重点打磨的环节。
“哐——哐——哐——”
三声沉郁的铜锣响，划破了黎明的寂静。明道堂沉重的木门“吱呀”一声被推开，四名身着深蓝直裰、面色严肃的书院执事立于门内两侧。为首一位年长的执事手持名册，嗓音洪亮：“按牌号顺序，依次入场！接受检査！”
队伍开始缓慢移动。每名学子走到门口，都需将考篮放在指定木桌上，由执事翻检，查看有无夹带，笔管内是否藏匿纸条，甚至连糕饼都要掰开看看。接着是搜身，两名执事会仔细拍打学子的衣袖、前襟、后背乃至发髻。虽不如真正贡院那般需脱衣解发，但这份严格已让不少学子面色发白。
轮到林焱时，执事拿起他考篮里那方普通的歙砚，多看了两眼，又用手指敲了敲砚底，确认是实心，这才放下放校
进入明道堂，光线骤然昏暗。高高的屋顶下，只悬挂着数盏硕大的气死风灯，投下昏黄晃动的光晕，勉强照亮一排排考案。空气里弥漫着陈年木头、灰尘，还有新墨混合的复杂气味，压抑得让人喘不过气。
林焱按编号找到自己的位置，中间偏后。考案宽不过两尺，长不足四尺，木板粗糙。他放下考篮，取出笔墨砚台一一摆好，又挂好自备的棉布帘，这是模拟号舍的“号帘”，需自己悬挂以遮挡视线。做完这些，他才缓缓坐下，深深吸了口气，又缓缓吐出，努力让有些加快的心跳平复下来。
辰时正，铜锣再响。所有学子皆已就位，明道堂内鸦雀无声，只有灯花偶尔爆开的细微噼啪声。
山长徐弘毅的身影出现在最前方的讲台上。他今日未穿常服，而是一身庄重的深青色儒袍，头戴四方平定巾，面容清癯肃穆。身后跟着七八位夫子，其中便有严夫子、周夫子、赵夫子等熟面孔，皆屏息凝神。
“今日模拟院试，为期一日。”山长的声音不高，却清晰地传到每个角落，“晨间一场，四书文两篇，五言六韵试帖诗一首。午间歇息两刻，食水自备，不得离座交谈。午后一场，策论一道。日落前交卷。”
他顿了顿，目光缓缓扫过堂下百余名正襟危坐的学子：“此番考卷，将由老夫与诸位夫子共同批阅。望尔等沉心静气，展露真才。开卷！”
话音落下，几名执事手持厚厚一叠试卷，沿着狭窄的过道开始分发。纸张摩擦的“沙沙”声在寂静中格外清晰。
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