苏州城阊门外，运河码头。
午后的阳光带着水汽的氤氲，洒在停泊如林的漕船货舶上。
扛包的脚夫赤着上身，喊着低沉的号子，在跳板上来回穿梭。
空气中混杂着桐油、谷物、腌货和汗水的复杂气味。
这里是帝国东南财富流转的咽喉，每日吞吐着难以计数的货物与银钱，也掩藏着无数不为人知的秘密。
李清时扮作寻常客商模样，头戴六合一统帽，身着靛蓝直裰，混在码头边茶棚里歇脚的人群郑
他面前摆着一碗粗茶，目光却似不经意地扫视着不远处一艘正在卸货的平底货船。
船帮上刷着的“通源”字样，正是他这几日暗中追查的目标之一：一家与京城徐国公府有千丝万缕联系的商号。
三日前的深夜，他通过那位在“隆昌”票号做账房的朋友，抄录到苏瑾近三年的汇兑记录。
那些银钱最终流向的户头，名义上属于京城一家名为“集雅斋”的文玩铺子。
这本不足为奇，许多官员勋贵都有类似的“白手套”。
但李清时凭着商贾世家出身的敏锐，总觉得有些蹊跷。
他让家中在京城的故旧暗中打探，昨日刚得到回信：“集雅斋”表面经营古玩，实则生意清淡，门可罗雀，其东家姓陈，乃徐国公府二管事的妻弟。
线索，就这样若隐若现地指向了那位远在京城的显赫勋贵——徐国公徐永宁。
徐国公一脉，自永乐朝便得封赐，世代勋戚，与国同休。
现任徐国公徐永宁，虽无实职，但爵高位尊，在朝在京势力盘根错节。
更重要的是，李清时记得，徐国公府在南京、苏州等地，均有产业田庄，且与内官监、织造局等衙门素有往来。若苏瑾背后真是此人，那此案之深、之险，远超此前预估。
仅仅贪污贡品差价，或许还只是贪渎。但若涉及国公这个层级，其目的、其牵扯，恐怕就不仅仅是银钱了。
“通源号”的船卸下的货物，用麻袋严实包裹，由力工抬上岸边等候的骡车。
李清时注意到，那些麻袋沉重异常，力工搬运时腰背弯得极低，脚步陷入码头的泥地也较深。
看其形状，绝非丝绸、茶叶等轻货，倒像是……
他心中一动，借着喝茶起身付钱的当口，又靠近了些。
恰巧一名力工脚下打滑，肩上的麻袋重重磕在跳板边缘，“刺啦”一声，麻袋裂开一道口子，露出里面黑沉沉、泛着金属幽光的块状物。
生铁！
李清时眼皮一跳。
大量生铁？
在明初，铁器管制尚严，后来虽有所松弛，但如此大批量的生铁运输，仍非寻常商贾可为。
尤其是从江南往北运……北方边镇虽需铁，但自有矿场和官营渠道。
民间如此规模的生铁贸易，极为罕见，且利润有限，风险却大。
他不动声色，记下了那几辆骡车的特征和离去方向。
回到暂居的客栈，他立刻铺开苏州城坊图，结合这几日暗中查访的几家与“集雅斋”、“通源号”有牵扯的商孝货栈位置，用炭笔细细勾画。
“隆昌票号”、“通源商号”、“永盛货栈”、“兴隆码头第三仓区”……这些点在地图上隐隐连成一片，主要集中在阊门到胥门沿河一带，恰是苏州商业最繁华、水陆交通最便利之处。
而这几家，通过股权渗透、人事关联或长期业务往来，背后都能隐约看到徐国公府的影子。
一个勋贵，在江南商业中心经营如此庞大的网络，所图为何？
仅仅是为赚取商利？
以徐国公府的田庄岁入和常例孝敬，似乎不必如此大费周章，涉足风险较高的物流贸易。
除非……这些生意本身，有不得不做的理由，或有远超寻常的暴利。
李清时想起了苏瑾。
一个技艺高超却甘愿冒欺君灭族风险的女官，她汇往京城的钱财，是分润？
是封口？
还是另有任务酬劳？
若徐国公是主谋，他要从这贡品贪污中获取的，恐怕不仅仅是钱，或许还有更重要的东西——比如，通过掌控织造局这条“贡品通道”，来达成某些不便明言的目的。
生铁……硝石……
李清时脑海中忽然闪过一些片段。
