汝南王城，赵渊的恐惧并非空穴来风。当初他之所以在朔方惨败后，几乎“果断”地放弃了灵州这个前沿阵地，甚至连象征性的重兵留守都未安排，其根本原因并非灵州“食之无味”，而是他的后方大本营——汝南封地，已然岌岌可危。
密室中，赵渊对着心腹淳于烈和仅存的几个幕僚，再也维持不住表面的镇定，脸上写满了焦灼和后悔：“当初真是鬼迷心窍，听了那帮蠢材的怂恿，将大半精锐投入朔方那个无底洞！如今可好，兵折将损，元气大伤！”
他指着地图上汝南封地的四周，手指因为激动而微微颤抖：“你们看看！东边的陈王赵珩，早就对我这块富庶之地垂涎三尺，如今我兵力空虚，他的探马在边境活动日益频繁！南边的淮阳节度使刘琨，也是个见风使舵的人，保不齐就会趁火打劫！还有西边那些原本臣服的山越部落，现在也敢蠢蠢欲动，劫掠商队！”
一名幕僚苦涩道：“王爷，灵州远在西北，如同飞地，即便留下重兵，在朔方林鹿和河西薛瑾的夹击下，也难持久，反而会拖垮我们本就不足的兵力。当初及时撤回主力，虽失灵州，但保住封地根本，实乃……不得已而为之的断腕之举啊。”
这话出了赵渊的无奈。灵州对他而言，已不是“弃之可惜”，而是实实在在的“烫手山芋”。继续投入，只会被这个泥潭吸干最后的本钱；果断放弃，虽然肉疼，但能集中力量保卫核心区域。这才是他败退后几乎放弃灵州的真实考量——不是不想要，而是要不起，更怕为了要它而丢了老本。
淳于烈沉声道：“王爷，当务之急是全力巩固封地防务，震慑周边宵。至于灵州，只能寄望于他们几方斗个三败俱伤，我们或许还能有机会……” 这话他自己得都没底气。
赵渊颓然坐下，挥了挥手：“就按你的办吧，封地绝不能有失！” 此刻，他早已没了插手灵州事务的雄心，只求自保。
与汝南王的窘迫形成鲜明对比，河西节度使薛瑾正在积极谋划，决心不再满足于幕后操纵，要直接下场摘取灵州这颗看似成熟的果实。
书房内，薛瑾对着心腹程立和另一位身材魁梧、面容冷峻的将领道：“王坤无能，擅自行动打草惊蛇；韩青首鼠两端，竟敢暗中联络林鹿；孙吉更是靠不住。灵州乱局已生，若再等下去，只怕林鹿会抢先一步，消化掉这块肥肉！”
程立道：“主公之意是？”
薛瑾眼中闪过决断：“不能再等了！必须抢在林鹿大军东进之前，以迅雷不及掩耳之势，拿下灵州城！名目嘛，就是‘应灵州士民所请，平定乱局，防止朔方入侵’！”
他看向那位冷峻将领：“张骏将军！”
“末将在！”将领踏前一步，声如洪钟。此人是薛瑾麾下与胡煊齐名的骁将，以攻坚和治军严酷着称，曾任河西节度副使，镇守与陇右交界处，近期才被薛瑾秘密召回。
“命你为‘定难中郎将’，率精兵八千，即日开拔，直扑灵州！抵达后，若王坤听话，便以其为先锋，共击韩青；若其有异动，则连他一同剿灭！入城之后，迅速接管城防，安抚（或镇压）人心，务必在林鹿反应过来之前，将灵州牢牢控于我手！”
“末将遵命！定不负主公重托！”张骏抱拳领命，眼中满是自信与杀气。薛瑾这次派出的是真正的精锐和得力干将，显示出志在必得的决心。
程立补充道：“主公，是否需同时向陇右慕容岳处派出使者，陈明利害，稳住西线，以防其趁我军东进之际有所动作？”
薛瑾点头：“嗯，此事由你去办。告诉慕容岳，灵州之事乃为共御林鹿此獠，事成之后，河西愿与陇右共享边境安宁，甚至可在商贸上给予更多便利。” 为了东线的胜利，薛瑾不惜在西线做出一定让步。
朔方经略使府，林鹿和墨文渊几乎同时接到了河西军大规模异动，尤其是张骏这等重将率精兵东向的情报。
“薛瑾终于忍不住要亲自下场了。”林鹿看着地图，语气凝重，“张骏是块硬骨头，他带来的八千河西精锐，更非王坤、韩青之流可比。”
墨文渊沉吟道：“看来薛瑾是怕夜长梦多，想抢在我们前面一口吞下灵州。如此一来，我军若再东进，便是直接与河西主力交锋，形势比预想更为严峻。”
林鹿眼中闪过一丝厉色：“灵州决不能落入薛瑾之手！否则我朔方东部门户将永远受制于人！传令下去，全军进入战备状态，雷动骑兵前出侦查，陷阵营、神射营随时待命！我们要做好与张骏在灵州城下决一死战的准备！”
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