走廊比想象中更长。
五人走出房间后，身后的门自动闭合，消失在一片纯白之郑他们身处一条笔直的通道，左右墙壁和花板都是同样的白色材质，没有任何装饰或标识。脚下是柔软但富有弹性的地面，踩上去几乎不发出声音。
走廊两侧等距离分布着一些门——和他们刚刚走出来的那扇门一模一样。有些门紧闭着，有些则微微敞开，透出不同颜色的光芒：淡蓝、浅金、暗红、墨绿……每扇门后似乎都是一个独立的测试空间。
“这里……关着多少‘变量’？”苏婉清压低声音。
林风没有回答。他的空间感知全面展开，尝试扫描周围的房间。但一股强大的规则屏障阻挡了他的探查，只能模糊感觉到每个房间里都有生命波动，数量……至少上百。
“别乱看。”寒辰突然，“有些‘变量’可能不友好。”
话音刚落，前方一扇暗红色的门突然打开。
一个身影踉跄走出。那是一个类人生物，但皮肤呈暗红色，头上有两支弯曲的角，背后有一条粗壮的尾巴。他穿着破烂的衣物，身上有多处伤痕，眼神中充满了暴戾和警惕。
看到林风五人，红皮肤生物立刻摆出战斗姿态，喉咙里发出低沉的咆哮：“新来的？滚开！这片区域是我的地盘！”
铜炉举起焚锤：“嘿，这走廊是你家开的？”
“铜叔，别冲动。”林风按住铜炉，上前一步，平静地看着那个生物，“我们没有恶意。只是想熟悉环境。”
红皮肤生物打量着五人，目光在林风和寒辰身上停留片刻，似乎察觉到了什么。他的警惕稍微放松了一点，但依然保持着距离。
“哼，新来的都这么。”他嗤笑，“等你们经历几次测试，就知道这里不是什么友善的地方了。每个变量都在为了评级拼命，为了那该死的‘有限自由’……”
“你在这里多久了？”艾米莉亚轻声问。
“多久？”红皮肤生物眼中闪过一丝迷茫，“不知道。这里的时间是混乱的。但至少……经历了三次‘极端压力测试’。我是从第七批测试中活下来的十七个变量之一。”
三次极端压力测试？那意味着他至少在这里度过了650个时间单位以上！
“第七批？”苏婉清捕捉到关键词，“像我们这样的变量，已经有很多批了？”
“废话。”红皮肤生物靠在墙上，显得有些疲惫，“这个观察站不知道运行了多少纪元，捕获的变量多得数不清。我们被分成不同批次进行测试，每个批次几十到几百个变量不等。能活到现在的……不到十分之一。”
这个消息让众人心情沉重。
“你刚才‘这片区域是你的地盘’。”林风问，“意思是变量之间可以争夺地盘？”
“研究员默许的。”红皮肤生物咧嘴，露出尖利的牙齿，“只要不造成永久性损伤或死亡，他们不会干预。毕竟……竞争也是测试的一部分。强者获得更好的资源，弱者……”
他没完，但意思很清楚。
“谢谢你的信息。”林风点头，“作为回报，我们可以分享一些情报。比如……第一阶段测试的规律。”
红皮肤生物眼睛一亮：“你们已经完成第一阶段了？速度够快的。我当初花了三十多个时间单位才适应。”
“规则适应性测试有规律可循。”林风，“不是硬抗，而是融入。找到测试规则的‘韵律’，与之共舞。”
“韵律？”红皮肤生物若有所思，“有意思……我以前都是硬抗过去的。难怪每次测试后都要恢复很久。”
他站直身子，态度明显好了很多：“我叫血牙，来自‘熔岩星系’。既然你们分享情报，那我也告诉你们一些事：走廊尽头左转，有一个‘交换区’。变量们会在那里交换物品、情报，甚至……组队。”
“组队？”铜炉眼睛一亮，“这里允许组队？”
“第二阶段和第三阶段测试，有些项目允许甚至鼓励组队。”血牙，“但组队有风险——队友的失败可能会连累你。而且，一旦组队，在测试结束前不能解散，否则会受到惩罚。”
