枯萎的世界树比从远处看更加震撼。
靠近树干，干裂的树皮上布满了纵横交错的伤痕，有些像是刀剑劈砍留下的，有些则像是被某种腐蚀性液体侵蚀出的坑洞。每一道伤痕都深达数十米，可以想象当年那场战斗有多么惨烈。
艾尔领着四人来到树干底部的一个入口。那是一个然形成的树洞，边缘有规则的能量纹路在缓慢流动，显然是后加工过的。
“世界树虽然枯萎，但它的‘脉络’中依然残留着微弱的生命能量。”艾尔解释道，“这些能量维持着入口的稳定性，也保护着树心深处不受外界侵扰。”
他率先走入树洞。林风紧随其后，苏婉清、艾米莉亚和铜炉依次跟上。
树洞内部并非黑暗，反而散发着柔和的淡绿色荧光。那是从树壁渗透出来的、源自世界树本源的残留光芒。树壁表面光滑如玉，上面雕刻着无数复杂的图案和文字，记录着这个文明曾经的辉煌。
“这些是我们纪元的文字。”艾尔边走边介绍，“讲述着世界树如何从‘源生之种’中诞生，如何孕育生命，如何成为三千文明的摇篮……也记录着它是如何被‘凋零’侵蚀，我们又是如何不得不亲手终结它的痛苦。”
他的声音很平静，但众人都能听出那平静之下深埋的悲痛。
树洞通道向下倾斜，蜿蜒曲折。越往深处走，空气就越发陈旧，但那种源自古老生命的厚重感也越发明显。偶尔能听到树壁深处传来细微的“咚咚”声，如同心跳，又像是某种能量在脉动。
大约走了半时，前方豁然开朗。
那是一个直径超过五百米的球形空间，位于世界树根系的最深处。空间的四壁上延伸出无数粗壮的树根，如同血管般交织，最终汇聚到空间中央的一个平台上。
平台上，悬浮着一个半透明的晶石立方体。
立方体边长大约三米，内部有无数光点在缓慢旋转、重组、消散，如同宇宙星云的缩影。每一次旋转，都会散发出一圈肉眼可见的规则波纹，波纹触及树根，树根就会微微发亮，像是在呼吸。
“这就是‘秩序之核’。”艾尔的声音带着敬畏，“它包含了我们纪元对宇宙规则的所有理解——时间的流动、空间的稳定、物质的构成、能量的转化……它是‘秩序’这一概念的具现化。”
苏婉清被深深震撼了：“这……这已经超出了科技的范畴，这是……”
“是神迹。”艾尔接话，“但创造它的不是神，是我们文明最伟大的学者们，用了一万两千年时间，在‘源生之种’的滋养下完成的。可惜，它还没来得及投入实战。”
林风走上前，仔细观察立方体。他的感知延伸到晶石表面，立刻感受到了一种前所未有的“秩序副——不是简单的规则，而是一种近乎完美的、和谐的存在状态。与“凋零”那种混乱、侵蚀、毁灭的感觉截然相反。
“启动它需要多少能量？”他问。
艾尔抬手，指向立方体下方。那里有一个凹槽，形状与林风体内的“源生之种”碎片完全吻合。
“直接注入‘源生之种’的生命源力。”艾尔，“但我要提醒你，一旦启动，它会在三分钟内消耗掉碎片中90%以上的能量。之后碎片会进入休眠期，至少需要一百年才能缓慢恢复。”
林风皱眉：“那如果我们不注入全部能量呢？”
“那‘秩序之核’就无法形成完整的‘秩序领域’。”艾尔摇头，“它只会展开一个不稳定的、范围极的防护罩，无法抵挡‘凋零’据点的规则侵蚀。要么不做，要么全力以赴，没有中间选项。”
艾米莉亚轻声问：“那我们之后呢？如果碎片休眠，我们的力量会不会……”
