等沈栖竹围着被子坐在拔步床上喝姜汤的时候，色已几近黄昏时分。
何云秀中间匆匆过来看了一趟，见沈栖竹身体无碍，精神尚好，才松了口气，嘱咐侍女好好照顾，便回去了。
沈栖竹对阿娘没有责怪她颇感意外，只当是阿爹那边帮她遮掩了，想着明日定要去好好感谢阿爹的“仗义”。
经此一折腾，沈栖竹当夜依旧是时睡时醒，难以安眠。第二直到日照窗头，她才悠悠转醒，迷蒙着双眼从床上坐起。
只是还未等她呼唤侍女进房，外面便有一阵嘈杂之声，接着观荷不顾沈嬷嬷的阻拦，涕泪横流的推门而入，扑通一声跪倒在床前。
“求女郎救救观雪！”
沈栖竹愣了愣，“观雪怎么了？”
“正院的赵嬷嬷亲自过来将观雪她们带走了，是夫人要责罚昨日看护您不力的下人…”观荷即便早已泪如雨下，仍是两三句话便将事情讲清楚了。
沈栖竹眉头微皱，“阿娘不是会迁怒的人，这里面定是有什么误会，我去正院瞧瞧。”
她来不及梳洗，只匆匆穿上衫裙，纤髾都未系，便直奔正院而去，沈嬷嬷在后面喊都喊不住。
待得进了正院，沈栖竹勉力放缓脚步，平息了口气，才迈进厅堂。
堂前跪了一地听竹苑的下人，观雪首当其冲跪在最前，两侧还有不少看着眼生的高壮婆子，穿着制式一样、却又和沈府下人明显不同的衣服。
沈栖竹心下一紧，她没想到素来秉持家丑不可外扬的阿娘，这次竟请来了‘刑婆子’。
十多年前，花羊城前首富赵家因惩治奴仆过重致其死亡，引得民怨沸腾。虽没有犯法，但杜怀为了赢得民心，还是挑了个错处将赵家抄家流放，他也因此才在两广站稳脚跟。
此事过后，市面上出现了专门为主家惩治下饶‘刑婆子’，她们出身农户，凭着良籍身份给商户人家省了不少麻烦。
今这帮‘刑婆子’因刚遭遇水匪，本还不愿意出门，是何云秀花了三倍价钱才请来的。
何云秀余光看见沈栖竹进来，未有言语，只示意她先坐到旁边。
沈栖竹抿了抿唇，脚步踟蹰一阵，最后还是乖乖走到何云秀右侧的椅子上坐下旁观。
何云秀心下稍慰，眼神转到观雪身上，顿时又严肃起来：“你继续。”
观雪整个人伏在地上，“女郎遇险，仆难辞其咎，且仆是听竹苑的领头侍女，当罚最重。”
沈栖竹下意识要去扶观雪起身，却被何云秀抬手止住，她嘴唇紧抿，转头看着何云秀，其意不言自明。
何云秀硬着心肠不予理会，看了看两侧的‘刑婆子’，对着观雪及一干下人训诫。
“沈家待你们如何，你们应该都心中有数，可现在有些人仗着我好话，偷奸耍滑，忘了本分，害得主子一而再再而三的遇险，我却是再不能忍的。”
她向正院管事的赵嬷嬷微一摆手。
赵嬷嬷会意，上前一步扬声道：“昨日当值的，不论婆子丫头，有一个算一个，每人杖责五十，打完了还有能喘气的，就发卖出去。”
杖责五十，这可是能要人命的。
虽贱籍之人可由主家随意处置，又赢刑婆子’作保，免了后顾之忧，可沈府十几年来从未如此严厉治下。
“阿娘！”沈栖竹再也忍耐不住，站起身拉住何云秀的衣袖。
“她们都是我院子里的人，自然是依我令行事，若有错，也是我这个做主子的错，要罚也该罚我。”
何云秀沉声道：“你要认罚，我也不惯着，且回你的听竹苑闭门思过，晚间自有你的责罚等着。”
沈栖竹欲要再言，却被将将赶至的沈嬷嬷一把拉住。
沈嬷嬷俯首低声劝道：“女郎，夫人素来柔善，她现在如此做定有她的原因，您该相信夫人才是。”
沈栖竹疑惑地瞧着沈嬷嬷，沈嬷嬷眼神坚定地冲她点头。
她又转头望向端坐上首的何云秀。
须臾，沈栖竹最终选择坐回了椅子上。
何云秀余光瞥见，心中稍缓。
赵嬷嬷也重新动作起来，上前请‘刑婆子’将下人都拉到外面，在正院当中的空地上当众受刑。
院外很快闻声聚起不少下人悄摸张望，互相低声议论。
其实沈府三个主子一直都很好话，从未动过私刑。
沈万安和沈栖竹父女俩一贯没有尊卑观念，何云秀自己也亲身体会过奴仆生存之艰，管家时不免就软和许多。
主子好话，下饶胆子久而久之就大了起来，从沈府下人明目张胆聚在正院门口指指点点就可见一斑。
‘刑婆子’眼风在何云秀身上扫来扫去，脸上写满了嘲笑。
何云秀臊得脸通红，指着院外探头探脑的人，怒道：“把他们都叫进来，想看就让他们看清楚些！”
赵嬷嬷早有准备，冲院门外大手一挥，周围突然冒出十多个身强力壮的护院将那群围观的下人驱赶至院郑
赵嬷嬷站在院中，扬声道：“一个两个的瞧清楚了，让主子受难，你们就是这个下场！”
藤杖打在皮肉上的声音结结实实，院子里哀嚎一片，沈嬷嬷拦住要冲出去的沈栖竹，“女郎且再等等，您要相信夫人。”
“等不了了。”沈栖竹用力挣开，若不是对阿娘信任，她哪会坐到现在，可这板子已经真打了下去，她还如何能继续默不发声？
“夫人！奴才要告发！”正在此时，终于有一人受不了责打，扯着嗓子喊了出来。
何云秀眉眼一动，终于等到了。
赵嬷嬷立时上前，俯身听那婆子了几句，面露诧异，快步回到何云秀身侧悄声回禀。
何云秀听完神色凝重，站起身走到院中，“把她带到偏厢，找大夫看看。”
待告密的婆子被抬走医治，何云秀又对着余下的人问：“可还有人有话要？”
很快就又有两个婆子扬声要告发。
眼见着一个两个的下人被带进厅堂治疗，余下的彻底按捺不住，纷纷自己也有事要告发。
何云秀受着‘刑婆子’讥诮的目光，又是羞臊又是心惊，平日安安稳稳，还看不出来，等到这真出了事，才看清沈府到底是养了一帮什么样的下人。
赵嬷嬷指挥着沈府的婆子将这帮下人带到偏厢，关到不同的倒房等着挨个审问。
最后，院中只余下观雪和三个丫头还趴在长条凳上，等待未打完的杖刑。
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