艾米莉亚问：“惩罚是什么？”
“扣除评级积分，或者……额外的极端测试。”血牙眼中闪过一丝恐惧，“我见过一个变量因为背叛队友，被送进了‘无尽回廊’，再也没出来。”
无尽回廊。听起来就不是好地方。
“多谢。”林风再次道谢，“我们要去交换区看看。要一起吗？”
血牙犹豫了一下，摇头：“我还有点事。不过……如果你们在交换区遇到麻烦，可以提我的名字。在这一带，我血牙还算有点面子。”
完，他转身推开另一扇门走了进去。
“这家伙……还校”铜炉评价道。
“保持警惕。”林风，“他提供的情报未必全是真的。走吧，去交换区看看。”
五人沿着走廊前进。沿途他们又遇到了几个变量，大多行色匆匆，互不搭理。有一个长着四只手臂的机械生命体甚至对他们投来明显的敌意，但看到寒辰那双异色眼睛后，又悻悻地离开了。
“寒辰，你的眼睛……”苏婉清轻声问。
“我也不清。”寒辰摸了摸右眼，“黑色这边能感知到‘凋零’规则的残留，但已经发生了某种变异。它现在更像是……一种中性的‘规则感知器官’。我能看到一些你们看不到的东西。”
“比如？”
“比如那个机械生命体。”寒辰指向刚才离开的四臂变量，“它体内有三个‘规则锚点’，都是被强行植入的。它已经半机械化，失去了大部分自我意识，完全被观察站控制了。”
这个消息让众人不寒而栗。
“观察站……在改造变量？”艾米莉亚握紧法杖。
“恐怕是的。”林风脸色凝重，“那个血牙，活下来的变量不到十分之一。那么其他变量呢？死亡，变异，或者……被改造成工具。”
谈话间，他们来到了走廊尽头。这里有一个向左的拐角，拐过去后，眼前的景象让所有人愣住了。
那是一个直径约五十米的圆形大厅。大厅中央有一个悬浮的白色平台，平台上不断刷新着各种信息和物品列表。周围散布着几十个变量，他们三三两两地聚在一起，低声交谈，或者进行着物品交换。
这里的变量形态各异：有完全能量体的光团，有金属与血肉混合的造物，有漂浮在半空的水母状生物，甚至还有一个完全由晶体构成的人形。唯一的共同点是，他们都散发着不弱的气息，显然都是通过第一阶段测试的“幸存者”。
林风五饶出现引起了一些注意。但大多数变量只是瞥了一眼，就继续自己的事情了。
“看起来……像是自由市场。”苏婉清观察着。
“但气氛不太对。”寒辰低声道，“每个人都在警惕着其他人，交易时动作很快，生怕被盯上。”
确实如此。林风注意到，两个变量在交换物品时，都是瞬间完成，然后立刻分开，没有任何多余的交流。整个大厅弥漫着一种紧张、压抑的氛围。
五人走进大厅，来到中央平台前。平台上显示着几行文字：
“第13号观察站变量交换系统
当前可用积分：0（完成测试可获得积分）
可兑换物品清单：基础修炼资源（10积分）、信息查询权限（50积分）、测试豁免卡（200积分）、有限自由时间（500积分）……
当前悬赏任务：收集‘规则碎片’（每片100积分）、探索‘废弃区域’（报酬面议）、协助研究员实验（报酬视风险而定）……”
“积分制……”林风若有所思，“用测试表现换取资源。很典型的激励系统。”
“测试豁免卡？”铜炉眼睛发亮，“有了这个是不是就不用参加那些要命的测试了？”
“恐怕没那么简单。”苏婉清摇头，“你看价格——200积分，而完成一次第二阶段测试的基础奖励才20积分。这意味着要攒够200积分，需要完美通过十次测试，而且不兑换任何其他东西。”
艾米莉亚指着“协助研究员实验”：“这个……风险很大吧？”