去年在京城备考时，曾听同年议论过朝中一些争议。
其中似乎提到，近年北边蒙古诸部虽无大战，但规模冲突不断，边镇军械损耗补充是个问题。
另有御史风闻奏事，民间有走私铁器、硫磺、硝石出塞的，多与沿边将门或勋贵家的商队有关，但查无实据。
难道……
他被自己这个念头惊出一身冷汗。
若真如此，那就不只是贪渎，而是通敌资敌！
徐国公府要这些生铁、硝石何用？
自己用？
囤积？
还是……
转运？
他立刻研墨铺纸，写下密信，将今日码头所见、地图所标以及对生铁去向的疑虑，详细写明。
这信不能走寻常驿站，他需动用家族在苏州信行里的特殊渠道，以商号密信形式，尽快送至南京张子麟手郑
刚写完信，用蜡封好，门外忽然传来轻微的叩门声，三长两短，正是他与那位票号朋友约定的暗号。
李清时收起信，起身开门。
门外站着的正是那位在“隆昌票号”做账房的赵先生，此刻他面色有些发白，眼神闪烁，进门后还不忘回头张望了一下走廊。
“李公子，”赵先生压低声音，语气急促，“您让我留意‘集雅斋’户头近日的异动，有消息了。”
“赵先生请坐，慢慢。”李清时给他倒了杯茶。
赵先生哪有心思喝茶，凑近道：“今午后，有一笔三千两的银子，从扬州‘丰裕’钱庄汇到‘集雅斋’户头。这本来平常。但蹊跷的是，汇款饶具名，用的是‘苏州织染局公用’的押章！”
李清时瞳孔骤然收缩：“织染局公用？你确定？”
“千真万确！那押章样式，与官衙往来款项的用章一般无二，人见过多次，绝不会认错。”赵先生声音有些发颤，“而且，这笔款子的汇兑指令，是从我们票号苏州分号直接发出的，经手人……是分号廖掌柜亲自办理。廖掌柜他……他平时与织造局的钱管事，还有苏州府衙的几位爷，走得颇近。”
织造局用“公用”名义，向徐国公府关联户头汇款三千两！
这是明目张胆的挪用官银，行贿？还是支付某种“费用”？
“汇款附言可写了什么？”李清时追问。
“只写了‘丙字七号货资’几个字。”赵先生道。
丙字七号货？
是指某种特定货物？
还是某项交易的代号？
“赵先生，此事风险甚大，多谢告知。”李清时从袖中取出一张五十两的银票，轻轻推过去，“一点心意，务必收下。今日之事，出你口，入我耳，绝不可为第四人知。”
赵先生看着银票，犹豫了一下，最终还是咬牙收起：“李公子，人……人也就帮到这里了。廖掌柜似乎已经察觉有人在查‘集雅斋’的账，今日盘问过人几次。公子，您……您自己也千万心。”
完，他不敢久留，匆匆告辞离去。
李清时关上门，背靠在门板上，心跳如鼓。
线索越来越多，也越来越危险。
苏瑾、曹长顺、钱管事、徐国公府、生铁、硝石、织造局官银……这些散落的碎片，正在拼凑出一幅令人不寒而栗的图景。
他感到一道无形的网，正在向自己收拢。廖掌柜的察觉，意味着对方已经警惕。自己在苏州的查访，恐怕不再安全。
他必须加快动作，在对方采取更激烈手段之前，找到更确凿的证据，或者，安全撤离。
将密信仔细藏好，李清时换了一身更不起眼的灰布衣裳，决定趁黑前，再去一个地方——那位帮他在城外打听苏瑾田庄的江湖朋友，约定今日傍晚在虎丘山脚下碰头。
或许，那处神秘的田庄，能带来新的突破，或是印证他某些最坏的猜想。
夕阳西下，将运河染成一片血红。
李清时压低帽檐，融入熙攘的人流，向着城西门方向走去。
他未曾注意到，在他离开客栈后不久，两个短打扮、眼神精悍的汉子，悄然出现在客栈对面的巷口，目光如钩，牢牢锁定了他的背影。
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