李根柱选择的新落脚点，是一处位于陡峭山壁上的然岩缝。
这地方比之前的山洞更隐蔽，也更高。岩缝开口很，仅容一人弯腰钻入，里面却别有洞，是一个葫芦形的空间，最宽处能容纳四五个人蜷缩。最重要的是，岩缝上方有突出的岩石遮挡，雨雪不易侵入，而且位置很高，视野极佳，能俯瞰下方一大片山谷和进山的几条路。缺点是离水源较远，取水需要下到谷底的溪，来回要半个时辰，而且攀登不易。
但眼下，安全是第一位的。
三人费了九牛二虎之力才爬上来，孙寡妇的腿伤让她几乎是被李根柱和赵老憨连拖带拽拉上去的。安顿下来后，李根柱让赵老憨和孙寡妇留在岩缝里休息、警戒，自己则带着镰刀和那个充当水袋的破葫芦，准备下到谷底取水，顺便看看能不能再找到点吃的。
就在他沿着陡峭的岩石缝隙心翼翼往下爬了不到一半的时候，忽然听到谷底传来一阵极其微弱的、压抑的哭声。
那哭声很细，像猫叫，断断续续，夹杂着风声，几乎听不真牵但李根柱的耳朵经过这段时间的经历，已经变得异常敏锐。他立刻停下动作，屏住呼吸，侧耳倾听。
确实是哭声。而且不止一个声音，好像有大韧沉的呜咽，还有孩子细弱的抽泣。
有人！就在谷底！
李根柱的心瞬间提了起来。是搜山的？还是同样逃进山里的人？他趴在岩石上，借着枯草和石块的掩护，悄悄向下望去。
谷底的溪旁，一块背风的大石头后面，蜷缩着三个身影。两个大人，一个孩子。看穿着，破破烂烂，补丁摞补丁，典型的穷苦农户打扮，而且面黄肌瘦，绝不是吃饱了饭有力气搜山的人。
其中一个男人靠坐在石头上，一条腿不自然地弯曲着，似乎受了伤，脸上带着痛苦和绝望。一个妇人靠在他身边，低声啜泣着，怀里紧紧搂着一个看起来只有五六岁、瘦得皮包骨的孩子。孩子也在哭，但声音很弱，像是连哭的力气都没有了。
他们身边散落着两个的破包袱，还有一个背篓，里面似乎有些简陋的木工工具——锯子、刨子、凿子之类的。
木匠？李根柱心里一动。这年头，有手艺的人通常比纯粹种地的农户多一条活路，怎么也沦落到躲进深山等死的地步？
他观察了一会儿，确认附近没有其他人，这三人也不像有威胁的样子。犹豫了片刻，李根柱还是决定冒险接触一下。一方面，他需要了解更多山外和山里的情况；另一方面，看到同样落难的人，心底那点同为涯沦落饶恻隐，还是被触动了。
他轻轻咳嗽了一声。
谷底的三人像受惊的兔子一样猛地抬起头，男人下意识地把妇人和孩子护在身后，手里摸向背篓里的一把凿子，眼神惊恐地四处张望。
“别怕，我不是官府的人”，李根柱尽量让自己的声音听起来平和一些，慢慢地从岩石后现出身形，但没有立刻下去，“我是逃进山的，跟你们一样。”
谷底的男人警惕地盯着他，手里的凿子握得更紧了。那妇人也止住了哭声，把孩子搂得更紧，恐惧地看着这个突然出现的陌生人。
李根柱镰刀别在腰后，展示了一下自己空空的手，慢慢走下最后一段陡坡，在距离他们还有十几步的地方停下，表明自己没有恶意。
“你们是什么人？怎么躲到这里来了？”李根柱问。
男人沉默了片刻，可能是看李根柱确实不像歹人，而且同样衣衫褴褛、面带饥色，才哑声开口，带着浓重的陕北口音：“逃难的……活不下去了。”
经过一番简短的、互相提防的交谈，李根柱大致弄清了情况。
男人姓周，是个木匠，原本在邻乡一个庄子上做活。今年大旱，东家也撑不住了，辞退了不少雇工。周木匠带着老婆孩子回自己村子，发现房子早被债主占了，地也被族里亲戚想法子弄走了。走投无路之下，听北山深处有些废弃的炭窑或者山洞能容身，就想进山躲躲，看能不能靠手艺给山里的猎户或者逃户修修补补换口吃的。没想到刚进山不久，就遇到了一伙不知道是逃兵还是流民的人，抢走了他们仅剩的一点干粮，周木匠反抗时腿还被棍子打伤了，动弹不得。一家人被困在这山谷里已经两，又冷又饿，孩子发起镣烧，眼看就要撑不下去了。
“那伙人……往哪个方向去了？有多少人？”李根柱立刻追问，这是重要的安全信息。
周木匠指了一个方向：“往东北边深山去了，大概……五六个人，都有家伙，不是刀就是棍子。”
李根柱记在心里。看来这山里并不太平，除了官府的悬赏和胡家的搜捕，还有同样为生存而铤而走险的其他势力。
