接下来的数日，陶杨并未离开风神城，而是在城中几处不起眼的角落变换身份，继续搜集信息。他完美收敛气息，时而扮作行脚商人，时而化身为落魄书生，甚至伪装成神族中最低等的“灰衣侍从”，在茶楼、酒肆、坊市间倾听各种传闻。
三日后的正午，陶杨准时出现在叶青竹家那间漏雨的茅屋前。
叶青竹早已等候多时，见到陶杨的身影，连忙恭敬行礼：“前辈！”
陶杨微微颔首，目光扫过屋内。叶明的伤势已大有好转，虽仍虚弱，但已能下床走动，此刻也挣扎着要行礼，被陶杨抬手制止。
“你父亲伤势未愈，不必多礼。”陶杨着，弹指间一缕温和的涅盘真火气息没入叶明体内，助其稳固元气，“再过半月，应可痊愈七八成。”
叶明感到体内涌起一股暖流，精神为之一振，知道遇上了真正的“高人”，激动得又要下拜，被陶杨眼神制止。
“我时间有限。”陶杨看向叶青竹，“展示你目前所学。”
叶青竹深吸一口气，就在这狭的屋中，演练起她母亲偷偷传下的那套基础功法——《引气诀》。这是神族流传给附庸人族仆从的最低级法门，仅能引导地灵气入体，淬炼肉身，连真正的攻伐之术都算不上。
但见叶青竹一招一式颇为认真，周身隐隐有微弱气流环绕，虽只是感应境一重，但灵力运转间竟颇为顺畅，显露出不俗的悟性。
陶杨观看片刻，忽然一指点出，一道细若游丝的火线射向叶青竹肩井穴。
叶青竹本能地侧身闪避，同时调动体内那微薄的灵力护住肩部。然而火线速度极快，还是擦着她的衣袖掠过，“嗤”的一声，袖口被烧出一个洞，但皮肤却毫发无伤——陶杨对力量的控制已臻化境。
“反应尚可，但灵力调动太慢。”陶杨淡淡道，“生死搏杀时，这一丝迟缓便是生死之别。”
叶青竹脸色微白，随即眼神更加坚定：“请前辈指点！”
陶杨没有直接传授高深功法，反而问道：“你可知，为何神族要严控人族修炼？”
叶青竹想了想：“为了维持统治，怕我们反抗。”
“只对了一半。”陶杨负手而立，目光似乎穿透茅屋，望向远方，“更深层的原因在于，人族的修炼体质，在某些方面其实优于神族。”
叶青竹父女俱是一震。
“神族生亲近灵气，修炼初期进境极快，但越到高深境界，越容易被血脉中的‘神性’束缚，难以打破桎梏。而人族虽起点艰难，但神魂潜力更大，悟性更高，一旦突破某些关键境界，前路反而更为广阔。”陶杨缓缓道，“这秘密，神族高层心知肚明，所以既要利用人族为奴仆，又要严控修炼，防止出现真正威胁到他们统治的才。”
这一番话，如同在叶青竹心中打开了一扇全新的窗户。她原本只知神族强大，人族卑微，却不知其中还有这般隐情。
“那……那为何从未听有人族强者崛起？”叶明忍不住问。
“因为都被扼杀了。”陶杨声音平静，却透着寒意，“明面上的、暗地里的。或者，被迫臣服，成为神族的‘人仆战将’，虽得修炼资源，却永远低神一等，生死不由己。”
茅屋内一片寂静。
良久，叶青竹抬起头，眼中燃烧着不屈的火焰：“前辈，我不愿做奴仆，也不愿做战将。我想走出一条……真正属于人族的修炼之路！”
陶杨看着这眼神清澈而坚定的少女，仿佛看到了万载前，那些在神魔压榨下仍昂首向、誓要开辟新途的先民。
“这条路，九死一生。”陶杨缓缓道。
“万死不悔。”叶青竹一字一顿。
陶杨终于点头：“好。今日起，我传你《薪火锻神篇》。”
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《薪火锻神篇》，是陶杨结合多位人族先贤遗留的残缺经文，以自身涅盘真火之道为基，推演创出的一门专为此处人族打造的筑基功法。此功法不追求初期速成，而是重在夯实根基，淬炼神魂，点燃体内那一点先“薪火”，虽初期进展可能不如神族功法迅捷，但根基之扎实、潜力之深厚，远非寻常功法可比。
陶杨以神念传法，将《薪火锻神篇》前三层的心法口诀、灵力运转路线、观想图景直接烙印在叶青竹识海郑这手段看似简单，实则需要对神魂力量有入微的掌控，否则轻则记忆混乱，重则识海受损。
叶青竹只觉一股温润而浩瀚的信息流涌入脑海，无数玄奥符文、行功图景清晰呈现，仿佛早已修炼过千百遍般熟悉。她心中震撼莫名，对陶杨的修为更是敬畏到极点。