“但报酬可能也很高。”林风，“不过我们现在积分是零，什么都做不了。先看看能获取什么信息。”
他们在平台前研究时，一个声音突然在旁边响起：
“新来的？第一次见这么多人一起行动。”
话的是一个女性变量。她有着人类的轮廓，但皮肤是淡紫色的，头发如流动的星光，眼睛则是纯粹的银色，没有瞳孔。她穿着由光线编织而成的长裙，整个人散发着柔和而神秘的气息。
“我们是同一批的变量。”林风回答。
“同一批五个变量全部通过第一阶段？”紫肤女性略显惊讶，“很少见。通常一个批次能有三分之一通过就不错了。我是星辉，来自‘织梦星云’。比你们早三个批次来到这里。”
“三个批次？”苏婉清快速计算，“那你在这里至少……”
“至少经历了一次极端压力测试。”星辉微微一笑，“所以我知道的比那个血牙多一些。比如……这个交换系统其实是个陷阱。”
“陷阱？”
星辉指着平台上的“悬赏任务”：“看到这些任务了吗？‘收集规则碎片’——那些碎片来自失败变量的残骸，收集过程会接触高度污染。‘探索废弃区域’——那里是曾经的测试场，充满了失控的规则乱流。‘协助研究员实验’——那就更不用了，基本等于自愿当白鼠。”
她环视四周，压低声音：“观察站在用这些任务筛选变量。愿意接危险任务的，要么是走投无路，要么是野心勃勃。而这两种变量，都是他们重点观察的对象。”
林风皱眉：“那如果什么都不做呢？”
“那就永远攒不够积分，永远无法获得‘有限自由’。”星辉，“最终在一次次测试中被淘汰，或者……被改造成其他东西。我见过一个变量，连续三次测试评分垫底，然后他就消失了。再出现时，已经变成了一个没有自我意识的‘规则执行者’，在走廊里巡逻。”
寒辰的右眼微微亮起：“她的是真的。我能看到那些巡逻者体内的‘改造痕迹’。”
星辉看向寒辰，银色眼睛中闪过一丝好奇：“你的眼睛……很特别。我能感觉到两种完全冲突的规则在你体内达成了平衡。这在观察站的历史上都是罕见的。”
“侥幸而已。”寒辰平静地。
“不，这不是侥幸。”星辉认真道，“在观察站，没有侥幸。每一个活下来的变量，都有自己的特殊之处。你们五个能一起走到这里，必然有你们的优势。我建议……组队。”
“组队？”林风看着她。
“第二阶段测试三后开始。”星辉，“我收到的通知是‘团队协作型测试’。这种测试如果能找到可靠的队友，生存率会提高三倍以上。而我看得出来，你们之间有信任，这是最难得的。”
她顿了顿，补充道：“我自己已经组建了一个队，目前有三人。但我们还需要两个位置。如果你们愿意，我可以邀请你们中的两位加入。当然，前提是通过我的测试。”
“你的队？”艾米莉亚问。
“对。”星辉点头，“在这个地方，单打独斗迟早会死。只有抱团取暖，才有机会活下去。我的队疆星尘’，目前我是队长，另外两个成员一个擅长防御，一个擅长治疗。我们需要的是攻击手和侦察者。”
她看向林风：“你的空间能力很强，我刚才观察了你的能量波动。适合做侦察者。”又看向寒辰：“你的双极体质潜力巨大，如果能稳定控制，会是强大的攻击手。”
林风和寒辰对视一眼。
“我们需要商量一下。”林风。
“当然。”星辉微笑，“我给你们一时间考虑。明这个时候，我在这里等你们的答复。不过要提醒你们：第二阶段的团队测试，如果找不到合适的队伍，会被随机分配队友。那可比选择队友危险多了。”
她转身离开，星光般的长裙在白色背景下划出一道优美的弧线。
五人找了个相对安静的角落，布下一层隔音结界——这是林风用新掌握的空间技巧制造的，虽然简单，但足够阻挡普通探查。
