如果把“护山队”第一次集体狩猎想象成一场波澜壮阔的出征，那现实大概会让人失望得把眼珠子抠出来。
没有旌旗猎猎，没有战马嘶鸣，更没有壮行酒。有的只是五个面黄肌瘦的汉子，揣着几块硬得能砸死狗的麸饼，拎着几件寒酸的武器（一把镰刀、一把柴刀、一把猎弓、两根削尖的木棍），在刚蒙蒙亮的时候，溜出了一线。
领队的是猎户张大胆——虽然他现在一点也不大胆，更像一只被赶上架的鸭子。副领队是孙寡妇，她的主要任务是盯着张大胆，其次才是打猎。队员是赵老憨和刘三儿，这两人一个满脸不情愿，一个瘸着条腿，怎么看都像是去拖后腿的。李根柱自己则带着狗剩和石头，在另一个方向担任警戒和策应，顺便看看能不能捡点野菜或者鸟蛋。
狩猎的目标很明确：任何能下嘴的活物，野兔、山鸡、田鼠，甚至冬眠的蛇。优先目标是肉质多的，其次是皮毛能御寒的。
张大胆选的狩猎区域，是老营东北方一片相对平缓、灌木丛生的山坡。据他，这里背风，有些兽会来觅食残留的草籽或根茎。
“就在这儿下套子。”张大胆停下脚步，指了指几处被积雪半覆盖的兽径痕迹——那是型动物经常走的地方，草被踩得倒伏，留下隐约的通道。
孙寡妇抱着柴刀，冷眼旁观。赵老憨和刘三儿则按照张大胆的指示，开始干活。
套子的原理很简单：用柔韧的树皮纤维搓成细绳，一头做个活扣，另一头拴在富有弹性的树或者事先压弯的树枝上。活扣巧妙地安置在兽径上，用枯叶浮土稍作伪装。动物一旦经过踩中，触发机关，就会被弹起的树枝吊住，或者至少勒紧。
听起来简单，做起来却满是问题。
首先是材料。北山冬的树木，树皮要么冻得梆硬一掰就碎，要么早就干枯没了韧性。张大胆带着赵老憨折腾了半，才勉强搓出几根粗细不均、疙疙瘩瘩的绳套，质量堪忧。
其次是伪装。赵老憨和刘三儿都是种地的好手，但干这种需要细致和经验的活儿就抓瞎了。要么浮土撒得太厚，把活扣都埋住了；要么伪装得太假，枯叶摆放得整整齐齐，就差插个牌子写上“此处有陷阱”。
张大胆看不过去，亲自示范。他猫着腰，动作轻巧熟练，几下就布好一个套子，活扣位置、伪装程度都恰到好处，看起来几乎和周围环境融为一体。
“看见没？就得这样！”张大胆直起腰，略带得意地了一句。可一抬头，对上孙寡妇那双没什么温度的眼睛，那点得意瞬间烟消云散，赶紧又低下头去继续忙活。
孙寡妇没话，心里却记下了张大胆的动作。这猎户，手艺是有的，就是心思太活泛，得时刻敲打着。
花了将近一个时辰，终于布下了七个套子，分布在几处兽径的关键位置。张大胆又带他们在附近几处可能有野兔或山鸡藏身的灌木丛、岩石缝隙旁，设了几个简易的压板陷阱（就是用树枝支撑石板或重木，下面放点诱饵）。
“行了，能做的都做了。剩下就看运气了。”张大胆搓着冻僵的手，“这气，野兽也懒，能不能撞上难。咱们去远点等着，别在这儿留下太多人气。”
四人徒不远处一块背风的岩石后面，蹲下来，一边啃着冰冷的麸饼，一边眼巴巴地盯着下套的区域。
等待，是狩猎中最磨饶部分。寒风像刀子一样往领口里钻，脚冻得发麻。时间一点点过去，那边的套子和陷阱，静悄悄的，毫无动静。
赵老憨最先耐不住，声抱怨：“这得等到啥时候？我看悬！张大胆，你这法子到底灵不灵啊？别是糊弄咱们吧？”
张大胆苦着脸：“赵爷，这打猎本就是七分靠手艺，三分靠运气。冬更难……再等等，再等等。”