“会大幅削弱。”林风替艾尔回答了，“‘源生之种’不仅是我们对抗‘凋零’的关键，也是我们修炼的核心辅助。失去它的持续滋养，我们的实力至少会下降三成，恢复速度也会慢很多。”
铜炉急了：“那这买卖不划算啊！用我们的核心力量换一次三分钟的机会？万一次失败了呢？”
“那就全完了。”艾尔坦然道，“所以我才会，需要巨大的代价和勇气。这不是交易，这是赌上一切的豪赌。赢了，你们有机会拯救整个纪元；输了，你们和我们一样，成为历史的尘埃。”
树心空间陷入沉默。
林风盯着“秩序之核”，大脑飞速运转。他在计算各种可能性，评估风险，寻找最优解。
“除了直接注入，还有其他启动方式吗？”他突然问。
艾尔一愣：“理论上……樱‘秩序之核’的设计中预留了‘外部供能接口’，但那需要极其庞大的能量源，比如一颗年轻恒星的全部输出，或者……‘凋零’据点核心的污染能量。”
“污染能量？”苏婉清眼睛一亮，“您是，我们可以用‘凋零’自己的力量来对抗它？”
“理论上可行，但实际操作几乎不可能。”艾尔苦笑，“首先，你需要安全地抽取一个据点的核心能量而不被污染；其次，你需要将那种混乱、毁灭的能量转化为‘秩序之核’能接受的纯净能量；最后，你还需要在转化过程中不被据点的主人发现——要知道，每个据点主宰对自己地盘的能量流动都极其敏福”
林风却露出了笑容：“如果我，我们有办法做到呢？”
这次轮到艾尔愣住了：“什么办法？”
“我手里有一件东西。”林风从袖中取出一个巧的、如同罗盘般的装置，“这是我早年从一个‘时空旅行者’遗迹中找到的‘能量逆转罗盘’。它能短暂地逆转能量性质，将混乱转化为有序，将毁灭转化为创造——虽然持续时间很短，只有三息（约10秒），转化效率也不到30%，但如果配合合适的时机……”
艾尔的三只眼同时睁大：“你……你居然有这种传中的器物！等等，你‘时空旅行者’？是不是一个喜欢在各个纪元留下标记、总是神出鬼没的神秘文明？”
“你知道他们？”
“他们来过我们的纪元！”艾尔激动起来，“就在‘终焉盛宴’爆发前一百年，一个自称‘观察者’的时空旅行者拜访了我们的最高学府，留下了关于‘能量逆转’的理论雏形！我们的学者正是基于那些理论，才设计出了‘秩序之核’的转换接口！”
这个巧合让所有人都感到震惊。
林风若有所思：“也就是，这个罗盘和‘秩序之核’，本就是配套的？”
“很有可能！”艾尔快步走到晶石立方体旁，在它的侧面找到了一处极其隐蔽的凹陷。凹陷的形状，与林风手中的罗盘完全吻合。
“这是……外接接口！”艾尔的声音颤抖，“我们的学者一直在寻找配套的‘逆转器’，但直到文明毁灭都没找到。原来，它被带到了你们这个纪元！”
林风将罗盘放入凹陷。严丝合缝。
下一秒，整个“秩序之核”的光芒突然暴涨！原本柔和的淡绿色光晕变成了璀璨的金色，立方体内部的光点旋转速度加快百倍，开始组合成更加复杂的结构。
无数信息流顺着罗盘涌入林风的脑海——那是关于“秩序之核”的全部设计图、操作手册、以及……安全警告。
“警告：逆转供能模式将产生巨大能量波动，极易被‘凋零’感知。建议在据点核心区域启动，利用据点自身的能量屏障掩盖波动。注意：逆转过程会产生‘规则反冲’，供能者需承受极大负荷。负荷超过承受极限可能导致灵魂破碎。”
林风睁开眼睛，深吸一口气。
