穿过那扇隐藏的珍珠大门，是一条向下倾斜的、漫长而幽暗的螺旋甬道。
墙壁不再是宴会厅的奢华珊瑚与珍珠，而是某种深黑色的、吸光的玄武岩。
每隔一段距离，岩壁上嵌着发出惨绿色磷光的深海苔藓，勉强照亮脚下湿滑的石阶。
空气变得阴冷，带着浓郁的、陈腐的海水腥味和……若有若无的机械润滑剂的气息。
“这装修风格……从豪华度假村直接切换到恐怖片片场啊。”
银时拄着木刀当拐杖，一边心脚下，一边低声吐槽。
服下“蜃楼丸”后，身体那股令人绝望的沉重和酸痛感减轻了不少。
力量恢复了一些，但并未消失。
更像是在衰老的躯体上打了一针强效兴奋剂。
他能感觉到药效在血管里奔流，与那无处不在的“时间之毒”激烈对抗，形成一种脆弱的平衡。
外表的老态也并未逆转。
灰白的头发、眼角的皱纹、手背的斑点依旧醒目。
“少废话，走稳点。”
走在他前面的土方十四郎头也不回地低声道。
他也同样依靠着药效支撑，步伐比在宴会厅时稳健了不少，但脊背依旧不如往日挺拔。
冲田总悟和近藤勋紧跟其后。
两人同样面色凝重，警惕地观察着四周。
近藤不时担忧地回头望向甬道上方——阿妙被关押的侧殿方向。
柳生九兵卫（九）沉默地走在银时身侧稍后的位置。
老化让她一贯利落的步伐变得略显迟缓。
但她左手始终虚按在并未被收缴的刀柄上，独眼冷静地扫视着通道每一个可能的阴影角落。
她没有话。
但紧绷的下颌线显露出内心的不平静——既为阿妙的处境焦虑，也为这深入敌巢的行动感到不安，更在仔细观察，寻找任何可能的破绽。
“啊啊，腰……我的腰……”
桂太郎被伊丽莎白搀扶着，走在队伍靠后的位置。
每一步都伴随着痛苦的抽气。
还有关于“人体工学与深海气压对腰椎间盘影响的初步研究”的碎碎念。
他雪白的长发披散着，衬得那张布满细纹的俊脸更加苍白。
伊丽莎白则尽职地举着牌子：
「桂先生，建议采用蠕动式前进法以减少腰椎负荷。」
「补充：像蚯蚓那样。」
新八和神乐紧跟在银时另一边。
新八不断推着滑落的眼镜，低声对神乐：“神乐，感觉怎么样？药效好像……有点用，但又不完全有用。”
“肚子饿的感觉回来了阿鲁。”神乐老实地回答，揉了揉肚子，“但力气只回来一点点，打碎个乌龟壳可能还行，打飞一栋楼估计不行了阿鲁。”
她看着自己依旧有些松弛起皱的手背，撇了撇嘴。
领头的乙姬，在龟甲武士的严密护卫下，步履沉稳地走在最前方。
松平片栗虎跟在她身侧稍后。
依旧沉默地抽着雪茄。
烟雾在惨绿的磷光中扭曲升腾，模糊了他的表情。
他似乎对这条路很熟悉。
螺旋向下，仿佛没有尽头。
只有脚步声、喘息声、铠甲摩擦声。
以及岩壁深处传来的、越来越清晰的、低沉而有规律的“嗡……咔……嗡……咔……”的机械运转声。
不知走了多久，前方终于出现了光亮。
不是磷光。
而是一种冰冷的、蓝白色的、类似电子屏幕的光芒。
甬道尽头，是一扇巨大的、锈迹斑斑的青铜门。
门上雕刻着繁复的、难以理解的纹路，像是星图，又像是某种古老仪式的图谱。
此刻，门扉洞开。
那股机械运转声陡然放大。
冰冷的蓝白光芒从门内倾泻而出。
众人踏进门内。
瞬间被眼前的景象所震撼。
这是一个无法估算其大的巨大地下洞窟。
洞顶高不见顶，隐没在黑暗之郑
他们所处的位置，是洞窟边缘一条环形的、狭窄的金属栈道。
栈道下方，是深不见底的黑暗。
只有冰冷的蓝光从极深处隐约透出。
而洞窟的中央，悬浮着一个难以形容的巨型造物。
那是一个由无数精密齿轮、咬合的轴尝旋转的镜面、闪烁的晶体管道以及流淌着发光液体的透明容器组成的、复杂到令人目眩的机械复合体。
它整体呈不规则的球体，缓缓自转，发出低沉而持续的“嗡鸣”。
球体表面，无数道蓝白色的光线沿着特定的轨迹流动、汇聚、又散开。
仿佛一颗冰冷而怪诞的心脏。
最引人注目的是，在机械球体的正上方，悬浮着一枚拳头大、散发着柔和温暖金光的……宝珠。
那金光与下方机械的冰冷蓝光格格不入。
却奇异地被某种力场束缚在球体上方，为整个洞窟提供着唯一一点暖色调。
“龙宫至宝——‘蓬莱玉’。”
乙姬的声音在空旷的洞窟中回荡，带着一种宗教般的虔诚与狂热。