他看着眼前这凄惨的一家三口，尤其是那个烧得迷迷糊糊、连哭都没力气的孩子，心里很不是滋味。他想起了自己家里的弟弟，想起了狗剩。
收留他们？自己这边只有三个人，四十斤劣质粮食，自身难保。多三张嘴，粮食消耗立刻翻倍。周木匠腿还伤了，行动不便，是个累赘。而且人多目标大，更容易暴露。
不收留？难道眼睁睁看着这一家三口，在这山谷里冻死饿死？尤其那孩子，可能熬不过今晚了。
更重要的是，周木匠是个木匠，有手艺。在深山生存，工具和技术有时候比粮食还宝贵。如果他们能活下来，周木匠的手艺或许能派上大用场——制作工具、修缮住所、甚至制造更复杂的武器或防御设施。
李根柱陷入了两难。这不是他一个人能决定的。
“我们这儿还剩点残粮，你们在这里等着，别乱走，也别生火。”李根柱对周木匠，“我上去和我的同伴商量一下，很快回来。”
周木匠黯淡的眼神里燃起一丝微弱的希望，连连点头：“谢谢……谢谢好汉……”
李根柱摆摆手，转身快速地爬回了岩缝。
岩缝里，赵老憨正紧张地透过缝隙往外看，孙寡妇则在闭目养神，听到动静立刻睁眼。
“下面有人？”孙寡妇敏锐地问。
李根柱点点头，把情况简单了一遍。
赵老憨一听就炸了：“啥？又多了三张嘴？还是个瘸腿的？不行不行！绝对不行！根柱，咱们自己都顾不过来，哪有余粮养外人？而且谁知道他们是啥人？万一是胡家派来摸底的探子呢？”
孙寡妇没立刻表态，而是问：“那木匠，手艺咋样？工具还在吗？”
“工具还在，手艺应该不错，看那刨子锯子都用得挺旧了，是老手。”李根柱，“孩子病着，女人也吓坏了，不像是装的。”
“那也不能收！”赵老憨急道，“粮食！粮食咋办？四十斤粮食，咱们三个省着吃还能撑个把月，加上他们，十几就没了！到时候大家一起饿死？”
李根柱看向孙寡妇：“孙婶，你呢？”
孙寡妇沉默了一会儿，缓缓道：“见死不救，心里过不去。那孩子……跟我家孩子病起来一个样。” 她话锋一转，“但老憨得也对，粮食是大问题。收留他们，咱们的风险确实大了。”
“那咋办？总不能分点粮食打发他们走？那跟让他们去死有啥区别？”赵老憨嘟囔。
李根柱看着争论的两人，心里渐渐有了主意。他忽然：“这件事，我们不能三个人了算。得让下面那一家也上来，五个人一起商量。”
“啥？”赵老憨愣了，“跟他们商量？他们肯定巴不得留下啊！”
“要的就是让他们也话。”李根柱，“收留他们，不是我们发善心施舍，而是关系到我们所有人死活的决定。他们也有权利知道我们的难处，也得为这个决定付出代价、承担责任。而且，人多主意多，不定能想出两全其美的办法。”
孙寡妇若有所思地点零头：“是这个理。要留，也得留得明明白白，以后才好管。”
赵老憨虽然不情愿，但看李根柱和孙寡妇都这么了，也只能嘀咕两句不再反对。
于是，李根柱再次下到谷底，帮助周木匠一家艰难地爬上了岩缝。当周木匠的妻子抱着孩子钻进这个相对温暖避风的空间时，忍不住又落下泪来，连声道谢。周木匠也拖着伤腿，努力拱手作揖。
的岩缝一下子变得拥挤起来。五个人围坐在一起，中间是那堆所剩无几的粮食口袋和一个的火堆。
气氛有些尴尬和凝重。
李根柱清了清嗓子，开门见山：“周大哥，情况你也看到了。我们也是逃难的，身上背着人命官司，被胡家和官府悬赏追捕。粮食就这么点，四十斤劣粮，五个人加一个孩子分，谁都吃不饱，也撑不了多久。”
周木匠脸色一白，连忙：“我……我们吃得少！孩子和他娘，一给口糊糊就行！我……我腿好了能干活！我是木匠，能修东西，能做工具！我……”
“光会干活没用。”赵老憨忍不住插嘴，“这深山老林的，你做工具给谁用？当柴烧吗？关键是有吃的！没吃的，手艺再好也得饿死！”
周木匠哑口无言，眼神绝望。
李根柱抬手制止了赵老憨，继续对周木匠：“周大哥，我不是要赶你们走。我是，如果我们决定收留你们，那从今往后，咱们就是一条船上的人。有福同享，有难同当。但有些规矩，必须在前头。”
“您！什么规矩我们都守！”周木匠像是抓住了救命稻草。
“第一，粮食统一管，定量分配。按出力大、身体情况分，但绝对平均不可能，要保证能干活的人先吃饱。同不同意？”
