北庭，阴山北麓，丘陵地带。
贺鲁的三千铁骑如狂风般卷至，眼见朔方骑队“仓促”转向、据守矮丘、摆出防御圆阵，心中更是笃定对方是孤军深入、措手不及。他立功心切，又仗着己方人数相当（他以为如此）且是北庭精锐，不等后续步兵跟上，更不理睬副将“谨防有诈、等庭州援军合围”的劝谏，狂笑着挥刀直指前方：“儿郎们！朔方蛮子不过如此！随我踏破敌阵，生擒典褚！杀！”
三千北庭骑兵发出震呼啸，蹄声如雷，分成数股，从多个方向朝着典褚据守的矮丘发起猛烈冲锋。箭雨先至，随后是雪亮的弯刀与长矛。
典褚矗立阵中，面沉如水，毫无惧色。他身边的朔方骑兵皆是百战精锐，虽只三千，却令行禁止。弓弩手依托临时堆起的简易掩体，冷静地听着号令，待敌骑进入百步范围，才猛地站起，一轮轮密集的弩箭如同飞蝗般泼洒出去。朔方弩机劲力强、射程远，尤其赵二郎神射营特供的破甲锥，在近距离内对北庭骑兵的皮甲和部分铁甲有着可怕的穿透力。
冲锋的北庭骑兵如撞铁板，前排人仰马翻，惨叫声与战马悲嘶混成一片。但贺鲁麾下确为精锐，冲锋势头只是稍缓，后续骑兵依旧悍不畏死地踏着同伴的尸体和伤者继续冲击。两股洪流很快撞在一起，兵刃交击声、怒吼声、骨骼碎裂声瞬间充斥了整个丘陵地带。
典褚手持双斧，如同一尊铁塔，率亲卫守在阵型最吃紧的正面。他力大无穷，斧法刚猛，每一斧挥出，必有人马俱碎，血雨纷飞，竟无人能挡他一合。朔方骑兵士气大振，紧紧跟随主将，死战不退。战斗瞬间白热化，鲜血染红了枯草与积雪。
贺鲁见正面强攻受阻，损失不，又急又怒，指挥部下从两翼加紧压迫，试图寻找朔方防线的薄弱处。然而典褚布阵颇有章法，圆阵转动，互相支援，虽被数倍于己的敌人围攻，阵脚却始终不乱。
就在双方厮杀正酣、贺鲁全部注意力都被典褚吸引之时，东北方向的地平线上，突然腾起滚滚烟尘，如同海啸前的巨浪，迅速逼近。紧接着，低沉而雄浑的号角声穿透了战场上的喧嚣——那是朔方军进攻的号角！
“报——将军！东北方向发现大队朔方骑兵！人数……人数不下五千！是胡煊的旗号！”一名浑身浴血的斥候跌跌撞撞冲到贺鲁马前，嘶声喊道。
“什么？！”贺鲁如遭雷击，猛地回头，只见那烟尘之中，无数黑色的骑兵洪流正以楔形阵疾驰而来，锋矢直指他毫无防备的侧翼！阳光下，胡煊的将旗猎猎作响。
中计了！贺鲁瞬间明白过来，典褚根本就是诱饵！自己贪功冒进，一头扎进了朔方精心布置的口袋！此刻前有典褚死守，侧翼有胡煊主力雷霆一击，后路……后路是否也被断了？
“撤！快撤！”贺鲁惊恐万分，再也顾不得什么生擒典褚，嘶声下令撤退，企图在胡煊合围之前，从西南方向撕开一个口子突围。
然而，为时已晚。胡煊蓄势已久的冲锋势不可挡，如同烧红的刀子切入黄油，瞬间将贺鲁军的侧翼冲得七零八落。而正面压力骤减的典褚，也趁机指挥部下转守为攻，如同一把铁锤，狠狠砸向试图转身逃跑的贺鲁军后背。
“想跑？留下命来！”典褚虎吼一声，认准了贺鲁的将旗，带着一队最精锐的亲兵，如同利箭般直插过去。
贺鲁军腹背受敌，顿时大乱。主帅惊慌失措，士气顷刻间崩溃。士兵们狼奔豕突，自相践踏，完全失去林抗意志。贺鲁在亲兵拼死保护下，勉强杀出一条血路，向着西南亡命逃窜，身后跟着的残兵败将已不足千人，辎重旗鼓尽弃。
胡煊并未全力追击溃兵，而是迅速下令清理战场，收拢俘虏，并派出一支轻骑远远辍着贺鲁败兵，同时向典褚所部靠拢。