“也是太郎沉睡的方舟。”
她走到栈道边缘，指着下方的机械球体：
“而这，就是‘平等时光炉’。”
“它能将‘蓬莱玉’中蕴含的、关于‘时间停滞’的力量抽取、转化、放大。”
“通过龙宫顶部的‘折射之冠’，将‘平等的衰老’光线覆盖整个海面之上的世界！”
“让所有人都能体会到，时间真正的‘公平’！”
“抽……抽取？”新八声音发颤，“那浦岛太郎先生他……”
“太郎不会有事。”乙姬断然道，目光痴迷地望向那颗温暖的金色宝珠，“‘蓬莱玉’的力量是永恒的。我只是借用它‘停滞时间’的特性。”
“当仪式完成，新世界降临，我会将‘蓬莱玉’重新置于龙宫核心。”
“届时，太郎会在一个没有年龄焦虑、没有青春歧视的完美世界中苏醒！”
“他第一眼看到的我，将不再是孤独的衰老之人，而是……新时代的领路人！”
“疯子的逻辑……”土方低声骂道。
“所以，”银时挖了挖耳朵，一副“果然如此”的死鱼眼表情，“你大费周章把我们弄来，不是要拿我们当柴火烧，也不是要什么生命能量当引信……”
“而是要我们当‘观众’？见证你这坨大铁疙瘩开工？”
“观众？不。”乙姬转过身，脸上的温柔早已荡然无存，只剩下偏执的冰冷。
“你们是‘坐标’，是‘锚点’。”
她指向银时、神乐、新八、九、桂，乃至真选组众人：
“你们来自江户，来自那个即将被新秩序覆盖的地方。”
“你们身上残留的、与江户土地的‘联系’，你们作为‘被选中者’的‘印记’，能帮助‘平等时光炉’更精确地定位，让光线的覆盖更均匀，更……深刻。”
她的目光扫过众人老态龙钟的外表，嘴角勾起一丝残酷的笑：
“而且，由你们这些‘先行体验者’来见证，不是更有服力吗？”
“看啊，江户的勇者们都已经‘平等’了，你们还在等什么？”
“你从一开始就在骗我们。”冲田总悟冷冷道。
红色的眼眸里没有怒火，只有冰冷的锐利。
“所谓的‘合作’，所谓的‘忙’，都是让我们跟到这里，成为你这装置的一部分的幌子。”
“是邀请。”乙姬纠正，“邀请你们参与伟大的事业。”
“现在，‘蜃楼丸’的药效应该已经达到顶峰，足够你们保持清醒，目睹这一切了。”
她抬手指向洞窟一侧更高处的控制台：
“仪式，即将开始。”
“龟梨，带他们到‘观礼台’。”
龟甲武士们立刻上前，半强迫地将众人推向栈道延伸出去的一处凸出平台。
那里正好面对着中央巨大的“平等时光炉”，视野极佳。
松平片栗虎没有动。
他站在乙姬身侧，看着被驱赶上观礼台的众人。
尤其是土方和冲田投来的、混合着失望、愤怒和不解的目光。
他的手指夹着雪茄，微微颤抖。
他张了张嘴，似乎想什么。
但最终只是狠狠吸了一口烟，将脸隐入愈发浓重的烟雾郑
站在观礼台上，那机械球体带来的压迫感更加强烈。
低沉的嗡鸣仿佛直接敲打在心脏上。
蓝白光线流转，让人头晕目眩。
金色“蓬莱玉”散发出的温暖，在此刻显得如此微弱而讽刺。
“怎么办，银桑？”新八焦急地低语，“我们真的就这么看着？”
“不然呢？跳下去给那铁疙瘩做个保养？”
银时没好气地。
但眼睛却飞快地扫视着周围。
栈道的结构、武士的分布、控制台的位置、机械球体可能的薄弱点……
“假发，你的腰还能不能动？用你那个延迟发作的然呆脑子想想，这玩意儿的弱点在哪？”
桂在伊丽莎白的搀扶下，挺直腰板。
随即痛得龇牙咧嘴。
他认真观察着“平等时光炉”，眼中闪烁着学术性的光芒：
“从结构上看，能量传输依赖那些发光液体管道和晶体阵粒”
“核心驱动似乎是底部那个最大的齿轮组，与上方‘蓬莱玉’的力场形成共振。”
“理论上，破坏其共振频率或切断主要能量管道，可以导致系统过载或停机。”
“但以我们目前的身体状况和武装程度，实施精确破坏的成功率低于百分之七点三……”
“不过，如果考虑到伊丽莎白体内隐藏的破坏性人格‘模式c’以及我怀中暗藏的对海用微型起爆符……”
“谁问你这个了啊！”新八吐槽，“而且你怀里为什么会有对海用微型起爆符啊？！你来龙宫到底想干嘛？！”
“不是假发，是桂！”
“作为一名前攘夷志士，现建设者，随身携带多种用途的工程与自卫工具是基本素养！”桂义正严辞。
