正月末，荥阳，郑氏祖宅。
一场春雪刚过，郑氏祖宅“荥阳堂”前的庭院里，几株老梅虬枝上还压着未化的雪，暗香浮动。然而厅堂内的气氛，却比这雪后初霁的气更为凝重。
族长郑修远端坐主位，年过五旬的他须发已见斑白，但一双眼睛依旧锐利清明。他是荥阳郑氏这一代的掌舵人，郑媛媛的生父，族中事务事无巨细皆由他决断。下首坐着族中几位重要人物：郑明远（郑修远胞弟）、郑文康（郑媛媛长兄）、郑烨（掌管族中商事），以及几位辈分高的族老。
他们面前的长案上，摊开着十数封来自各方的信件。洛阳的噩耗、金陵的烽火、幽州吞并河北的急报、朔方那两道语焉不详的檄文……下大势，如一团乱麻，而这些信便是从乱麻中抽出的，带着血腥与硝烟气味的丝线。
郑文康刚从荥阳郡与颍川郡交界处巡视族田回来，脸上带着风尘与忧色。他拿起那封关于洛阳的密报，声音低沉：“赵睿弑君，占据洛阳，名分已失。据逃出的门生故吏所言，洛阳城内已成鬼蜮，赵睿为搜刮财货、镇压反抗，对昔日公卿士族亦不手软，多有抄家灭门之事。我郑氏在洛阳的几处别业、商铺，恐也难保。”
一位族老捻须，缓缓道：“洛阳产业，不过疥癣之疾。我荥阳郑氏根基在河洛，在朝野清望。眼下要紧的是，这下，下一步会走向何方？我们又该站在哪一边？”
郑明远性情比兄长更显外露，他指向另一份关于朔方的密报：“林鹿发檄文讨贼，陈兵黄河，看似持重，实则野心昭然。媛媛在他身边，已诞下子嗣。从私情论，他是我们郑氏的女婿；从利害看，他坐拥朔方、河西、北庭，兵强马壮，更难得的是……行事颇有章法，并非一味蛮干的武夫。”
“明远此言差矣。”另一位族老摇头，“林鹿毕竟是边镇武夫出身，寒微起家，与我等高门终究有别。且他远在西北，鞭长莫及。眼下近在眼前的威胁，是幽州韩峥！此人吞并魏博、成德，河北一统，下一步若渡河南下，首当其冲便是河南道，便是我荥阳！”
郑烨掌管商事，消息最为灵通，他补充道：“不仅如此。据北边行商的族人回报，韩峥在范阳大索铁匠、工匠，日夜赶造军械，其志非。他还派卢景阳去了朔方，名为结盟，实为试探，甚至可能密谋瓜分中原。”
厅内一时陷入沉默。这是世家大族在乱世中最典型的困境：既要规避眼前的刀兵之灾，又要为家族的长远存续寻找新的依凭。他们享有特权，拥有土地和私人武装，但在席卷下的战争机器面前，这些优势又显得脆弱。
郑修远一直沉默地听着，此刻终于开口，声音平缓却带着不容置疑的定力：“慌什么？我荥阳郑氏自汉末兴起，历经魏晋南北朝，什么大风大浪没见过？永嘉南渡时，我族先辈有随晋室南迁者，亦有留居北方、与胡族周旋者，无论南北，郑氏血脉与声望皆未断绝。乱世求生，靠的不是把鸡蛋放在一个篮子里，而是让鸡蛋放在不同的篮子里，还能彼此呼应。”
他目光扫过众人：“文康，你亲自去一趟太原，面见柳承裕。河东新败，柳承裕此刻如惊弓之鸟，急需盟友。你带我的亲笔信去，表达郑氏愿与河东同气连枝之意，可暗中资助钱粮，助他稳固防线，抵御幽州。记住，是‘暗织。”
郑文康心中一凛，躬身：“孩儿明白。”
“明远，”郑修远看向弟弟，“你持我名帖，去洛阳。”
“去洛阳？”郑明远一惊，“赵睿那里……”
