地窖办公室的空气一如既往地凝滞，混合着魔药原料特有的苦涩与陈旧羊皮纸的气味。西弗勒斯·斯内普批改着三年级魔药论文的笔尖，在羊皮纸上划出一道道尖锐的批评，如同他此刻微蹙的眉头。
他的目光偶尔会掠过坐在角落里的埃德里克·布莱克伍德。男孩正低头钻研一本高阶魔文典籍，侧脸在壁炉跳动的火光下显得专注，但……
斯内普的羽毛笔尖停顿了一瞬。
不对劲。
一种难以言喻的、细微的差异感，如同最轻微的魔药配方偏差，扰动了斯内普高度敏锐的感知。这子……松弛了些。
不是姿态上的懒散——埃德里克·布莱克伍德的坐姿依旧无可挑剔，属于斯莱特林的谨慎自律刻在他的骨子里。那是一种更内在的东西。他肩颈线条不再像拉满的弓弦那般时刻紧绷，眉宇间那道因过度思索而常驻的浅痕似乎舒展了些，连翻动书页的指尖都透着一股……难以形容的顺畅福
仿佛一直压在心头、需要全力戒备的某种东西，暂时移开了。
斯内普的黑眸微微眯起，锐利的视线如同探针，无声无息地再次扫过埃德里克。他确认了自己的观察。这种变化极其细微，若非他早已习惯将这男孩置于某种无言的监控之下，若非他本人就是对情绪和状态变化最为敏感的间谍大师，几乎无法察觉。
（怎么回事？）
内心的警报被无声拉响。斯内普的第一反应是警惕。这子身上有种他暂时无法定位的……变化。一种松弛感！这感觉让他不适。埃德里克·布莱克伍德就像一块被他精心打磨的黑曜石，任何细微的、不受控的磨损或光泽变化，都逃不过他的眼睛。而现在，这块石头似乎被别处的风吹拂过。
他确实已经开始调查了。那些假期出现在埃德里克家里的来源不明的礼物包裹，早已引起他的注意。
包裹很干净。极其干净。没有恶咒，没有追踪魔法，没有一丝一毫的黑魔法气息。包装纸普通，邮戳模糊难辨，寄件人信息要么缺失要么是明显伪造的、查无可查的名字。至于里面的东西，他确定埃德里克家里没有多出什么的危险物品。
但它们出现的时机、那种精准投其所好的微妙感，以及背后隐藏的、能将痕迹抹得如此干净的能耐，都让斯内普感到一种熟悉的、久违的警惕。一种属于另一个时代、另一个领域的、优雅而危险的风格影子。他几乎能嗅到那种气息——精心算计过的随意，看似开放实则隐含引导的馈赠，一种……老派黑巫师的做派，却又剔除了所有显而易见的恶意，披上了无害甚至有益的外衣。
（眼熟……我一定在哪见过……）
可他抓不住。就像试图抓住一缕滑腻的黑烟，明明感觉那轮廓和触感似曾相识，指尖却空空如也。对方藏得太深，动作干净利落得令人恼火，没有留下任何可供追踪的魔法签名或线索。而他，西弗勒斯·斯内普，霍格沃茨的魔药教授、间谍、以及一个两岁孩子的父亲，他的时间和精力被切割得支离破碎。批改作业、上课、应付邓布利多、周旋于各方势力、照顾一个正处于探索欲爆棚阶段的幼崽……他能抽出来深入调查的时间太少，太零碎。
调查陷入了僵局。他只知道有某个存在在暗中关注着埃德里克，用这种迂回的方式施加着影响，其目的不明，手段高超，风格让他隐隐感到不安，却又无法确切定位。
如今这松弛感与那些礼物报告叠加，在他脑中敲起警钟：（是什么？或者……是谁？）
斯内普的心沉了下去。埃德里克这不是威胁解除的松弛，这是被诱入某种舒适区的、危险的松懈！埃德里克·布莱克伍德，这个他严格教导、时刻绷紧神经的男孩，竟然在他眼皮底下，被一个未知的、极可能极度危险的存在，用几份恩惠和似是而非的知识，哄得放松了警惕？
愚蠢！轻率！缺乏对潜在危险最基本的嗅觉！
斯内普放下羽毛笔，动作刻意放轻，没有发出丝毫声响。他需要试探，需要敲打。
“布莱克伍德。”他的声音低沉地滑过安静的空气，如同蛇类的低语，“关于上周布置的论文。”
埃德里克闻声抬头，蓝灰色的眼睛里迅速凝聚起专注，但那层刚刚被斯内普捕捉到的、底色的松弛感尚未完全褪去。“是，教授。”
“你的结论部分，引用了《魔药动力学新解》第142页的论点，关于催化效能的临界温度阈值。”斯内普的语气平淡无波，像是在进行常规的学术质询，“解释你的推导过程，以及为何排除了巴特勒在《高阶应用》中提出的相反案例。”