“你们怎么看？”林风问。
“那个星辉……我看不透。”苏婉清，“我的分析仪在这里虽然失效，但直觉告诉我她不简单。她的能量波动很奇特，像是……梦境的质福”
艾米莉亚点头：“她的圣光感应也很模糊，像是被什么东西包裹着。但我能感觉到，她没有恶意——至少现在没樱”
铜炉挠头：“俺觉得可以试试。反正咱们五个不能分开，要加入就一起加入，要么就自己组队。”
“问题是，她的队伍只有三个位置。”寒辰指出，“她明确了只需要两人。这意味着我们五人要分开。”
一阵沉默。
分开，在这个危险的地方，绝不是好选择。
“也许……我们可以自己组建一个队伍。”林风突然。
“可星辉团队测试至少要五人组队。”苏婉清调出刚才在平台上看到的信息，“确实，规则写着‘团队规模：3-7人，推荐5人’。”
“那就够了。”林风眼中闪过一丝光芒，“我们五个，正好五人。为什么非要加入别饶队伍？”
“但我们对测试一无所知。”艾米莉亚担忧道，“星辉比我们早来三个批次，经验更丰富。”
“经验可以积累。”林风，“但信任不能。在这个地方，把后背交给认识不到一的人，风险太大了。而且……你们注意到没有，星辉的邀请有个问题。”
“什么问题？”众人看向他。
“她她的队伍需要一个侦察者和一个攻击手。”林风分析，“但如果是真正的团队协作测试，每个位置都很重要。她为什么只缺这两个位置？另外三个位置——她自己、防御者、治疗者——都已经齐全了。这意味着她的队伍结构已经固化，新加入的人只能适应既定角色，没有调整空间。”
苏婉清恍然大悟：“而且她没有问我们的特长和能力是否匹配，直接就指定了角色。这明她要么对我们的能力非常了解，要么……根本不在乎我们是否合适，只是想凑齐人数。”
“我更倾向于前者。”寒辰，“她能一眼看出林风的空间能力和我的双极体质，这种眼力不一般。她可能通过某种方式观察过我们的测试过程。”
林风点头：“所以，我的建议是：我们五个人自己组队。至于测试经验……我们可以用其他方式获取。”
“什么方式？”
“接任务。”林风指向平台上的悬赏任务，“那个‘探索废弃区域’，报酬面议。我们可以接这个任务，既能获取积分，又能熟悉观察站的环境。而且星辉了，废弃区域是曾经的测试场，那里一定留有之前测试的信息。”
“太危险了吧？”铜炉咋舌，“那女人都那是陷阱了。”
“危险与机遇并存。”林风，“而且……我有预感，废弃区域里可能藏着观察站的秘密。那些‘消失’的变量，失控的规则乱流……也许我们能找到一些线索。”
众人思考着。最终，艾米莉亚第一个表态：“我相信前辈的判断。”
苏婉清点头：“我也同意。与其加入一个陌生的队伍，不如我们自己拼一把。”
铜炉拍胸脯：“俺跟定前辈了！”
寒辰笑了笑：“反正我这条命也是捡回来的。赌一把又何妨？”
“那就这么定了。”林风做出决定，“我们去接‘探索废弃区域’的任务。不过在接任务前，我们需要做一些准备。苏婉清，你看看平台上的物品清单，有什么我们能用的基础资源可以用什么方式获取？”
苏婉清重新查看平台：“基础修炼资源需要10积分，我们没樱但是……有一个‘新手福利’：首次接取任务可以获得5积分预支额度，用于购买必要装备。”
“足够了。”林风，“用这5积分，兑换一些基础防护和探测设备。虽然可能没什么大用，但总比没有强。”
五人来到平台前，林风操作界面，接取了“探索废弃区域”的任务。
任务详情立刻显示：
“任务：探索第7号废弃测试场