“典褚将军，无恙否？”胡煊策马来到浑身浴血却精神抖擞的典褚面前。
典褚抹了把脸上的血沫，咧嘴笑道：“没事！贺鲁那子不禁打！胡将军来得正是时候！”
胡煊看着满地狼藉的战场和垂头丧气的俘虏，点头道：“此战大捷，重创贺鲁，贺连山又失一臂。按主公方略，我军当趁势推进，威逼庭州！你部可需要休整？”
“不用休整！儿郎们正有劲没处使呢！”典褚立刻道。
“好！传令全军，抛弃部分缴获，只带三日干粮，轻装疾进，目标——庭州城南五十里外的‘野狐岭’！与主公派来的‘夜不收’汇合，准备下一步行动！”胡煊眼中精光四射。贺鲁败退，庭州南线门户洞开，决战时刻，正在迅速逼近。
同一深夜，庭州城外，朔方“夜不收”临时潜伏点。
代号“枭”的队队长（原陈望麾下斥候老卒，现“夜不收”精锐）伏在冰冷的草丛中，嘴里嚼着干硬的肉脯，目光死死盯着不远处庭州城黑黢黢的城墙。他身边还有五名队员，皆屏息凝神，如同石雕。
他们数日前已潜入至此，任务是配合即将到来的大军，制造混乱，并伺机执行一项特殊指令——若有机会，潜入城中，寻找并“协助”任何可能对贺连山不满、且愿意“弃暗投明”的守军将领或贵族，最好能直接接触贺连山身边的核心人员。
白日里贺鲁大败、仅以身免的消息，已通过特殊渠道传到他们耳郑庭州城内显然也已获悉，今夜城头灯火比往日密集了许多，巡逻队往来频繁，空气中弥漫着紧张不安的气氛。
“队长，‘鹞子’回来了。”一名队员低声道。
一个黑影如同狸猫般悄无声息地滑入潜伏点，正是负责侦察的队员“鹞子”。“队长，有情况。西城门守将巴图，半个时辰前被换防了，换上来的是贺连山的亲信千夫长。巴图骂骂咧咧地回了城西的宅子，据我们之前探查，此人与贺鲁有姻亲，对贺连山近期打压贺鲁一系早有不满。另外，城中贵族区有几处宅子后门，入夜后有可疑人员频繁出入，似乎……在搬运东西。”
“枭”眼中寒光一闪。巴图被换防，明贺连山对内部将领的猜忌和清洗正在加剧。而贵族搬运家财……这是准备跑路了？
“联系上我们之前标记的‘线’了吗？”他问的是另一名负责与城内可能“内应”接触的队员。
“联系上一个，是城东一个贩卖皮货的商人，他弟弟在贺连山亲卫营当个头目，贪财好酒，对贺连山近来克扣军饷颇有怨言。但还未敢答应做大事，只同意帮忙传递些不紧要的消息。”
“枭”点点头，这已是不错的进展。乱世之中，人心浮动，恐惧与利益是撬动忠诚的最好杠杆。
“传讯给后方胡将军和典褚将军，告知城内最新动向。另外，准备一下，明晚，我们想办法混进城去。目标——巴图的宅子，或者……那个亲卫营头目。” “枭”的声音冰冷而坚决，“主公要我们给庭州这把火，再浇上一桶油。”
庭州，节度使府。
贺连山一夜未眠。贺鲁惨败、仅率数百残兵逃回的消息，像一记重锤砸在他的心头。南线门户已开，朔方胡煊、典褚兵锋直指野狐岭，距庭州不过一日马程。东部叛军未平，西戎威胁未除，内部更是人心离散，谣言四起。
他感到前所未有的孤立与绝望。往日豪迈爽朗的“北庭之矛”，此刻如同被困在蛛网中央的飞虫，徒劳挣扎，却只让丝线缠得更紧。他甚至开始怀疑，自己当初政变杀马骋，究竟是对是错？若马骋还在，北庭是否不会落到这般田地？这个念头刚一升起，便被他狠狠压下，化为更深的戾气。
