吕玲绮按剑紧随其后，低声道：“我已令亲卫营散入皇城四周要道，若有异动，可速接应。”
曹昂微一颔首，心中稍安。
玲绮虽性子刚烈，行事却愈发沉稳周全。
车驾抵达宫门，早有黄门侍郎迎候。
依制，吕玲绮及亲卫皆需止步于宫门外。
“我在此处等你。”吕玲绮沉声道。
曹昂坦然下车，整了整衣冠，随侍郎步入重重宫阙。
朱红宫墙，琉璃碧瓦，在夏日晨光中肃穆庄严。
承光殿前，宦者唱名。
“宣——徐州牧曹昂，觐见！”
曹昂深吸一气，敛容肃目，迈步踏入殿郑
殿内光线略暗，熏香浓郁。
汉献帝刘协端坐龙椅之上，冠冕垂旒，看不清神色。
皇后曹节凤冠霞帔，坐于一侧。
文武百官分列两旁，目光齐刷刷落在他身上，探究、审视、忌惮、冷漠……不一而足。
曹昂行至御阶下，依礼参拜：“臣曹昂，奉旨北伐归来，觐见陛下，愿陛下万岁！”
声音清朗，回荡殿郑
刘协并未立刻叫起。
殿内一片死寂，落针可闻。
良久，刘协方缓缓开口，声音听不出喜怒：“曹爱卿平身。北伐之事，朕已听闻。为何无功而返？”
曹昂起身，垂首恭答：“回陛下。臣奉旨讨逆，初入河北，连下数城。然袁氏兄弟阋墙已久，闻兵至，暂弃前嫌，联手抗我。其众寡悬殊，臣为保全将士，暂退守平原，深沟高垒，以待时。此臣调度失当之过，恳请陛下治罪。”
他语气平静，只字不提流言。
“哦？”刘协拖长了音调，指尖轻敲龙椅扶手，“朕怎么听闻，是军中有些不大好的传言，以致军心涣散，二袁趁机联手？”
此言一出，殿中气氛骤紧！
所有饶目光瞬间聚焦曹昂，等着他的反应。
曹昂心头一凛。
他抬头，目光坦荡迎向御座，声音提高三分，“陛下明鉴！军中确有宵散布流言，此乃二袁乱我军心之诡计！臣已查明，彼辈欲借此污臣清誉，动摇我军根基！”
“臣行得正，坐得直，对慈无稽之谈，唯有嗤之以鼻！臣之心，地可鉴，唯在匡扶汉室，扫平不臣！若因些许污蔑便畏缩不前，岂非正中贼人下怀？臣请陛下允臣戴罪立功，整军再战，必提二袁首级，献于阙下！”
他一番话掷地有声，姿态强硬。
刘协盯着他，半晌无言。
曹昂的坦荡，让他有些措手不及。
他本欲敲打曹昂，甚至试探曹操态度，却不想被如此强硬顶回。
曹节适时开口，声音温婉：“陛下，曹州牧忠心为国，下皆知。沙场之事，瞬息万变，进退皆有法度。既是为保全实力，暂避锋芒，亦无可厚非。如今二袁势大，正当倚重曹州牧这般栋梁之才。”
她一番话，既给了刘协台阶，也表明了曹家的态度。
刘协冷哼一声：“既如此，朕便准你所奏。望你戴罪立功，莫再辜负朕望！”
“臣，谢陛下隆恩！定当竭尽全力，以报陛下！”曹昂再次躬身。
一场风波，看似暂时平息。
但殿中众人皆知，那暗流，愈发汹涌了。
退朝后，曹昂走出承光殿。
吕玲绮立刻迎上，见他神色如常，略松口气。
“如何？”
“第一步，已成。”曹昂低语，“接下来，该我们出手了。去校事府，见满宠。”
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校事府，阴森肃杀。
满宠见到曹昂，并无寒暄，直接引入密室。
“大公子，流言源头已断，线索指向几个无关紧要的替死鬼。背后之人，手脚很干净。”满宠声音冷硬。
“伯宁先生辛苦。”曹昂并不意外，“源头虽断，流言传播途径，参与之人，必有痕迹。宫内、各府邸，近日可有异常？”
满宠递上一卷名录：“根据排查，最初散播者，多与宫中旧人、伏府失势仆役，乃至几位清流文人有关。然深入追查，关键人证非死即遁。唯一可疑处，是几名文人与二公子府上一位清客，有过间接接触，时间恰在流言初起前。但证据薄弱，无法指认。”
曹昂目光骤冷。
果然有曹丕的影子！虽在意料之中，但得到证实，仍让他心头发寒。
“陛下身边近日动向如何？”
“陛下近日常独处承光殿，情绪不稳。接触之人，除皇后外，多为侍奉多年的老宦官。其中一人，曾侍奉过已故董太后，与种辑亦有远亲。”满宠指向名录上一名老宦官的名字。
曹昂心念电转。
陛下、宫中旧人、伏完故旧、清流、曹丕的清客……这几条线隐隐交织，构成一张无形链条。
“伯宁先生，继续盯紧这几条线，尤其是宫内。陛下那边，暂且不要惊动。至于丕弟府上那位清客……”
曹昂眼中寒光一闪，“找个由头，请他来校事府‘喝杯茶’，不必用刑，问问近日读何书，见何人即可。”
打草惊蛇，方能引蛇出洞。
“诺！”满宠领命。
离开校事府，曹昂对吕玲绮道：“玲琦，你亲自去一趟红袖轩，将满宠所言告知红夫人。她在宫中必有暗线，或能补全我们看不到的角落。”
“好！”吕玲绮转身欲走。
“等等！”曹昂叫住她，沉吟片刻，“告知红夫人，陛下身边那位老宦官，或可细查。但务必谨慎，莫要惊动皇后。”
吕玲绮深深看他一眼，点头离去。
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许都，伏府。
年迈的伏完独自坐在书房中，对着一盏孤灯。
窗外更鼓声声，敲在他沉寂的心上。
他手中摩挲着一块温润的玉佩，那是女儿伏寿所赠。
白日里，宫中一位交情隐秘的老宦官悄然来访，言语间旁敲侧击，提及近日流言，并隐约透露陛下似乎对当年旧事起了疑心。
他想起曹昂。
那个年轻人，在他伏家倾覆之际，挺身而出，以难以想象的魄力，保下了他全族性命。
他更知道，曹昂对寿儿，并非一时兴起，而是真心护持，甚至不惜冒下之大不韪，给她一个安身立命之所。
作为父亲，他对曹昂，心情复杂，有遗憾，有感激，有托付，也有一丝无奈。
寿儿如今在徐州，虽有曹昂庇护，但若司空震怒，下旨严查，甚至牵连旧案，曹昂能否顶住压力？
寿儿又该如何自处？
他想起曹昂离许都前，曾秘密来见过他一面，言语恳切，请他安享晚年，勿问外事，并承诺必护寿儿周全。
当时他觉得曹昂少年气盛，如今看来，那年轻人或许早已料到今日之局。
“多事之秋啊……”伏完长长叹息一声。
但若陛下真的问起……他该如何作答？
否认一切，保全寿儿和曹昂？还是……
“罢了，老夫已是风中烛火，但求问心无愧。”他喃喃自语，将玉佩紧紧攥在手心。
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