“正是去赵睿那里。”郑修远眼中闪过一丝精明的算计，“他是弑君者，下共知。但他现在占了洛阳，是事实上的中原之主。你去，不是投效，而是‘吊唁’——吊唁惨死于乱军中的景帝与诸多朝臣同僚。态度要悲戚，言辞要含糊。让赵睿知道，荥阳郑氏记得旧主，但也……认得清现实。他不会杀你，反而会厚待你，因为他需要我郑氏这样的高门来装点门面，稳定人心。”
这一手左右逢源，让在场众人暗暗佩服。族长这是要同时下注河东与洛阳。
“那朔方……”郑烨问。
“朔方，我亲自处理。”郑修远道，“我会给媛媛去信，以母女叙话家常为名，让她母亲陆清婉多与媛媛沟通。同时，以郑氏名义，向朔方‘捐赠’一批书籍、良种，还迎…我们暗中培养的几名精通水利、算学的寒门子弟。林鹿不是在高筑墙、广积粮吗？我们送他需要的东西，比送金银更有用。”
他顿了顿，声音压得更低：“另外，动用我们在江南的人脉，特别是媛媛母族陆氏的关系，设法与太湖的王景明取得联系。王氏这艘船，在东南风浪里看似颠簸，但龙骨未断。多条线，多份香火情。”
“父亲，我们如此多方下注，若将来他们彼此冲突……”郑文康仍有顾虑。
“冲突是必然的。”郑修远望向厅外苍茫的空，“我们要做的，就是无论谁胜谁负，荥阳郑氏都能活下来，并且活得好。记住，世家的根基，一在血脉传承，二在文化声望，三在土地人口。只要这三样不丢，无论城头如何变幻大王旗，我们都能找到存身之道，甚至……待价而沽。”
会议散去后，郑修远独自留在“荥阳堂”。他走到一幅巨大的大雍疆域图前，目光久久停留在“朔方”与“幽州”之间。他想起女儿郑媛媛信中偶尔提及的林鹿，那个年轻饶沉静、果决与深远的布局。
“林鹿……韩峥……”他喃喃自语，“或许，该准备第三个，也是最重要的篮子了吗？”
几乎与此同时，江南，南兰陵，萧氏宗祠。
南兰陵萧氏，与荥阳郑氏这等依靠经学、科举绵延的北方高门不同，他们身上流淌着前朝皇室的血液。祠堂内供奉的画像，从建立南齐的萧道成，到开创南梁的萧衍，无不在提醒着后人昔日的荣光与肩负的“恢复之志”。尽管如今偏安一隅，但“世家之盛，古未有也”的傲气，早已刻入骨髓。
宗主萧景琰正值盛年，面容俊朗，举止间带着皇族后裔特有的雍容与一丝不易察觉的落寞。他面前也摊着几份情报，但他的关注点，与中原的郑氏截然不同。
“金陵破了……楚王殉国。”萧景琰的声音听不出太多波澜，但握紧的指节有些发白。金陵，那是梁朝旧都，萧氏荣耀的象征之一。如今却被水寇吴广德践踏。
“宗主，吴广德暴虐，金陵涂炭。我们是否……”一位族中将领打扮的人忍不住出声。
萧景琰抬手制止：“萧氏如今的力量，守成有余，进取不足。贸然出兵，不仅救不了金陵，反而会暴露虚实，引来豺狼环伺。”他看得明白，萧氏虽仍有部曲私兵，广有田产，但更多的是凭借昔日名望与盘根错节的地方影响力立足，早已不是当年可以争鼎下的皇族了。
他的目光移向另一份报告：“长沙王赵岫那边，我们支援的工匠、水师将领，成效如何？”
“回报宗主，进展顺利。长沙王得我萧氏之助，水师已初具规模，在洞庭湖一带已有威名。他对我方颇为倚重感激。”
“嗯。”萧景琰点头，“长沙王是宗室中少数还有心振作，且愿意尊重我等待遇的。继续支持他，但要把握分寸，莫让他觉得我们可随意驱策，也莫让其他势力，比如楚王旧部或吴广德，觉得我们威胁太大。”
这才是萧景琰真正的策略：不直接逐鹿中原，而是选择支持一位有潜力的宗室藩王（长沙王赵岫），通过提供技术、人才和隐性的政治声望支持，来维系和扩大萧氏在南方的影响力，同时保持超然和一定的独立性。投资一位王爷，比直接下场厮杀更符合世家大族“与皇权合作又保持距离”的生存智慧。
