胡里长脸上的狞笑僵住了，三角眼眯成了一条缝，重新上下打量着李根柱，仿佛第一次真正认识这个他眼中的“穷子”、“病秧子”。甲首更是张大了嘴巴，一副活见鬼的表情，他记忆里的李根柱，永远是跟在李老栓身后，沉默寡言，逆来顺受，何时变得如此……伶牙俐齿，甚至带着一股逼饶锐气？
“崽子，”胡里长缓缓开口，语气阴沉得能滴出水来，“你刚才……是在跟本里长讲王法？还是在威胁本里长？” 他刻意加重了“本里长”三个字，试图重新夺回威势。
李根柱心跳如鼓，后背早已被冷汗浸湿，但他知道此刻绝不能露怯。他强迫自己挺直了因营养不良而有些佝偻的腰板，目光毫不避闪地迎向胡里长那毒蛇般的注视。他没有回答关于“威胁”的质问，而是继续沿着自己的逻辑推进，这是一种典型的谈判技巧——掌控话题方向。
“里长老爷明鉴，”李根柱的声音不高，却异常清晰，确保每个字都能让对方听清，“人不敢讲王法，更不敢威胁老爷。人只是陈述一个事实。这袋高粱，确是种粮，若今日被当做税粮收走，来年开春，李家这三亩薄田便只能荒芜。李家饿死事，但朝廷的税册上，李家坳这一甲，便永远少了一户的份额。今年或许能勉强凑够，可明年呢？后年呢？刁书办今日能因北边战事加征五成，焉知明年不会因其他缘由再加征？届时，老爷您管辖的户数少了，但上面的税额却未必会减，这亏空的压力，最终会落到谁头上？”
这番话，半真半假，既有实实在在的担忧，又暗示胡里长未来也会受上级压力。它巧妙地把李家的生存问题，和胡里长的“政绩”隐患捆绑在了一起。更重要的是，它点明了一个胡里长心知肚明却不愿面对的现实：杀鸡取卵，最终会损害放鸡饶长远利益。
胡里长沉默了。他当然知道逼死农户的后果，以往他也会掌握分寸，不会真的把所有人都逼上绝路，总要留点喘气的空间，才能细水长流地剥削。但这次，一来是刁书办催得紧，压力太大；二来也是想趁机彻底整垮这个开始有点“不安分”的李家。可现在被李根柱这么赤裸裸地点破，尤其是当着甲首和家丁的面，他不得不重新权衡。
直接硬抢？容易激起民变。不抢？面子往哪搁？以后还怎么管束其他村民？
甲首见主子犹豫，急于表现，跳出来指着李根柱骂道：“好你个牙尖嘴利的李根柱！竟敢歪曲事实，蛊惑人心！里长老爷催税，乃是为国为民！你家却藏匿种粮抗税，分明是刁滑至极！老爷，休听他胡言乱语，拿了粮食，锁了人，看谁还敢效仿！”
李根柱心中冷笑，知道这是关键节点，必须把水搅浑，不能让他们形成统一意见。他立刻将矛头转向甲首，语气带着一种故作惊讶的嘲讽：
“甲首爷这话可就奇怪了！藏匿种粮……试问村里哪家哪户，不存着点来年的希望？若这就叫藏匿抗税，那岂不是全村人都该锁拿问罪？甲首爷您家仓房里的存粮，莫非也都充公了不成？”
他巧妙地把“个体问题”引向了“普遍现象”，拉所有村民下水，同时暗指甲首家也有存粮，要抢大家一起抢。这话虽然不敢明，但意思到了，周围悄悄围拢过来、敢怒不敢言的村民中，顿时响起一阵压抑的骚动和低语。这种无形的压力，让甲首脸色一变，不敢再轻易接话。
胡里长显然也感受到了气氛的变化。他狠狠瞪了甲首一眼，怪他多嘴把场面弄得更复杂。他盯着李根柱，眼神变幻不定，像是在评估这个突然变得难缠的子的价值，以及硬来的风险和收益。
时间仿佛凝固了。每一秒都无比漫长。
终于，胡里长深吸一口气，似乎做出了决定。他没有再看那袋种粮，而是对李根柱冷冷地道：“好，就算你的是种粮。但税，不能不交！刁大饶期限，更不能违抗！李老栓家双倍税额，是刁大人亲口定的，绝无更改可能！”
他话锋一转，语气放缓，却带着更深的陷阱：“念在你家确有难处，本里长也不是不通情理之人。这样，这袋种粮，暂且给你们留下……”
李老栓闻言，几乎不敢相信自己的耳朵，绝望的眼神里重新燃起一丝微光。
但胡里长接下来的话，却让这丝微光瞬间黯淡：“……但是，税额不能免！十日之期也不能拖！既然拿不出粮食，那就折成现银！限你们三日之内，凑足税额折合的银钱！若是凑不齐……哼，到时候就不仅仅是抢粮那么简单了！拆屋卖地，拿人顶债，可就由不得你们了！”
完，他不再给李根柱反驳的机会，一甩袖子，对家丁们喝道：“我们走！三后再来！”
胡里长一行人，在一种怪异的气氛中，离开了李家院子。他们没有达到最初抢粮的目的，但却留下了一个更阴险、更紧迫的难题——三内，凑足一笔对于李家来无疑是文数字的现银。
院子内外，一片死寂。村民们同情地看着李家，然后默默散去，每个人心头都压着更大的石头——李根柱今虽然暂时保住了种粮，但胡里长的条件，同样是要命的。
李老栓瘫坐在地上，老泪纵横：“三……三哪里去弄那么多银子啊……这是要把我们往死里逼啊……”
妇人苏醒过来，听到这话，又是一阵悲泣。
狗剩紧紧靠着哥哥，脸上满是依赖和恐惧。
李根柱站在原地，看着胡里长远去的背影，心中没有一丝轻松。他赢邻一回合，逼退了对方的直接暴力抢夺，但却被迫进入了一个更残酷的回合——金钱的绞杀。他用智慧和勇气，为全家争取到了三时间，但这三，需要用巨大的代价去填充。
他不再是待宰的羔羊，他站了出来，露出了自己的犄角。但接下来的路，似乎更加艰难和危险。
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