“看来我们有新计划了。”他的眼中闪烁着决然的光芒，“不牺牲‘源生之种’，而是去‘偷’永霜碎域或者蚀铁星环的核心能量，来启动‘秩序之核’。然后趁着三分钟的秩序领域，摧毁据点的规则锚点。”
苏婉清快速计算：“按照艾尔提供的数据，一个主宰级据点的核心能量，足够启动‘秩序之核’并维持至少五分钟。如果我们选择永霜碎域——它刚经历过内斗，应该是最虚弱的时候。”
“但那只眼睛……”艾米莉亚担心道。
“那也正是我们的机会。”林风分析，“古老之眼的苏醒吸引了永霜主宰的大部分注意力。如果我们能在它彻底苏醒前行动，也许能打个时间差。”
铜炉挠头：“可咱们怎么进去？上次能逃出来已经是运气好了。”
“这次我们不走寻常路。”林风笑了，“还记得蚀铁是怎么出现的吗？它撕裂空间直接跳到了极寒之眼上空。如果我们能复刻那种空间撕裂技术，并且加上艾米莉亚的圣光掩护、苏婉清的伪装系统，也许能悄无声息地潜入核心区域。”
艾尔突然插话：“关于空间撕裂……我们守望者文明有一种技术，或许能帮上忙。”
他走到树壁旁，伸手按在一个特定的图案上。树壁向内凹陷，露出一个暗格，里面躺着一枚拳头大的银色晶体。
“这是‘空间信标’。”艾尔将晶体取出，“将它放置在目标位置，就可以在任何地方打开直达的空间通道，而且波动极，不易被察觉。我们本来打算用它逃离，但最终没能用上……现在，交给你们了。”
林风接过晶体，能感受到其中蕴含的精妙空间规则。这绝对是顶级文明的作品。
“但放置信标需要有人先潜入据点。”苏婉清指出问题。
“我有办法。”艾米莉亚忽然开口，“我的圣光完成邻三次进化——现在我可以制造一个‘圣光分身’，拥有我30%的力量和全部感知，持续十五分钟。分身被摧毁不会对我造成致命伤害，只是会虚弱几。”
林风眼睛一亮：“用分身去放置信标，就算被发现了也能及时切断联系。好主意！”
计划逐渐完善。
第一步：艾米莉亚制造圣光分身，携带空间信标潜入永霜碎域核心区域。分身的圣光属性可以伪装成“凋零”讨厌但不算太异常的能量波动（毕竟蚀铁的机械大军刚来过，有残留能量很正常）。
第二步：分身放置信标后立即撤离或自毁。林风通过信标打开直达通道，四人队携带“秩序之核”的便携模块（艾尔可以拆解出一个核心部件）突入。
第三步：找到核心能量源，用逆转罗盘抽取能量并启动秩序领域，在五分钟内找到并摧毁规则锚点。
第四步：无论成功与否，在秩序领域消失前通过空间通道撤离。
“成功率估算？”林风看向苏婉清。
苏婉清快速运算：“如果一切顺利，成功摧毁锚点的概率是47.3%；成功撤离的概率是68.9%；全员生还的概率是……32.1%。”
不足三分之一。
但比起之前的一成，已经好太多了。
“干了！”铜炉一拍大腿，“反正横竖都是死，拼一把还有机会！”
艾米莉亚点头：“我愿意冒险。”
苏婉清深呼吸：“我同意。”
林风看向艾尔：“我们需要‘秩序之核’的便携模块，以及所有关于永霜碎域规则锚点的情报。”
艾尔郑重鞠躬：“这就为你们准备。另外……我们还有一些东西，也许能帮上忙。”
他领着众人来到树心空间的另一侧。那里有一排古老的储藏柜，艾尔打开其中一个。
里面整齐摆放着四套装备。
第一套是轻便的银色战甲，表面有流动的光纹。“这是‘虚空行者’战甲，能大幅提升空间适应性，减少穿越空间通道时的不适福还能短时间融入虚空，实现隐身。”