“现在不是讨论这个的时候！”九突然低声喝道。
她指着下方机械球体与洞窟墙壁连接的数条粗大的、由某种透明材质包裹的管道。
里面流淌着澎湃的蓝白色发光液体。
“你们看那些管道，连接处似乎有维护用的狭窄步道。”
“如果能靠近那里……”
就在这时，控制台方向的乙姬，将手放在了一个巨大的、水晶般的操纵杆上。
她的声音通过洞窟中不知何处的扩音装置传来，回荡在每一个角落：
“旧时间的子民们，见证吧！”
“以龙宫之名，以三千年的等待与思念为燃料，启动——‘平等的审暖！”
她用力推下操纵杆。
轰————！！！
整个洞窟剧烈震动起来！
机械球体的嗡鸣声陡然拔高，变成震耳欲聋的咆哮！
所有齿轮疯狂加速旋转，轴承摩擦出刺眼的火花！
蓝白色的光线以前所未有的亮度在管道中奔流，朝着球体顶部汇聚！
悬浮于上的“蓬莱玉”光芒大盛。
但那温暖的金色正被下方涌来的蓝白光潮逐渐侵染、覆盖！
洞窟顶部，原本黑暗的岩壁，竟然开始变得透明，显现出上方海洋的景象！
可以看到，龙宫那七彩的气泡穹顶正上方，一个巨大的、由无数棱镜组成的“冠冕”装置正在展开、调整角度，对准了海面之上！
“折射之冠”准备就绪！
它要将“平等时光炉”抽取转化的力量，化为覆盖性的光线发射出去！
“不好！”土方脸色剧变。
“阻止她！”冲田已经拔出炼。
但距离控制台太远，中间隔着数十名龟甲武士。
银时握紧了木刀，眼神凶狠：“妈的……拼了！”
然而，老化躯体的极限在此刻暴露无遗。
他们刚要动作，就感到一阵心悸和气短，动作远比思维慢了一拍！
就在这千钧一发之际——
砰！哗啦！
洞窟入口方向的青铜门，突然被从外面狠狠撞开！
几个龟甲武士惨叫着飞了进来！
两个身影，狼狈却迅猛地冲进了洞窟！
是志村妙和长谷川泰三！
阿妙头发散乱，脸上沾着污迹，衣袖撕破。
手里紧紧攥着一把染血的珊瑚匕首，眼神凶狠如雌豹。
长谷川跟在她身后，墨镜碎了一片，浴衣破烂。
手里居然拿着一根不知道从哪里拆下来的、沉重的珊瑚栏副武器。
虽然浑身发抖，但眼神里有一种豁出去的疯狂。
“阿妙姐！”近藤勋狂喜。
“姐姐！”新八惊呼。
阿妙一眼就看到了观礼台上的众人。
以及控制台前正准备发动最终仪式的乙姬。
她根本没有任何犹豫。
将手中的珊瑚匕首当成飞刀，用尽全身力气，朝着控制台方向猛掷过去！
“老太婆！你的破梦该醒了！”
匕首化作一道寒光，直取乙姬后心！
乙姬察觉到危险，猛地回头。
但匕首已到眼前！
她身边的松平片栗虎瞳孔骤缩。
几乎是本能地，侧身挡了一下！
“噗嗤！”
匕首深深扎进了松平挡出的手臂！
松平闷哼一声，踉跄后退，雪茄掉地。
鲜血迅速染红了他的衣袖。
这突如其来的袭击打断了乙姬的动作。
她惊怒交加地看向入口。
阿妙的出现，长谷川的跟随，松平的受伤——瞬间打乱了场面的平衡！
“就是现在！”银时暴喝一声。
再也顾不得身体的不适，第一个纵身从观礼台上跃下！
目标直指最近的一条连接机械球体的能量管道维护步道！
“冲！”
土方、冲田、近藤紧随其后！
九刀已出鞘，护在阿妙冲来的方向！
神乐怪叫一声，虽然跳不了以前那么高，但也抓着栏杆滑了下去！
新八一咬牙，也跟了上去！
桂在伊丽莎白的帮助下，也落向步道。
伊丽莎白直接把他扔了下去。
他还在空中高喊：“不是假发，是桂！战略性破坏行动开始！”
伊丽莎白举牌紧随：
「模式c，启动申请。」
「批准。」
洞窟内，瞬间陷入混战！
蓝白光芒疯狂闪烁的“平等时光炉”下，衰老的勇者们，向着那扭曲时间的机械，发起了最后的、笨拙却决绝的冲锋。
而控制台上。
乙姬看着手臂流血、脸色苍白的松平。
又看着陷入混乱的洞窟。
以及那虽然启动却因刚刚的打断而能量有些不稳的巨炉。
绝美的脸上，第一次露出了计划彻底脱离掌控的、狰狞的恐慌。
“你们……你们这些……不肯接受‘恩赐’的……愚昧之徒！！！”
她的尖叫，淹没在机械的咆哮与刀剑碰撞的巨响郑
时光之龛的最终战，在衰老与热血交织的荒谬中，轰然爆发。
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