埃德里克流畅地回答起来，逻辑清晰，引证准确，甚至补充了斯内普未曾提及的细节。他的表现无可指摘。论文本身是扎实的。
然而，斯内普听着，眼神却越发幽深。
这论文是埃德里克独立完成的，水平相当不错。但是……感觉不对。这里面有些论述的角度，有些旁征博引的微妙习惯，尤其是对几个争议性论点的处理方式，带着一种……不属于埃德里克·布莱克伍德平日纯粹风格的痕迹。那并非明显的协作痕迹，更像是一种被外界信息不易察觉地浸润后的开阔感，一种……被不同思路轻微碰撞过的迹象？一种……更“开放”的思考模式，隐隐透出点让他觉得眼熟却又抓不住的调调。
（果然……那些东西还是影响了他……）
埃德里克回答完毕，等待着评价。他或许以为自己通过了考核，甚至那丝松弛感又悄悄溜回了一些。
斯内普盯着他，片刻的沉默压得地窖的空气都仿佛更沉重了几分。他看到了男孩眼中一闪而过的、极淡的疑惑，似乎不解教授为何突然沉默。
（被蛊惑了还不自知的崽子。）斯内普在心底冷嗤一声，烦躁和一种冰冷的担忧交织攀升。（你以为那是馈赠？那可能是鱼饵！）
他几乎能想象，那个藏在暗处的存在，正如何饶有兴味地看着这只年轻的蛇试探着靠近，放松警惕……
斯内普的指尖在桌面上无声地敲击了一下，最终，他没有就论文本身再什么——论文本身没有问题——也没有直接戳破那层窗户纸。他不能打草惊蛇，尤其当他还不知道“蛇”在哪里的时候。
他只是用那双深不见底的黑眸锁住埃德里克，声音比刚才更冷，更沉，带着一种不容错辨的警告意味，缓缓地、清晰地开口：
“看来，布莱克伍德先生最近的……‘资源’获取渠道颇为特别。”他选了一个意有所指的词汇，目光锐利如刀，试图从埃德里克脸上捕捉到一丝一毫的心虚或动摇，“以至于似乎不易察觉地影响了你思考问题的……‘路径’。”
埃德里磕身体几不可察地绷紧了一瞬，眼中的松弛感瞬间消失得无影无踪，重新被谨慎和探究所取代。他听出了教授话里的深意和审视，蓝灰色的眼睛里迅速闪过一丝计算和评估，似乎在快速回想自己最近是否在哪里露出了马脚。
斯内普没有等待他的回应，继续冷冰冰地道，每一个字都像冰锥：“记住，某些领域的探索，容不得半分松懈和……对未经严格验证的‘外部输入’的轻信。你所接触的，所吸收的，或许包裹着糖衣，内里却可能是最致命的毒药。保持你应有的、最高级别的警惕，别让任何来源不明的东西，软化了你赖以生存的盔甲。”
他意有所指，却又不点明，让警告如同悬在头顶的、不知何时会落下的利剑。
“你的论文，”他最终给出了判决，语气讥诮，“结论成立，论证也足够支撑。但是——”他刻意拖长了音调，黑眸紧紧盯着埃德里克每一丝细微的表情变化，“思维的‘纯粹度’下降了。重写。明晚上之前，我要看到一份剔除了所迎…‘杂音’的、完全体现你个人最核心思路的报告。”
他将那卷羊皮纸像丢垃圾一样扔回到埃德里克面前的桌上，发出轻微的一声啪响。这个要求近乎刁难，因为论文本身并无问题，但他必须施加压力，必须让这子重新绷紧神经。
“现在，出去。”
埃德里克站起身，收拾东西的动作依旧平稳，但速度明显快了些。他拿起那卷被退回的论文，指尖微微用力，指节有些发白。他的眉头蹙得更紧，显然完全明白了教授的警告所指并非论文本身，而是别的、更危险的东西。那短暂的松弛已然彻底消失，被一种更深的警惕和快速运转的思索所取代。
他转身离开地窖，黑袍下摆在身后划出一个利落的弧度。
门轻轻合上。
斯内普独自坐在办公桌后，指尖相对，目光晦暗地凝视着跳动的炉火。
（放松？不，你最好给我重新紧张起来。）
调查必须加快。尽管千头万绪，时间紧迫，但他必须找出那个藏在礼物背后的影子。那个风格眼熟、手段高超、意图不明的存在。
他要知道，到底是什么人，在他忙于应对养育幼崽、教导学生的间隙，悄无声息地将触角伸向了他的……学生。
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