子桓这番话，听着是为他筹谋，试探之意却昭然若揭。
他忽然有些想笑。
当初将郭照托付郭嘉，一是惜才，二是不愿她卷入纷争，求个安稳。
未料阴差阳错，她反成了这邺城暗流中的一隅焦点。
“子桓有心了。”曹昂缓缓开口，声调平静。
“郭姑娘确有才学，奉孝先生亦多次称许。然我已有缘缘、靓儿等人在侧，足矣。且郭姑娘志在典籍，心性高洁，未必甘为人下。此事不必再提。”
他看向曹丕，目光清正：“倒是子桓既觉其才难得，何不再向父亲举荐，使其为国效力，人尽其才？”
曹丕被反将一军，面色微僵，笑道：“兄长的是，是弟思虑不周了。”
又闲叙片刻，曹丕便借故离去。
曹昂独坐厅中，沉吟不语。
子桓对郭照的关注，似已超出寻常。
是单纯欲争抢自己看重之人？
抑或……郭照身上，另有他未察之殊异？
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这日，曹昂随曹操于后院闲话，丁夫人亦在侧，阖家温睦。
“你在徐州所为，为父略有耳闻。内安百姓，外固边防，广积钱粮，兴修水利，做得甚好。”
曹操难得直言赞许，旋即叮嘱，“只是锋芒不宜过露，对江东当以稳为上。孙权非孙策可比，周瑜、鲁肃之辈，皆不可觑。”
“孩儿谨记父亲教诲。”
丁夫人执曹昂之手，絮问起居，尤念邹缘、大乔诸媳，兼及甘梅腹中孙儿阿诺，与乔婚事筹备诸事，事无巨细。
曹昂一一温答，言及此番欲接邹缘与阿桐回徐州聚。
丁夫人虽有不舍，亦知夫妻父子久别，慨然应允，反复叮嘱他好生照拂妻儿。
“阿桐那孩子，被你母亲宠得娇纵，接回徐州，切莫一味溺爱，需严加管教。”曹操在旁插话道。
“父亲放心，孩儿省得。”
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曹昂在邺城盘桓数日，处置公务，拜会荀彧、程昱、崔琰等重臣，诸事毕讫。
一日得闲，曹昂便携了些徐州带来的药材，信步往郭嘉养病的院落去。
才入院门，便见郭嘉拥裘倚榻，手中犹执一卷文书，闻声抬眸，懒洋洋道：“平北将军竟有暇临此病榻，嘉不胜惶恐。”
曹昂不以为意，微微一笑，自寻了榻边胡床坐下，将药材置于几上：“先生气色较前红润，想来新婚燕尔，果有回春之妙。”
郭嘉唇角微扬，朝内室略一示意：“全赖公子成全。只是当日喜宴，独缺贵客临门，至今引以为憾。”
“军务羁身，未能亲贺，实是惭愧。”曹昂拱手，又温声道，“闻夫人贤淑静雅，与先生琴瑟和鸣，可喜可贺。”
“何敢称琴瑟，”郭嘉眼中有光流动，语带微嘲，“不过两个不合时宜之人，相倚取暖罢了。”言罢轻咳两声。
此时帘栊轻响，刘夫人端药而出。
她身着素青深衣，鬓发整肃，虽容色宁静，眉宇间犹存昔年风仪。
见曹昂在座，敛衽为礼：“大公子安好。”
曹昂起身还礼：“夫人不必多礼。”
刘夫人将药碗轻置郭嘉面前，声气柔和：“夫君，该进药了。”
郭嘉见那浓褐药汁，顿时蹙眉，低声商量：“夫人稍待，容我与公子完此句……”
“医嘱不可违。”刘夫人语气平和，却不容转圜，“药凉则效减，夫君难道不知？”
曹昂见状莞尔：“尝闻奉孝先生纵论下，气吞万里，不想竟畏此一碗药汁。”
郭嘉无奈，屏息尽饮，随即取蜜饯含之，神情悻悻。
刘夫人眼底掠过一丝笑意，收碗施礼，悄然退入内室。
待帘幕静止，郭嘉方舒气道：“公子今日前来，恐非只为探病？”
曹昂正色道：“一来确系问候，二来…闻先生麾下郭姓女史，才具颇佳？”
郭嘉执卷沉吟：“公子所言，可是郭照？此女心细如发，文牍整理之务，鲜有错漏。”
他抬眼望向曹昂，“当日公子所托，嘉未尝轻忽。”
“劳先生费心。”曹昂稍顿，缓声道，“其独力奉母，处境艰难。若果有才学，愿先生多加指点，异日或可任事。”
郭嘉闻言，意味深长地瞥了曹昂片刻，忽而笑道：“大公子对此女，竟这般上心？莫非是听闻了什么风声？”
曹昂亦不迂回，轻声直言：“听闻近日卞姨娘与子桓，常与她往来？”
郭嘉摆了摆手，“当日嘉依公子所嘱，以同宗远支之名，将她安于府中打理文牍，此身份名正言顺，旁人无可指摘。”
“至于司空府中诸位亲眷往来走动，乃是公子家事，嘉身为外臣，不敢僭越置喙。”
他稍顿，语气渐趋和缓：“只是此女性倔思沉，其母久病缠身，需珍药调养，耗费甚巨。一女子独撑门户，其中艰困，不言而喻。公子若有心，亲往探望便是，雪中送炭，远胜锦上添花。”
曹昂心领神会，起身拱手道：“多谢先生提点，先生安心休养，昂便不叨扰了。”
郭嘉亦不留客，待其转身之际，慢悠悠补了一句：“公子慢校日后若再赠礼，不妨多备些蜜饯，这汤药，实在苦涩难咽。”
曹昂失笑，颔首出门。
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回到司空府，曹昂将郭照母女境况与郭嘉所言，简略告知邹缘。
邹缘正临窗理账，闻言搁笔，温声道：“夫君既记挂此事，我等自当前往探望。”
“郭姑娘昔日也曾见过，她一介弱质，独撑门户已是不易，更需应付府中诸般眼色，其中酸楚，可想而知。
“妾身随夫君同往，一则显郑重之意，二则女子间的体己言语，妾身去，更为妥帖。”
郭照母女仍居榆林巷。
闻听曹昂与邹缘联袂来访，郭照与母亲整衣出迎。
虽已非初次相见，但此番曹昂、邹缘是以州牧与夫人正式身份到访，礼数自需周全。
“妾郭照，携家母，拜见使君、夫人。”郭照敛衽行礼，姿态恭谨有度。
郭母气色较前略缓，然病骨未除，步履仍需女儿搀扶，呼吸微促，显是咳喘未愈。
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