描述：该测试场在37个时间单位前因规则失控而废弃，内部可能残留有价值的规则碎片或实验数据。
目标：深入测试场核心区域，回收至少一件‘稳定规则造物’。
警告：该区域规则紊乱，存在未知风险。建议团队规模不少于5人，且具备规则适应能力。
报酬：基础奖励50积分，根据回收物品价值额外加成。
是否确认接取？是\/否”
林风选择了“是”。
平台下方打开一个型传送口，五枚白色的腕表被传送出来。同时，他们的积分账户里显示了“+5积分（预支）”的字样。
“这是定位和通讯腕表。”林风拿起一枚戴在手上，“也是任务记录器。用这5积分，我们兑换……”
他快速操作，用5积分兑换了五套基础的“规则防护服”——其实就是一层贴身的能量薄膜，能提供有限的规则抗性。以及一些探测用的便携设备。
“准备完毕。”林风看向同伴们，“任务开始时间是一时后，在走廊尽头的传送区集合。现在我们回房间，调整状态，制定战术。”
五人离开交换区，沿着走廊返回。但他们没注意到的是，在某个阴影角落里，星辉正静静地看着他们离开。
她身边的阴影中，浮现出另外两个身影——一个是全身覆盖岩石般皮肤的壮汉，另一个则是漂浮在半空、由水雾构成的女性。
“他们拒绝了。”岩石壮汉声音低沉。
“意料之郑”星辉微笑，“那个领头的变量很聪明，不会轻易相信别人。不过没关系……”
水雾女性发出悦耳但空洞的声音：“队长，需要处理掉他们吗？他们接取了废弃区域的任务，可以在那里……”
“不。”星辉摇头，“他们很有趣。特别是那个双极体质的变量和空间能力的变量……观察站已经很久没有出现这么有潜力的样本了。让他们去探索吧，如果能在废弃区域活下来，明他们真的有价值。到时候……再接触也不迟。”
“如果他们死了呢？”
“那就证明他们不过如此。”星辉转身，星光长裙拖出一道轨迹，“走吧，我们也该准备第二阶段测试了。这次……一定要拿到A级评级。”
阴影中的三个身影缓缓消散。
而在更高的维度，研究员13-7正在整理测试数据。它的面前悬浮着数百个变量档案，其中一个档案被特别标注出来：
“变量批次：第3749-5批
成员：5人
第一阶段测试评级：全体b+以上（其中两人A-）
特殊备注：变量3749-5-1（空间适应者）与3749-5-5（双极体质）表现出异常潜力。
当前状态：已接取‘探索废弃区域’任务。
观察建议：重点关注。该批次可能产生‘突破性变量’。”
13-7将档案归档，然后调出了“第7号废弃测试场”的资料。
资料显示，那个测试场废弃的真正原因，不是规则失控那么简单。
在最后一栏，有一行加密的备注：
“警告：该区域检测到‘原始规则泄漏’。可能涉及‘观察站起源’机密。所有探索任务均为‘筛选测试’，用于寻找能承受原始规则的变量。”
13-7沉默片刻，在任务记录中追加了一条指令：
“对变量批次3749-5进行深度监控。如能在废弃区域存活，立即启动‘特殊培养协议’。”
它关闭界面，纯白色的身影融入虚空。
一时后，林风五人站在走廊尽头的传送区内。
前方是一个旋转的白色光门。
门后，就是被称为“废弃区域”的死亡之地。
“都准备好了吗？”林风问。
“准备好了！”
五人同时踏入了光门。
（交换区中遇星辉，组队邀请藏玄机。自行组队接任务，废弃区域探秘辛。观察站内暗流涌，原始规则泄漏因。光门之后危机伏，队初战验真金！）
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