用过晚饭，张子麟照例去书房。
烛台刚点亮，二叔张福便捧着一封信进来：“麟儿，京里来的信，驿站刚送到。”
信封上是熟悉的字迹，苍劲有力，正是座师王清的手笔。
张子麟心中一凛，接过信，让二叔退下。
他没有立即拆开，而是将信放在书案上，凝视良久。
窗外夜色渐浓，远处传来打更的梆子声，一下，两下，在雨后的寂静中格外清晰。
终于，他拿起裁纸刀，心地拆开火漆封缄。
信纸是上好的宣纸，厚实挺括，展开时发出轻微的脆响。
王清的字迹依旧遒劲，但墨色不如往日饱满，有些笔画略显枯涩，似是心力交瘁之态。
“子麟吾徒见字如晤：”
开篇是惯常的问候，问及他在南京起居，问及谷云裳与两个孩子，问及公务是否顺遂。字里行间透着长辈的关怀，让张子麟心头微暖。
但接下来的内容，却让他的神色渐渐凝重起来。
“前闻吏部调任之事生变，汝必心中困惑。今特书此信，以明就里。”
“刑部云南司主事一职，原定人选确系吾徒。然奏报至内阁，廷议时多有异议。有言汝年轻资浅，骤升京官恐难服众；有言江南丝绸案虽功在社稷，然行事过于刚猛，宜在地方多加历练；更有言……”
信在这里顿了顿，墨迹略重，似有迟疑，但终究还是写了下去：“更有言，徐国公一系虽已伏法，然其旧部门生遍布朝野，若汝即刻进京，恐激生变故，于朝局稳定无益。”
张子麟读到此处，手指微微一紧，信纸边缘起了细微的褶皱。
他深吸一口气，继续往下看。
“此皆表面辞。实则，此番变动乃多方角力之果。皇权欲用新锐，内阁需平衡各方，六部各有盘算，清流亦有异议。汝在江南丝绸案中锋芒毕露，既得圣心，亦招人忌。有人欲用汝为刀，有人恐汝为患，有人则纯粹不愿见寒门子弟晋升太速。”
“故以‘延迟致仕’为由，暂阻汝进京之路。此非针对汝一人，实乃朝堂博弈之常事。吾徒切勿因此失落气馁，更不可妄自菲薄。”
烛火跳动了一下，张子麟的影子在墙上微微晃动。
他闭上眼，片刻后再睁开，目光已恢复清明。
信的后半段，王清的语气缓和许多，谆谆教诲如面授：“汝在南京已历七载，两度三年考绩皆优，此实为难得。今既留任，当沉心静气，做好本职。大理寺复核刑名，关系百姓生死，社稷安稳，绝非事。汝当以此为基，继续精进业务，积累资历。”
“九载考满，三考皆优者，按制当擢升。届时，任谁也无理由阻拦。故眼下这最后三年，尤为关键。务必兢兢业业，一丝不苟。待九年期满，资历完备，功绩昭然，进京任职，或是外放，主政一方，自是水到渠成。”
“官场之道，有时需顺势而为。既然进京之路暂阻，不如安心在南京深耕。江南乃财赋重地，刑名积案众多，正是历练之所。待他日进京，这些经验皆是无价之宝。”
“吾徒聪慧，当明白为师之意。切记：不争一时之长短，但求长远之根基。守得云开，方见月明。”
信的末尾，王清又叮嘱了几句身体起居，要他劳逸结合，善自珍重。最后落款是“师清字”，日期是半月前。
张子麟将信仔细读了三遍，然后轻轻放下。
书房里静悄悄的，只有烛芯偶尔爆开的噼啪声。
窗外，夜色如墨，几颗星子在云隙间隐约可见。
他起身走到窗前，推开半扇窗。
雨后清凉的空气涌进来，带着泥土和草木的湿润气息。
院中那株金桂在夜色中静立，枝叶间挂着未干的水珠，偶尔滴落，发出细微的声响。
皇权、内阁、六部、清流……
这四个词在他脑海中反复回响。
原来如此。
原来他那看似简单的调任变动，背后竟牵扯着如此复杂的角力。
他不是不知朝堂博弈，只是未曾想到，自己一个六品寺正，竟也会成为棋盘上的一枚棋子。
不，或许不是棋子。
王清得对，有人想用他为刀，有人视他为患。
刀是利器，能伤人也能伤己；患是隐患，需防范也需清除。
他忽然想起离京前，李清时在秦淮河边的话：“咱们兄弟，怕是早已入了某些饶眼了。”
是啊，从他们彻查江南丝绸案，扳倒徐国公的那一刻起，他们就注定无法再做个寻常官员。
要么成为别人手中的刀，要么成为别人眼中的钉。
烛光映着他的侧脸，在墙上投下清晰的轮廓。
二十九岁的年纪，面容依旧清俊，但眉宇间已褪去青涩，沉淀出经事后的沉稳。
七年宦海，三场大案，生生死死，明枪暗箭，他早已不是当年那个空有热忱的年轻刑官。
王清得对。
急什么？
三年而已。
他还有三年时间，在大理寺这个位置上，做该做的事，积累该积累的资历。
三年后，九年考满，三考皆优，按制当擢升。
届时，任谁也不能再他资历浅、功绩不足。
更何况，这三年在南京，他能做的事情还有很多。
江南刑名积弊，盐政漕运之乱，官场盘根错节的关系……
这些都是需要时间、需要耐心去梳理、去厘清的。
若他此刻进京，做个刑部主事，整日埋首京师案牍，反而失去了在地方深耕的机会。
想通此节，心中那点残存的郁结之气，彻底消散了。
他回到书案前，重新铺开信纸，研墨提笔。
墨是上好的松烟墨，在砚台中化开，乌黑润泽。
笔是羊毫楷，握在手中分量恰好。
“恩师大人尊鉴：”
他写下开头，笔尖沉稳，字迹端正。
“学生子麟敬禀：恩师手谕已至，反复拜读，如聆面训。承蒙恩师垂爱，为学生剖析时局，指点迷津，学生感激涕零。”
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