陈群语气激动，对曹丕深深一揖：“若公子执意行此不义不智之举，群只好请辞幕僚之位，不敢与闻！”
言罢，竟不等曹丕回应，拂袖转身。
“长文！陈长文！”曹丕急唤，但陈群头也不回，身影很快消失在密室门外。
室内气氛瞬间凝滞。
沉默良久，曹丕深吸一口气，看向司马懿，“仲达，长文之言，不无道理。然我心实有不甘！难道就眼睁睁看着兄长功业日隆，我却束手无策？”
司马懿缓缓抬头，“公子，长文之忧，老成谋国，其情可悯。然季重之急，亦是为公子前程计，其心可鉴。此事未必没有两全之策。”
曹丕精神一振：“哦？仲达有何妙计？”
司马懿声音压低，“流言如水，堵不如疏。关键在于，这水该从何处引，又该流向何方。公子不宜亲涉，甚至不宜让任何与公子有明面关联之人插手。但消息，可以‘自然’地渗出去。”
“自然渗出去？”
“不错。”司马懿面色冷冽，“许都城内，汉室旧臣、保皇党羽，乃至对曹氏心怀怨望者大有人在。校事府耳目再密，也总有疏漏。”
“譬如可让伏完府中旧人或温泉宫有旧的宦官侍女，偶然发现些蛛丝马迹，任其自行揣测。或使此消息在士林清议中悄然弥漫，源头模糊，似有还无。真伪莫辨，最是杀人无形。”
曹丕眼中精光暴涨！
此计既避开了直接风险，又能中伤兄长，甚至……
他心念电转，接口道：“届时，我还能在父亲面前为兄长‘辩解’一二，以示兄弟和睦，顾全大局？”
司马懿垂眸敛绪，“公子明鉴。”
“好！就依仲达之策！”曹丕抚掌，脸上阴霾一扫而空，“季重，此事交由你暗中筹办，务必谨慎，依计行事，绝不可留下首尾！”
吴质立刻躬身道：“质领命！”
计议方定，密室门忽被推开，陈群去而复返，面色铁青，对着曹丕深深一揖：“二公子！方才群一时激愤，言语冲撞，然此事实在……”
曹丕心情正好，摆手打断：“长文不必多言，你的顾虑，我已知之。此事我自有分寸，断不会行险侥幸，陷家族于不义。”
陈群将信将疑，还欲再谏，曹丕已转身送客：“夜色已深，且都回去歇息吧。”
陈群怔然，依言退下。
司马懿谦恭一礼，眼底掠过一丝冰冷笑意。
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司马懿和陈群刚走，新婚妻子甄脱端着茶盏，怯生生立于廊下：“夫君……妾身备了参茶。”
曹丕接过茶盏，难得温和：“有劳夫人了。”
甄脱乖巧应声，却并未立刻离开，犹豫片刻，低声道：“夫君，妾身方才似乎听到提及大公子……和什么流言？妾身愚钝，但觉兄弟和睦最是要紧，万莫因外人挑唆……”
她话未完，曹丕脸色微沉，打断道：“夫人多虑了！此乃军国大事，非妇人所能置喙。回房去吧！”
甄脱被他骤变的语气吓了一跳，脸色发白，不敢多言，连忙屈膝一礼，匆匆退下。
回到自己房中，甄脱心绪不宁。
她想起妹妹甄宓在徐州，深受曹昂庇护，若夫君真要对大公子不利……她不敢深想，只盼是自己多心。
曹丕望向北方沉沉夜色，五指缓缓收拢。
兄弟和睦？在那至高无上的权力面前，兄弟算得了什么！
兄长，莫怪我心狠，要怪，就怪这世道，怪父亲的心，偏得太狠！
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曹昂大军出徐州，渡泗水，兵锋直指青州。
旌旗蔽日，铁甲铿锵，吕玲绮率并州狼骑为前驱，蹄声如雷，卷起漫黄尘。
与此同时，许都司空府签发的讨逆檄文也传遍州郡，言袁氏兄弟祸乱河北，曹司空奉子诏，遣长子曹昂吊民伐罪，以安黎庶。
大军行至平原郡，却见城门紧闭，吊桥高悬，全无袁谭许诺的箪食壶浆之景。
城头守军盔甲鲜明，弓弩齐备，一派如临大敌的态势。
张辽勃然大怒，欲要强攻，被曹昂抬手止住。
他催马向前，声震四野：“城上守将！我乃曹昂，应袁青州之约，特来助阵平叛！为何闭门不纳？”
守将战战兢兢探出身形：“曹将军恕罪！未得袁青州明令，末将不敢擅开城门！”
贾诩在车驾上远远望见城头情形，低声道：“公子，情况有异。袁谭恐非真心相让，意在拖延，观我虚实，或欲借刀杀人，让我与袁尚先行火并。”
曹昂冷笑一声，朗声道：“好！我便在慈候三日！若三日后仍无答复，休怪曹某视尔等为背信弃义之徒！”
声如洪钟，城头守军一阵骚动。
曹昂冷哼一声，下令大军后退五里，依水立寨，深沟高垒，严加戒备。
中军大帐内，气氛凝重。
张辽忿忿道：“公子！袁谭儿，分明毫无诚意！不如趁其立足未稳，强攻平原，拿下此城，以震宵！”
赵云慎重道：“文远稍安。平原城坚，强攻伤亡必大。且我军初入青州，若贸然攻击‘盟友’城池，恐失大义于下，亦寒河北观望者之心。”
贾诩慢悠悠道：“若我强攻，则正中其下怀，彼可借此宣扬我‘侵略’青州，转而与袁尚暂时联手。若我退让过甚，彼则以为我可欺，后续索求无度。”
曹昂沉吟片刻，“文和先生所言极是。袁谭想玩‘挟寇自重’的把戏，我偏不让他如愿。他既想要‘名正言顺’，我便给他‘名正言顺’！”
一道檄文飞速传遍青州：“昂奉诏北上，应袁青州之请，共讨不臣。然平原守将阻挠兵，形同叛逆！若袁青州不能约束所部，昂当代劳！”
檄文一出，青州震动。
不过两日，平原郡下属诸县纷纷遣使犒军，乐安、济南等地官员亦暗通款曲。
平原城顿成孤城，守将只得自缚出降。
曹昂兵不血刃，取平原，兵锋直指清河。
他下令缓进，每日只是操练兵马，展示军容。
贾诩捻须微笑：“公子这是要坐看袁氏兄弟继续放血。”
曹昂目光锐利：“袁散审配非是庸才，闻我前来，必加紧攻谭。让他们兄弟再耗一耗，我等只需陈兵边境，静观其变。文和先生，分化之事，需加紧安排。”
“诩明白。”
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邺城，大将军府深处，一处幽静的别院。
院中奇花异草，假山流水，布置得典雅精致。
袁绍遗孀刘夫人临窗抚琴，容颜绝美，眉间轻蹙。
琴声淙淙，如山涧清泉。
一曲终了，她轻叹一声。
夫君袁绍英雄一世，如今基业却要败在几个不肖子手中，怎不令她心灰意冷？
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