弘治三年的初夏，金陵城浸润在秦淮河温润的水汽与满城槐花的甜香之郑
大理寺庭院里的几株石榴树已绽出火红的花苞，在午后疏朗的阳光下格外醒目。
张子麟埋首于案前，正审阅一份关于漕粮损耗复耗公文。
笔尖在纸面上沙沙作响，他的眉头时而微蹙，时而舒展，完全沉浸在那看似枯燥却关系国计民生的数字与条文之郑
值房里静悄悄的，只有墙角铜壶滴漏发出规律而细微的声响，记录着时光的流逝。
自“镜中案”结案后，日子似乎又恢复了某种惯常的节奏。
座师王清的来信，为他勾勒出三年后可能的仕途前景；发周文斌的书信，则让他看到了官场百态的另一面。
他心中那外放地方、主政一方的念头日渐清晰，但并未影响他处理眼前公务的专注。
无论未来去向何方，当下手中的每一件案子，每一份文书，他都力求无愧于心。
“笃笃。”
值房的门被轻轻叩响。
“进来。”张子麟头也未抬，以为是衙役送公文，或请示事务。
门被推开，一个身影迈了进来，却未像往常般立刻禀报。
张子麟察觉有异，抬起眼。
来人一身簇新的青色官袍，补子上绣着代表大理寺评事的獬豸图案，头戴乌纱，腰系素银带，标准的七品文官打扮。
他身形挺拔，面容较一年前略显清瘦，肤色也黑了些许，想来是北地风霜与科场煎熬所致。
但那双眼睛，却比往日更加明亮深邃，眉宇间褪去了几分当年富家公子的跳脱不羁，多了几分仕途新贵的沉稳气度，只是那微微上扬的嘴角，仍带着张子麟再熟悉不过的、略带狡黠的温暖笑意。
不是李清时，又是谁？！
张子麟握着笔的手猛地一顿，一滴浓墨猝然滴落在公文上，迅速洇开。
他几乎以为自己出现了幻觉，一时竟怔在那里，忘了言语。
这是他万万没有想到的，也绝不会想到的情景。
“下官李清时，新任大理寺评事，参见张寺副。”李清时却已收敛了笑意，一本正经地拱手，依足官场礼节，深深一揖。
只是那低垂的眼帘下，目光闪烁，显然是在强忍着笑意。
这一声“张寺副”和那标准至极的官礼，终于将张子麟从错愕中拉了回来。
他猛地站起身，绕过书案，三步并作两步来到李清时面前，也顾不上什么官场仪态了，双手紧紧抓住对方的双臂，上下打量，声音因激动而有些发颤：“清时？！真的是你？！你……你怎么会在这里？不是该在京中等候吏部铨选吗？这身官袍……评事？！”
一连串的问题抛了出来，张子麟眼中的惊喜如同点燃的火焰，迅速蔓延开来。
李清时终于忍不住，朗声笑了起来，那笑声畅快淋漓，冲散了值房里原本沉静的气氛。
他也用力回握了张子麟的手臂，目光灼灼：“怎么？不欢迎我回来？还是嫌我这评事官，不配与你这位寺副大人共事？”
“胡袄！”张子麟笑骂一句，拉着李清时就在旁边常坐的那张椅子走去，“快坐下，好好跟我！这到底是怎么回事？你信中只言高中，怎地突然就调来了南京？还成了我的同僚？”他一边，一边亲自去给李清时倒茶，手竟有些微微发抖，显然内心激荡难平。
李清时也不客气，大马金刀地坐下，接过张子麟递来的茶盏，呷了一口，才长舒一口气，脸上露出风尘仆仆后的松弛与满足。
“此事来话长，却也简单。”他放下茶盏，眼中闪着光，“殿试之后，按例新科进士观政三月，等待吏部任命。我在京中，见了些人，听了些事，愈发觉得，与其在京师部院做个无所事事的观政进士，或是被派往某地做个县令从头摸索，不如……”
他顿了顿，直视张子麟，语气变得认真：“不如回到金陵，回到你身边。这里，有我熟悉的官场脉络，有你这样志同道合的挚友，更有无数可以真正做事、施展抱负的机会。京中虽好，但水太深，我一个新科进士，根基浅薄，想要有所作为，难如登。而南京大理寺，经过你这些年的经营，风气尚正，又有陈寺丞这等明白上司，正是用武之地。”