刘三儿抱着伤腿，缩着脖子，不敢插话。他还没完全搞明白自己这“队员”到底该干啥，只觉得又冷又饿又怕。
孙寡妇则一直很安静，眼睛像鹰隼一样，不仅盯着陷阱区域，还不时扫视周围的山林。她的直觉告诉她，这山里，除了他们，可能还有别的眼睛。
果然，就在赵老憨的抱怨声越来越大时，孙寡妇忽然眼神一凝，低声道：“别出声！有动静！”
几人立刻屏住呼吸，顺着她的目光望去。
只见远处林子的边缘，一棵歪脖子老松树后面，似乎有个人影，极其短暂地晃了一下，然后迅速缩了回去，消失不见。
不是野兽！是人！
赵老憨吓得差点叫出来，被孙寡妇一把捂住了嘴。张大胆也紧张地握紧了手里那根当拐杖用的木棍。刘三儿更是吓得脸色发白。
“是……是昨跑掉的那些人又回来了？”赵老憨从孙寡妇指缝里挤出声音，带着哭腔。
孙寡妇摇摇头，眼神锐利：“不像。就一个人，鬼鬼祟祟的，不像搜山的。” 她想起昨夜那个尖叫逃走的黑影，还有巨石缝隙里那块深蓝色的碎布。
难道……是那个人？
就在这时，他们布下的一个套子附近，忽然传来一阵轻微的“扑腾”声和短促的“吱吱”尖叫！
有收获了！
几人立刻忘了刚才的窥探者，兴奋地朝那边望去。只见一只肥硕的灰毛野兔，后腿被套子牢牢拴住，正拼命挣扎，带得那根做弹力的树哗哗作响。
“中了！”张大胆眼睛一亮，下意识就要冲出去。
“慢着！”孙寡妇一把拉住他，“急什么？万一是诱饵呢？”
她示意众人别动，又仔细观察了一会儿四周，确认没有其他异常，才对张大胆点点头：“你去，动作快点。”
张大胆这才猫着腰，快速跑过去，熟练地解开套子，拎起那只还在蹬腿的野兔，用力在它后颈上一扭，兔子立刻瘫软不动。他掂拎分量，脸上露出笑容：“不错，得有四五斤重！”
首战告捷！虽然只是一只兔子，但在粮食极度匮乏的当下，这无疑是巨大的鼓舞。连赵老憨都暂时忘了恐惧，咽着口水看着那只肥兔。
然而，好运似乎就到此为止了。
接下来整整两个时辰，他们布下的其他套子和陷阱，再没有任何动静。几人轮流去查看，都是一无所获。眼看日头已经偏西，带出来的那点麸饼早就消耗完了，饥饿和寒冷再次袭来。
“不行了，太冷了，再待下去非冻僵不可。”赵老憨又开始打退堂鼓，“就一只兔子，够谁吃啊？回去吧回去吧！”
张大胆也有些沮丧，嘀咕道：“冬……就是这样……能有一只算不错了。”
孙寡妇看了看色，又看了看那只唯一的收获，心里也不由得有些失望。但她没什么，只是点点头：“收拾东西，撤。”
回程的路上，气氛有些沉闷。怀揣着对丰收的期待出来，却只带着一只兔子回去，这落差让人提不起精神。
就在他们沿着来路，穿过一片稀疏的桦树林时，走在最前面探路的孙寡妇，突然又停下了脚步，蹲下身，仔细查看雪地。
“怎么了，孙姐？”张大胆凑过来问。
孙寡妇没话，用手指了指雪地上几处模糊的、但明显不属于他们的脚印。脚印不大，有些凌乱，朝着另一个方向延伸，消失在密林深处。
“还有别人在这片林子里活动。”孙寡妇低声道，脸色凝重，“看脚印，可能不止一个。而且……时间不长。”
赵老憨和刘三儿立刻紧张起来，握紧了手里的家伙。
“会不会是……”张大胆想到了某种可能，脸色也变了。
“先不管。”孙寡妇站起身，“赶紧回老营，把情况告诉队长。”
就在他们加快脚步，即将走出这片桦树林时，眼尖的狗剩忽然指着旁边一棵大树的树根处，声叫道：“哥！你看！那是不是……蘑菇？”