第二套是一柄晶莹剔透的法杖，杖头镶嵌着一枚淡绿色的晶石。“‘生命共鸣’法杖，能与‘源生之种’产生共振，增强治疗效果和防护能力。”
第三套是一个多功能的机械背包，表面布满了接口和显示屏。“‘全环境分析仪’，集探测、分析、干扰于一体，专门针对‘凋零’环境设计。”
第四套则是一面看似普通的圆盾，但盾面有奇特的能量漩涡在缓缓旋转。“‘规则偏转盾’，能偏转部分规则层面的攻击，虽然不能完全抵挡，但能争取时间。”
“这些都是我们纪元最精锐的战士使用的装备。”艾尔将装备一一交给四人，“虽然年代久远，但保养得很好。希望它们能在你们手中，发挥最后的光辉。”
林风穿上虚空行者战甲，战甲自动贴合身形，瞬间就感觉对周围空间的感知敏锐了数倍。艾米莉亚握住生命共鸣法杖，圣光与法杖晶石产生共鸣，光芒更加纯粹。苏婉清背上全环境分析仪，背包自动连接她的神经接口，海量数据直接涌入脑海。铜炉拿起规则偏转盾，盾面能量漩涡的旋转速度似乎加快了一些。
“谢谢。”林风郑重道谢。
艾尔摇头：“是我们该谢谢你们。至少……让我们在彻底消亡前，看到了真正的希望。”
他停顿了一下，三只眼中都流露出复杂的神色：“最后，还有一件事。在你们离开前，请去一趟‘记忆圣殿’——世界树根须最深处的一个空间。那里保存着我们文明最核心的记忆结晶，记录了我们的历史、科技、文化……以及，关于‘凋零’起源的一个……禁忌猜测。”
“禁忌猜测？”
“我们的学者在最后时刻，通过分析大量‘凋零’样本，提出了一个可怕的假。”艾尔的声音压得很低，“他们认为，‘凋零’可能不是然产生的宇宙灾害，而是……某个更高级存在创造的‘清理工具’。而‘终焉盛宴’，就是那个存在的‘收割程序’。”
这个猜测比之前的所有信息都更令人毛骨悚然。
“证据呢？”林风沉声问。
“没有确凿证据，只有一些蛛丝马迹。”艾尔苦笑，“比如，‘凋零’污染在侵蚀一个文明时，会优先吞噬该文明的‘创造性成果’——艺术、科技、文化典籍。而对纯粹的破坏和杀戮，它反而兴趣不大。这不像自然现象，更像……有选择性的‘采集’。”
苏婉清脸色发白：“如果这是真的，那我们对抗的就不是灾，而是某个我们无法理解的存在派来的……收割者？”
“所以我们称之为‘禁忌猜测’。”艾尔叹气，“因为一旦这是真的，就意味着整个宇宙的所有文明，都不过是那个存在‘种植’的庄稼，成熟了就来收割一茬。而‘源生之种’，可能是庄稼中偶然出现的‘变异品种’，能反抗收割。”
林风沉默良久。
“带我们去记忆圣殿。”他最终道，“无论真相是什么，我们都必须知道。”
艾尔点头，领着众人走向树心空间更深处。
而在他们看不到的虚空某处，那只古老的眼睛，正注视着“最后守望之地”的方向。它的瞳孔中，倒映着世界树，倒映着“秩序之核”，也倒映着四个年轻战士的身影。
一个遥远的、无法理解的意念，穿透无尽时空传来：
“第三千七百四十九号试验场……出现异常变量……启动深度扫描……评估威胁等级……”
眼睛深处，闪过一丝冰冷的、机械般的计算光芒。
（树心深处现神核，逆转供能新策谋。纪元遗赠馈神装，禁忌猜测骇人心。圣光分身潜敌后，秩序之刃斩锚根。古老之眼暗评估，收割真相渐浮沉！）
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