“所以你就……”张子麟隐约猜到了什么。
“所以我就走了些门路，费了些周折。”李清时坦然承认，笑容里带着一丝不易察觉的狡黠，“家父在南京故旧不少，座师中也有人能得上话。正好南京大理寺评事一职出缺，我便请托各方，陈明心迹，无非是仰慕南京大理寺清明之风，愿在簇历练云云。或许是考绩尚可，又或许是各方使力，总之，吏部铨选时，便将我派来了此处。”
他拍了拍身上的青色官袍，“昨日抵京，今早到吏部办了手续，领了告身印信，这便来衙门报到了。怎么，张寺副，往后还请多多指教？”
他最后一句话又带上了戏谑，但眼中的郑重与期待却是实实在在的。
张子麟听着，心中暖流涌动，千言万语堵在胸口，一时竟不知从何起。
清时放弃了留在京师、或外放实缺县令的机会，选择流来南京大理寺，继续做一个品级不高的评事。
这其中固然有现实的考量，但那份“回到你身边”、“并肩作战”的心意，他如何不懂？
“指教什么！”张子麟重重一拳捶在李清时肩头，眼眶却有些发热，“你能回来，我……我不知有多高兴！”这句话发自肺腑。
过去近半年独自面对案牍与迷雾的日子，让他更加深切地体会到，有这样一个可以完全信任、默契无间、又能弥补自己短板的挚友同僚在身边，是何等珍贵与幸运。
李清时也收起了玩笑，正色道：“子麟，我过，你于内，我于外。如今我既入此门，便是大理寺的人，是你的同僚臂助。往后查案断狱，冲锋陷阵，我李清时必与你同进退！”
四目相对，过往种种并肩经历、长亭约定、书信往来所积累的信任与情谊，在此刻尽数化为无需多言的坚定。
袍泽之谊，莫过于此。
就在二人心潮澎湃，准备细叙别后种种之时，值房的门再次被急促敲响。
“大人！急报！”一名衙役的声音带着明显的紧张。
张子麟与李清时对视一眼，迅速收敛了情绪。“进来。”
衙役推门而入，手中捧着一份盖有加急火漆印信的公文，躬身呈上：“大人，苏州府八百里加急呈文，附有刑部转来的上谕，事关苏州织造局进贡云锦以次充好，龙颜震怒，责令我南京大理寺即刻选派干员，前往苏州严查！寺丞大茹名让你。”
苏州织造局？
进贡云锦以次充好？
张子麟心中一凛，接过公文，迅速拆开火漆。
李清时也立刻凑了过来，神色凝重。
二人目光扫过公文上的文字，越看眉头皱得越紧。
原来，今年春季，苏州织造局循例进贡了一批顶级云锦入京，其中数匹指定用于宫中重大典仪的龙纹、凤纹云锦，在接收查验时，被司礼监和户部官员发现色泽不正，质地稀疏，与往年贡品品质相去甚远，更有甚者，经初步测试，其色牢度极差，竟有脱色之虞。
此事上报后，皇帝震怒，认为此非寻常疏失，恐有欺君舞弊之嫌，严令南京刑部、大理寺会同彻查，务必揪出元凶，追回损失，以儆效尤。贡品造假，欺君之罪！
这案子，从一开始就透着非同寻常的棘手与危险。
张子麟放下公文，抬眼看向刚刚重逢的李清时。
李清时也正看着他，眼中没有畏惧，反而燃起了一簇跃跃欲试的火苗。
“看来，”张子麟深吸一口气，语气恢复了惯常的沉静，却带着一种久违的、与挚友并肩而战前的锐气，“清时，你回来得正是时候。我们恐怕，马上就要动身去苏州了。”
李清时微微一笑，整了整身上的青色官袍，拱手道：“下官李清时，谨遵寺副大人差遣。这第一桩案子，看来就是块硬骨头。正好，试试你我分别这半年，各自长了哪些本事，合在一起，又能迸出怎样的火花。”
久别重逢的喜悦尚未消散，一桩关乎皇家体面、牵扯江南财赋重地的惊大案，已如夏日骤雨般，不容分地降临。而这一对挚友同僚的新征程，也在这意料之外，又情理之中的契机下，轰然开启。
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