众人顺着他指的方向看去。只见在那棵老树根部背阴的腐殖土里，贴着树皮，长着一丛灰褐色、伞盖厚实、模样有些奇怪的菌类。
张大胆凑过去看了看，用木棍心地拨弄了一下，又闻了闻，脸上露出惊喜：“这……这是“树窝子”（也就是一种可食用的木腐菌，冬少见）！虽然不多，但能吃！味道还不错！”
这意外的发现，冲淡了些许狩猎收获不佳的沮丧。李根柱心地将那十几朵“树窝子”采下来，用布包好。
当色彻底暗下来，两支队拖着疲惫的身体、带着一只野兔和一包蘑菇回到老营时，迎接他们的，是王氏熬好的一锅稀薄的野菜糊糊，以及岩窝里伤员们期待的目光。
当那只肥兔被处理干净，和蘑菇一起剁碎了添进锅里，煮出一锅散发着罕见肉香的糊糊时，整个老营的气氛都活泛了一些。
虽然每人分到的肉末可能不到十粒，蘑菇也只有几片，但那点油腥和鲜味，对于长期饥饿的肠胃来，简直是至高无上的享受。
李根柱没有先吃。他等大家都分到食物，开始狼吞虎咽时，才把孙寡妇叫到一边，仔细听取了关于林中脚印和疑似窥探者的汇报。
“看来，这山里不止我们一伙人。”李根柱听完，眉头微锁，“可能是其他逃荒的，也可能是……别的什么。”
他想起了张大胆之前提到的，更深的东北方向“不太平”的传闻。
“队长，咱们得心点。”孙寡妇道，“粮食本来就不够，要是再被人盯上……”
“嗯。”李根柱点点头，“从明起，巡逻范围要扩大，警戒要加强。还有，张大胆……”
他看向正在口喝汤、眼神却不时瞟向那堆狩猎工具的猎户。
“这个人，手艺有用，但心思不定。用，但要防。今狩猎，他表现如何？”
“还算卖力，套子布得不错。”孙寡妇客观评价，“就是……太惜命，有点滑头。”
“正常。”李根柱并不意外，“先看着。等刘三儿和陈四的伤好得差不多，咱们人手再宽裕点，再慢慢收拾。”
他望向岩窝外沉沉的夜色，心中忧虑并未因那点肉汤而减少。
食物危机远未解除。一只兔子，十几朵蘑菇，对于九张嘴来，不过是杯水车薪。盐也快见底了，狗剩带来的那一撮，支撑不了几。
更麻烦的是，外部环境似乎越来越复杂。胡家的悬赏和搜捕是明面的威胁，暗处还有不知是敌是友的其他山中势力。
护山队的第一课，不是如何获取，而是如何在获取的同时，防范失去。
就在这时，负责照顾陈四的王氏忽然惊喜地叫道：“队长！陈四醒了！”
李根柱和孙寡妇立刻走过去。只见草铺上，头上缠着布条、脸色苍白的陈四，正缓缓睁开眼睛，眼神起初茫然，随即看到围过来的陌生面孔和昏暗的环境，立刻被恐惧占据。
“你……你们是谁……这是哪儿……”他声音虚弱，带着惊恐。
刘三儿连忙凑过去，低声跟他快速解释起来。
李根柱看着这一幕，心中微微一动。又多了一张嘴，但也多了一个可能了解山外情况、甚至可能……被争取过来的人。
第一次集体狩猎，收获微不足道。
但它带来的，不仅仅是那只兔子和蘑菇。
还有对这片山林更深的了解，对潜在威胁的警觉，对团队成员能力的初步认识，以及……两个可能转化的俘虏。
生存的游戏，从来都不是简单的加减法。
夜深了。老营里响起了鼾声。
李根柱靠坐在岩窝口，看着跳跃的火光，默默计算着粮袋里所剩无几的杂粮，还有那见底的盐包。
他知道，更艰难的抉择，很快就要到来。
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