日头升到中，又渐渐西斜。
李根柱和孙寡妇坐在歪脖子老槐树下，把那点硬得硌牙的饼子就着唾液，一丝一丝地磨碎咽下。肚子里有零微不足道的食物，反而更清晰地感受到那种深入骨髓的空虚和寒冷。身上的污泥半干，结成硬块，散发着难以言喻的馊臭味。伤口在隐隐作痛，手臂上被箭擦破的地方，虽然用破布扎着，但每动一下都牵扯着皮肉。
但他们没有太多时间休息。
胡家大院的追捕或许暂时停了，但悬赏令可能已经在路上了。三十两银子，足够让很多原本不相干的人变成嗅到血腥味的猎犬。山里也不安全——有野兽，有其他躲藏的人，甚至可能有胡家派出来搜山的眼线或雇来的山民。
“得往里走，找个能过夜的地方。”李根柱站起身，活动了一下冻得有些僵硬的四肢。他辨认了一下方向，指着更深、更陡峭的北山深处，“往那边。找个背风、隐蔽、最好有水源的洼地或山洞。”
孙寡妇默默点头，撑着柴刀站起来。她走路有些蹒跚，不仅仅是累，更是因为之前跳进荷花池时，冰冷的淤泥和池底的碎石可能山了脚踝或腿。但她没吭声，只是咬着牙跟上。
两人一前一后，钻进了茂密而枯黄的山林。
冬的陕北山区，是一片令人绝望的土黄色和灰褐色。树叶早已落光，只剩下光秃秃的、张牙舞爪的枝桠。地上的荒草枯黄倒伏，踩上去发出“沙沙”的脆响。石头是冷灰色的，泥土是冻硬的。视野所及，毫无生气，只有无边无际的荒凉和肃杀。
每走一步，都能听到自己粗重的喘息和枯枝败叶被踩碎的声音。这声音在寂静的山林里被放大，让人心惊胆战，总觉得身后或旁边有什么东西在跟着。
李根柱尽量选择难走的、有岩石或灌木丛遮挡的路线。他手里紧紧攥着那把锈镰刀，既是开路的工具，也是防身的武器。眼睛警惕地扫视着四周，耳朵竖着，捕捉任何不寻常的声响。风吹过山坳的呜咽声，枯枝折断的自然声响，远处不知名鸟类的怪江…每一点声音都让他神经紧绷。
孙寡妇跟在他身后几步远，同样紧张。她的柴刀握在手里，但更多时候是当拐杖用，支撑着疼痛的腿脚。她的目光不时飘向李根柱的背影，那个并不宽阔、甚至有些瘦削的背影，此刻成了她在这陌生而恐怖的山野里唯一的依靠。她想起昨夜墙洞里的抉择，想起家丁喷溅的鲜血，想起冰冷的荷花池淤泥……这一切都像一场荒诞而血腥的梦。但她知道，这不是梦。脚下的疼痛，身上的寒冷，腹中的饥饿，还有手里这把沾过血的柴刀，都在无比真实地提醒她：回不去了。永远回不去了。
恐惧，像冰冷的藤蔓，悄无声息地缠绕上来。不仅仅是对追捕的恐惧，更是对这片陌生荒野的恐惧，对未知命阅恐惧，对……自己手上沾了人血的恐惧。那温热的、喷溅的触感，似乎还残留在皮肤上。
走了大概一个多时辰，太阳已经明显偏西，温度开始急剧下降。寒风像刀子一样，透过单薄破烂、又被污泥糊住的衣衫，直接割在皮肤上。两人都开始瑟瑟发抖，嘴唇冻得发紫。
必须找到过夜的地方了。不然就算不被抓到，也会冻死在这山里。
幸阅是，李根柱终于发现了一个合适的地点——一处背风的岩石凹陷。上面有块突出的巨石遮挡，像个屋檐，下面形成了一片相对干燥、避风的空间，大概能容两三人蜷缩。凹陷前面有几丛茂密的枯黄荆棘，可以作为然的遮蔽。不远处，能听到细微的流水声，应该有一条尚未完全封冻的溪。
“就这里。”李根柱哑着嗓子。他的喉咙干得冒烟。
两人费力地拨开荆棘，钻进岩石凹陷里。里面果然比外面暖和一点，地上是干燥的沙土和落叶。一进来，两人几乎同时瘫坐下来，靠在冰冷的石壁上，大口喘气。极度的疲惫瞬间淹没了他们。
但不能休息太久。
“得生火。”李根柱挣扎着站起来，“你在这等着，我去找点柴火，再看看能不能弄点水。”
孙寡妇想站起来帮忙，但腿脚实在疼得厉害，试了两次都没成功，只好点点头。
李根柱提着镰刀出去了。他先心翼翼地去溪边——那是一条狭窄的山涧，水流很细，但尚未完全结冰。他伏下身，用手捧着，贪婪地喝了几口。冰冷刺骨的溪水滑过干裂的喉咙，带来一阵战栗，但也缓解了焦渴。他想了想，脱下自己那件最外层、已经被污泥糊得看不出颜色的破褂子，浸透溪水，用力拧了几把，勉强洗掉一些污泥，虽然依旧很脏，但至少没那么臭了，而且湿布可以捂住口鼻防尘，必要时还能用。
然后他开始搜集柴火。干枯的树枝不难找，但需要的是足够耐烧、能提供持续热量的硬木柴。他专挑那些倒在地上的、已经干透的灌木根或者树杈，用镰刀砍断，抱了一捧回来。然后又出去，捡拾更细的干草和枯叶作为引火物。
来回几趟，凹陷里堆起了一堆柴火。
现在是最关键的一步——生火。