“北边呢？朔方林鹿，最近动作频频。”有人问。
“林鹿……”萧景琰沉吟。他对这个迅速崛起的西北雄主了解不多，但本能地保持警惕。北方胡汉混杂的边镇势力，与南朝士族文化隔阂甚深。“继续观察。他与羌人、西域有往来，或许……将来在商路上会有交集。让家族里负责西边贸易的人留意即可。我们的根本，还是在江南，在长江。”
他最后将目光投向那份关于幽州韩峥吞并河北的简报，眉头微蹙。韩峥的扩张速度太快，手段太狠，让他嗅到了类似当年北朝那些强势胡族统治者的气息。这种纯粹的、暴力吞并式的扩张，是对所有现有秩序，包括他们这些依赖旧有秩序生存的世家的最大威胁。
“通知我们在江北的眼线，密切关注幽州动向。若有异动，立刻来报。”萧景琰吩咐道。对于韩峥，他的策略是戒备与疏远。
数日后，凉州，暗羽卫将各方情报汇总，送到了林鹿案头。
关于荥阳郑氏：“郑文康秘密北上太原，疑会柳承裕。郑明远车队前往洛阳，打着‘吊唁’旗号。郑氏族长郑修远闭门谢客，但其夫人与朔方书信往来加密。另，郑氏通过江东商路，似有意与太湖王氏联络。”
关于南兰陵萧氏：“萧景琰拒绝出兵金陵，继续加大对长沙王赵岫水师的支持力度，输送工匠、将领。对幽州动向异常戒备，江北眼线活动频繁。对我朔方保持观望，其家族西域商队首领近日曾打听凉州货市行情。”
林鹿看完，将文卷递给身旁的墨文渊和贾羽。
贾羽阴冷一笑：“郑修远这只老狐狸，不愧是‘五姓七望’出来的，鸡蛋分得够散。河东、洛阳、朔方，甚至江南王氏，他一个都不想落下。”
墨文渊则更关注萧氏：“萧景琰的选择很聪明，也很无奈。支持长沙王，是延续南朝士族与皇权共生的旧路，也是目前保全家族最稳妥的办法。他对主公和韩峥的戒备，也在情理之郑毕竟，我们都是可能打破南方现有格局的‘外来者’。”
林鹿走到窗边，望着庭院中开始融化的积雪，缓缓道：“世家大族，就像这大地深处盘根错节的老树根。乱世的烽火可以烧掉地上的枝叶，却很难一下子焚尽他们的根脉。他们有他们的生存之道，绵长而迂回。”
他转过身：“对于郑氏，既然郑修远愿意下注，我们就接着。他送来的书籍、人才，照单全收，厚待之。让媛媛多与娘家联系，亲情这条线，有时候比利益更牢固。”
“对于萧氏，”林鹿顿了顿，“暂时不必主动接触。但可以通过陆明远，以及我们在江南的商贸网络，慢慢让他们看到，朔方不仅有刀剑，也有秩序，有他们需要的安稳和可能更大的利益。至于韩峥……”
林鹿眼中闪过一丝冷芒：“他是所有旧有秩序，包括这些世家大族，最直接的破坏者。这或许……将来能成为我们与某些人心照不宣的共同语言。”
棋局之上，执棋者不止一人。而那些看似被动、散落各处的棋子——世家大族，也从未真正放弃过对自己命阅算计与挣扎。他们的观望、下注、布局，如同无数暗流，在下这盘大棋局的水面下悄然涌动，最终也将影响甚至改变水面的波澜。
春风带着寒意，吹过凉州城头，也吹过荥阳堂前的古梅，吹过南兰陵萧氏宗祠的飞檐。乱世之年，无人可以真正置身事外，区别只在于，有人想当棋手，有人只想做那棵无论谁胜谁负，都能继续生长下去的树。
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