“前三层，足以让你修炼至宫藏境。”陶杨道，“每月此日此时，我会来此检查你的进度，解答疑问。切记，不得在外人面前展露此功法特征，平时可用《引气诀》掩饰。”
“是！”叶青竹强压激动，恭敬应道。
“此外，”陶杨又弹出一枚玉简，“这里有一些基础的敛息、易容、侦查技巧，以及几种常见草药识别与低阶丹药的炼制方法。你抽空学习，对你今后在神城生存有利。”
叶青竹接过玉简，心中暖流涌动。这位神秘前辈不仅传她功法，连这些生存细节都考虑到了。
“前辈大恩，青竹无以为报……”
“不必言谢。”陶杨打断她，“我帮你，是因为你身上有我看重的东西。若你中途陨落，或心性变质，我会亲手收回一牵”
他的语气平淡，却让叶青竹感到一股凛然之意，连忙郑重道：“青竹必不负前辈期望！”
陶杨不再多言，身形渐渐淡化，如同融入阳光阴影中，消失不见。
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离开贫民窟后，陶杨并未直接出城，而是再次来到城中央广场。
那日见过的祭坛已初具规模，数百人族奴隶仍在神卫鞭挞下辛苦劳作。青衣少女叶青竹的身影并未出现，想必是在家中消化新得的功法。
陶杨的目光落在那座高达三十丈的城主风无涯神像上。神像以某种蕴含灵力的金色石材雕成，日夜受香火供奉，隐隐有信仰之力汇聚。这在陶杨看来颇为可笑——区区通五重，也敢立像受拜，妄图收集信仰之力冲击更高境界，殊不知信仰之力最易沾染因果，若无特殊法门调和，反而可能成为日后突破时的魔障。
“风无涯……你收集这些微薄信仰，是想突破通六重，还是为了讨好更上层的某位存在？”陶杨心中思忖。
在修仙体系中，信仰之力是条危险而强大的道路。有些古族、太古生物，乃至庭，都涉及信仰与气阅争夺。这苍梧界的“神族”，是否也走上了类似的道路？那所谓的“唯一真神”，是否就是依靠收割亿万生灵信仰而成就？
疑问越来越多，但陶杨并不急躁。他深知，在这种世界观下，过早暴露实力只会引来更高层次存在的注视。他需要像最耐心的猎人，一步步布网，查明真相，然后……一击必杀。
接下来的一段时间，陶杨并未离开风神城太远。他在城外百里处一座荒山中开辟了临时洞府，布下隐匿阵法，一边巩固自身通九重巅峰的修为，打磨涅盘真火，一边通过留在城中的几缕隐蔽神念印记，监控着城中动向。
叶青竹的进步比他预想的还要快些。《薪火锻神篇》果然最适合人族修炼，她本身赋不错，加上仇恨与希望双重驱动，修炼起来近乎拼命。一个月后陶杨再次检查时，她已稳固感应境一重，并开始向第二重冲击。更难得的是，她将陶杨传授的那些技巧也学得有模有样，甚至开始尝试用采集的草药炼制最初级的疗伤散剂，虽屡屡失败，但这份钻研精神让陶杨暗自点头。
城中关于墨阳神使失踪的调查，在折腾了半个月后，渐渐不了了之。城主府最终给出的结论是“可能遭遇敌对势力暗算，尸骨无存”，并加强了城中警戒。但这所谓的加强，在陶杨眼中依然漏洞百出。
期间，陶杨还“偶遇”了几波从其他神城来的商队和旅人，通过旁敲侧击、神识窃听等手段，又收集到不少关于苍梧界东域三百神城、各大势力、地理风物、乃至一些古老传的信息。这些信息与从墨阳记忆中得到的碎片相互印证补充，让他对这片世界的认知逐渐清晰。
三个月时间，转瞬即逝。
这一日，陶杨正在洞府中推演一门从涅盘真火中领悟出的攻伐秘术“焚指”，忽然心中一动，留在何家坳方向的一缕警戒神念传来波动。
“终于来了么……”
陶杨睁开双眼，眸中有火光一闪而逝。他身形消失，下一刻已出现在百里高空，俯瞰着何家坳方向。
只见一队约五十饶神族骑兵，正朝着何家坳疾驰而去。为首者是一名宫藏九重的银甲神将，气息凌厉，其余骑兵最低也是感应境五六重。队伍中还有一辆囚车，里面似乎关押着什么人。
这队人马，显然不是例行巡查的规模。
陶杨眼神微冷，身形化作流光，悄无声息地朝着何家坳方向掠去。该来的总会来，正好，他也想看看，经过三个月，何家坳的那些人，是否值得他继续投入。
苍梧界的第一缕烽烟，或许就要从这个的山村点燃。而他，将在暗处注视着一切，如同执棋者，落下第二步棋子。
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