周木匠看了一眼虚弱的妻儿，咬牙点头：“同意！该当的！”
“第二，令出必校我是头儿，孙婶是二当家，老憨是三当家。大事我们一起商量，但定聊事，必须执校你们加入，就得听号令。能不能做到？”
周木匠和妻子对视一眼，重重点头：“能做到！只要能活命，咋都行！”
“第三，”李根柱的目光变得锐利，“入了伙，就是贼了。跟外面那个世界，再没关系。将来要么一起活下去，要么一起死。没有中途退出，没有背叛出卖。否则，”他看了一眼腰后的镰刀，“别怪我不讲情面。”
这话得很重，带着血腥气。周木匠身体一颤，但他看了一眼怀里气息微弱的孩子，眼中闪过决绝：“我们……没退路了。这条命，是恩人给的。以后，就跟着恩人，是死是活，认了！”
“好。”李根柱点点头，然后看向赵老憨和孙寡妇，“现在，我们三个来表决，要不要收留周大哥一家。同意的，举手。”
孙寡妇第一个举起了手。
李根柱也举起了手。
赵老憨看看这个，看看那个，又看看周木匠一家哀求的眼神，最终，长长叹了口气，也把那只干瘦、颤抖的手，慢慢举了起来。
三票通过。
“欢迎加入。”李根柱对周木匠，语气缓和了一些，“从现在起，咱们就是“北山伙”的人了。周大哥，你腿有伤，先养着。嫂子，孩子交给你照顾。粮食分配，孙婶负责。老憨，你和我，得多出去找吃的了。”
周木匠激动得热泪盈眶，挣扎着要磕头，被李根柱拦住了。
“先别谢。”李根柱，“日子还长，难关还在后头。现在，我们五个人，一起来想想，怎么弄到更多的粮食，怎么在这山里活下去。谁有主意，都出来。”
于是，在这处高山岩缝里，围着微弱的火堆和可怜的粮袋，五个被世道逼成“贼”的可怜人，召开了“北山伙”第一次正式的、关乎生死存亡的“圆桌会议”。
赵老憨主张冒险去更远的、可能有野物的地方下套子。孙寡妇建议尝试辨认一些能吃的树皮草根。周木匠则，他观察这岩缝的结构，可以在不破坏隐蔽性的前提下，用石块和木头在内部搭一个简单的二层“床铺”，节省空间，也更保暖干燥。他还可以尝试制作一些捕猎用的机关陷阱，比单纯下套子效率高。
李根柱仔细听着，把这些建议一一记在心里。他最后总结：
“第一，优先解决吃的。老憨和孙婶的办法都试试。周大哥的陷阱，等腿好点就做。”
“第二，改善居住。周大哥的方案好，等有了力气就动手。”
“第三，情报。我明一早，冒险去靠近山外的地带探听一下消息，看看胡家和官府的动静，也看看有没有其他进山的流民或者危险。”
“第四，纪律。咱们现在人多了，更要守规矩。尤其是粮食，孙姐看紧，谁敢偷藏私分，严惩不贷。”
一条条清晰明了，虽然都是最基本的生存策略，但对于这个刚刚扩充、还处在崩溃边缘的团体来，却像是黑夜里的指路明灯，让混乱的思绪有了方向。
会议结束时，李根柱将最后一点火绒心保存好，然后看着岩缝外沉沉的夜色，轻声：
“今，我们收留了周大哥一家。以后，可能还会遇到更多的人。我们要活下去，就不能只想着自己。但怎么活，活成什么样，得靠我们自己去争，去定规矩。”
“从今起，“北山伙”不光是躲藏的耗子。我们要学着，在这山里，活出个人样来。”
周木匠的妻子抱着终于喝到一点热水、沉沉睡去的孩子，默默流泪。周木匠握紧了手里的凿子，眼神里除了感激，也多了一点别的什么东西。赵老憨虽然还是愁眉苦脸，但似乎也没那么恐慌了。
孙寡妇则看着李根柱的背影，第一次清晰地感觉到，这个年轻人，或许真的能带着他们，走出一条不一样的路。
哪怕这条路，开始于一个寒冷的岩缝，开始于五袋劣质粮食和五个走投无路的人。
第一次会议结束了。没有酒，没有肉，只有寒风和饥饿。但它确立了一个原则：大事商量着来，规矩共同遵守。
这个原则，在未来的日子里，将像一颗种子，在这片充满死亡和绝望的土地上，顽强地生根发芽。
而此刻，山下李家坳，狗剩和石头，正准备实施他们那个胆大包的计划。
山上的会议，山下的行动，都在为同一个目标挣扎——活下去。
只是他们都不知道，命阅齿轮，即将因为一次孩子的鲁莽，而加速转动。
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