李根柱无比庆幸自己之前“发明”了那个改进版的火折子，并且一直贴身藏着。虽然昨晚在仓房里用过，但还剩下一点。他从怀里掏出那个竹筒，拔开塞子，用力晃了晃，然后心翼翼地吹燃。微弱的火苗亮起，在渐暗的色和寒风中显得如此脆弱。
他屏住呼吸，将火苗凑近那一堆精心准备的、最干燥蓬松的枯草和细树枝。
火苗舔舐着枯草，冒起一缕青烟，然后……熄灭了。一阵寒风吹过。
再来。
第二次，火苗引燃了枯草，但细树枝表面有霜，没能接着燃起来，又灭了。
李根柱的额头渗出了冷汗。火折子的火绒是有限的，用一点少一点。如果不能成功生火，今晚就很难熬过去。
孙寡妇一直紧张地看着，此刻忍不住声道：“我……我怀里还有点去年存下的、给孩子絮棉袄用的……芦花絮，已经捂得特别干，特别容易着……”
李根柱眼睛一亮：“快，拿出来！”
孙寡妇从怀里贴身的地方，摸索出一个布包，打开，里面是一团洁白、干燥、蓬松的芦花絮。这是贫苦人家孩子冬御寒的宝物，她一直舍不得全用掉。
李根柱接过这团轻飘飘的芦花絮，心中涌起一股复杂的情绪。他没什么，只是更心地重新布置引火物：最下面是芦花絮，上面是精选的最干最细的枯草，再上面是更细的干枝。
他再次吹燃火折子，将火苗凑近那团洁白柔软的芦花絮。
这一次，火焰几乎瞬间就拥抱了这极佳的引火物！芦花絮爆出一团明亮的火球，迅速引燃了枯草，枯草又点燃了细枝！橘红色的火光，第一次在这阴暗寒冷的岩石凹陷里跳跃起来！
“着了！”孙寡妇的声音带着一丝压抑的欣喜。
李根柱不敢松懈，心地、一点点添加稍大一些的干柴，让火堆慢慢壮大。火焰越来越稳定，越来越高，驱散着周围的黑暗和寒意，也将两人沾满污泥、伤痕累累的脸映照得忽明忽暗。
温暖，随着火光，一丝丝地渗透进几乎冻僵的身体。两人不自觉地朝火堆挪近，伸出冰冷僵硬的手，贪婪地汲取着那宝贵的暖意。
李根柱将那个湿漉漉的破褂子放在火堆旁的石头上烘烤。他又用镰刀削尖了两根稍直的树枝，插在火堆边的热土里，将剩下最后一点点、指甲盖大的硬饼子碎屑，串在上面，放在火上心地烤着——哪怕只是烤热，有点焦香，也能让胃里好受一点。
火光噼啪作响，映照着两张沉默而疲惫的脸。
孙寡妇看着跳跃的火焰，眼神有些空洞，忽然低声：“我……我杀了人。” 不是疑问，是陈述。声音很轻，带着颤音。
李根柱拨动柴火的手顿了一下。他沉默了片刻，才：“他要杀我们。”
“我知道。”孙寡妇抱紧了自己的膝盖，把脸埋进去，声音闷闷的，“可……可那血……喷到我脸上……是热的……”
她没有哭，但肩膀在微微颤抖。再泼辣，再坚韧，她终究是个在这个时代伦理纲常下活了半辈子的普通妇人。杀人，尤其是用那样惨烈的方式杀人，带来的心理冲击，远比身体上的疲惫和伤痛更沉重。
李根柱不知道该怎么安慰她。他自己手上也沾了血，并且即将背负更多。在这个人吃饶世道，心软可能就是下一刻自己的尸体变冷。但他无法出“杀得好”之类的话。那太轻飘，也太残忍。
他最终只是：“为了活着。为了我们能活着，也为了……家人”
他没有大道理，只是把最朴素的现实摆出来。活着，才有以后。
孙寡妇慢慢抬起头，脸上有被火烤干的泪痕，但眼神里那种空洞的茫然，似乎褪去了一些，重新被一种更深的、混杂着痛苦和决绝的东西取代。她点零头，没再话，只是更紧地抱住了自己。
的饼子碎屑烤热了，散发出一点点可怜的焦香。李根柱取下来，递给孙寡妇一半。两人默默地分吃了这点微不足道的食物，感觉胃里稍微踏实了一点点。
夜幕，彻底降临了。
岩石凹陷外，是无边无际的黑暗和呼啸的寒风。山林里传来不知是狼还是其他野兽的悠长嚎叫，远远近近，让人毛骨悚然。火光成了这黑暗世界里唯一的安全孤岛，但也像一盏明灯，可能暴露他们的位置。
李根柱不敢让火太旺，只维持着能提供基本暖意、又不至于照亮太大范围的火堆。他和孙寡妇背靠着背，蜷缩在火堆旁，既能互相取暖，又能警戒不同的方向。镰刀和柴刀就放在手边。
寒冷依旧从四面八方渗透进来，但有了火，有了遮蔽，有了同伴的体温，至少不至于立刻冻死。
李根柱睁着眼睛，看着跳跃的火苗，听着孙寡妇逐渐均匀却依旧带着惊悸的呼吸声，思绪纷乱。
赵老憨怎么样了？他成功逃出来了吗？还是被抓住了？如果他招供了汇合地点……
狗剩和石头呢？家里现在是什么情形？胡里长和王贵接下来会怎么做？悬赏？搜山？报官？
他们这两条漏网之鱼，在这深山里，能躲多久？接下来该怎么办？像野人一样苟活？还是……
一个个问题，像冰冷的石头压在心头，没有答案。只有眼前的篝火，发出微弱却执着的暖光，对抗着无边的黑暗和寒冷。
这一夜，格外漫长。
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