“都是林鹿！都是那些叛贼！”贺连山眼中布满血丝，对身边仅存的几个心腹将领和幕僚低吼道，“传令！紧闭四门，全城戒严！凡有散布谣言、动摇军心者，立斩！集结所有还能调动的兵马，包括本帅的亲卫营，明日一早，随我出城，与胡煊决一死战！胜，则北庭还有救；败……便玉石俱焚！”
他这是要孤注一掷，做最后搏杀。然而，命令下达后，回应他的并非往日的激昂，而是一片压抑的沉默。几名将领面面相觑，眼中皆有惧色与犹豫。与士气正盛、连战连捷的朔方精锐野战？胜算几何？
一名老成幕僚硬着头皮劝道：“节帅，敌锋正锐，我军新败，士气低落，且需分兵防备东部叛军与西戎。此时出城决战，恐非上策。不若凭坚城固守，消耗敌军锐气，同时再派使者，秘密联络朔方，或可……或可暂作缓兵之计？”
“缓兵？林鹿那恶贼会给我缓兵的机会吗？”贺连山惨笑，“他是要我死，要整个北庭！守城？你看看这庭州，还能守多久？外面是虎狼之师，里面……”他目光扫过厅中众人，声音陡然转厉，“里面恐怕早就有人盼着我死，好拿我的人头去换前程了吧？！”
这话如同冰锥，刺得众人心头一寒，纷纷低头，不敢与他对视。厅内气氛降至冰点，猜忌与恐惧如同毒雾，无声蔓延。
野狐岭，朔方军前锋大营。
胡煊与典褚已率主力抵达，与提前在此活动的“夜不收”队汇合。听取了“枭”关于庭州城内最新动态的汇报后，胡煊与匆匆赶来的谋士贾羽（他随军负责情报与谋略）密议。
“贺连山欲孤注一掷，出城决战。”胡煊道，“贾先生，主公之意是？”
贾羽阴冷一笑：“困兽之斗，正合我意。野战，乃我军所长。主公已传令，大军随后即至。然在此之前，需再给庭州加一把火，让其自乱阵脚，最好……让贺连山出不了城，或者，出来时已众叛亲离。”
他转向“枭”：“你们在城内的人，能否在明日贺连山集结兵马时，制造些‘意外’？比如，粮仓‘失火’，军械库‘被盗’，或者……某个坚决主战将领‘暴悲？若能引发营啸或内讧，则大事可定。”
“枭”沉声道：“粮仓军械库守卫森严，不易下手。但制造混乱，或刺杀个别目标……可以一试。巴图被换防，心怀怨望，或可利用。那个亲卫营头目，贪财，或可收买其制造些麻烦。”
“很好。”贾羽点头，“去办。记住，动静不需太大，但要恰到好处，加剧其内部猜疑与恐慌。另外，将贺鲁惨败、贺连山欲驱赶士卒送死、以及……马骁公子在朔方安好、主公欲为马骋复仇的消息，设法送进城去，尤其是送到那些普通士卒和百姓耳郑”
“明白！”
贾羽又对胡煊道：“胡将军，明日若贺连山真出城，便按预定计划，以堂堂之阵破之。若其龟缩不出，或城内生变……或许，我们就不用等主公大军到齐了。”
胡煊眼中战意熊熊：“正该如此！”
当夜，庭州城内，数处不起眼的角落，暗流涌动。几处靠近军营的民宅突然失火（火势不大，但足够引人注意）；军中传闻有将领收到“朔方密信”；粮车“意外”倾覆，撒了一地掺沙的陈米；更有一名低级军官在醉酒后“失言”，痛哭流涕贺连山要带大家去送死，不如投降朔方还能有条活路……虽然此人很快被巡逻队抓走，但流言已如瘟疫般扩散。
而城外，朔方大营篝火连绵，映红半边际，低沉的鼓角与战马嘶鸣不时传来，如同无形的重压，笼罩在每一个庭州守军的心头。
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