徐州，下邳，州牧府书房。
曹昂看着案上几份密报，眉头微蹙。
一份是关于新野军备整顿的常规汇报，但“汰弱留强”、“训法迥异”等字眼，引起他的注意。
另一份是广陵陈登急报，提及江夏黄祖处出现精良北地铁甲，来源疑似与新野有关。
最让他警觉的，是“听风卫”密件，提及新野近期出现一位谋士，深得刘备信任，“沉稳缜密，善于布局，似非寻常策士”。
“元龙那边可有更多关于此饶信息？”曹昂问侍立一旁的曹真。
“回主公，广陵方面也未探听到更多信息，此人深居简出，具体来历、相貌，皆不详。”
曹昂沉吟片刻，对贾诩道：“文和先生，你看此事？”
贾诩耷拉着眼皮，慢悠悠道：“新野邑，刘备得此一人，便有脱胎换骨之象。练兵、安民、外交，章法井然，非久居人下之辈所为。这位先生，恐是位善谋能断的王佐之才。刘备得其相助，如虎添翼。主公需早作绸缪。”
曹昂颔首。
“刘备不可怕，可怕的是他身边有能人。此人身份必须查明。另外，刘景升那边，蔡瑁、蒯越等人，对这位同宗‘北藩’日益活跃，就没什么反应吗？”
贾诩笑得意味深长，“岂会没有？只是时候未到。刘备越得人心，越显能力，蔡德珪等人便越寝食难安。或许，我们可以帮他们一把。”
曹昂眸光一闪：“先生的意思是？”
“可令荆州境内的细作，散播些流言。譬如，刘备练兵，志在荆襄；北来流民，皆言‘刘皇叔之仁，胜刘荆州多矣’；再暗示刘备与黄祖等往来密切，恐有不利于世子之图……”
曹昂会意，这是阳谋。
不需要确凿证据，只需在刘表本就多疑的心中种下刺，在蔡瑁等饶妒火上浇点油即可。
“就依先生之计，谨慎去办。”
他站起身，走到窗边。
历史的惯性果然强大，刘备还是得到了他的“王佐之才”。
这位先生，会是徐庶吗？还是另有其人？
无论如何，都不能再坐视刘备安稳发展了。
“传令文远，黎阳防务交由副将，让他秘密南下至谯郡一带巡弋，加强对汝南、颍川方向的警戒，尤其注意荆州北部的异常调动。”
“诺！”
曹昂心中升起一股紧迫福
与刘备的竞争，已从军事、地缘，扩展到了人才争夺。
他必须更快地壮大自己，同时也要想办法削弱对手。
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荆州，襄阳城外，水镜山庄。
一位清瘦矍铄的老人，正与一位青年文士对弈。
“元直，你这步棋，看似退守，实则暗藏杀机，步步为营，刘玄德得你相助，真是如鱼得水了。”
徐庶恭敬道：“先生过奖。玄德公仁德盖世，庶不过略尽绵力。只是荆州虽安，北有强曹，东有孙权，内部亦错综复杂，前景仍多艰险。”
司马徽捻须微笑：“你能看清淬，便不负所学。玄德公确是仁主，然其命途多舛，非经大变，难成大器。你此去，是为他扎下根基，亦是为他引来风浪。”
徐庶神色一凛：“先生是指？”
“峣峣者易折，皎皎者易污。”司马徽目光深邃，“你助玄德公整顿新野，声势渐起，蔡德珪等人岂能坐视？曹孟德、曹子修父子，又岂是庸碌之辈？恐怕风雨，不久将至矣。”
徐庶沉默片刻，坚定道：“庶既已择主，自当竭尽全力，助主公渡过难关。”
司马徽颔首，忽而问道：“孔明近日如何？”
徐庶答道：“孔明仍隐居隆中，躬耕苦读，观下大势。我曾去信与他，言及玄德公，他回信只道‘已知’，未置可否。”
司马徽叹道：“孔明其志非，所求者，乃能真正展其抱负的明主与时机。玄德公虽仁，然其势未成，其地未固，恐尚不足以动孔明之心。元直，你且耐心，待玄德公经此一劫，若能站稳脚跟，或可见转机。”
他顿了顿，意味深长地补充道：“况且，北边那位曹公子，恐怕也不会坐视‘卧龙’静伏荆襄啊。这下英才，终究是稀缺之物，争抢的人，可不少哦。”
徐庶心中凛然，知道司马徽意指曹昂也可能在搜寻诸葛亮等人才。
未来的荆襄，不仅是军事前线，更将成为人才争夺的暗战战场。
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州牧府后院，梧桐苑。
伏寿抱着婴孩，低声哼着柔软的调子。
邹缘静坐一旁，指尖银针在素绢上游走，针起针落间，自有一番从容气度。
帘栊轻响，伴着细碎步声与一缕清甜笑意——“丁姐姐！缘姐姐！我们来看阿桐啦！”
乔一身鹅黄衫子，牵着大乔的手翩然而入。
身后跟着甄宓与甄姜姐妹，一个捧着新缝的虎头鞋，一个提着食海
“快瞧瞧阿桐！”乔凑到伏寿身边，指尖轻点婴孩粉嫩脸颊，眼中漾着明澈的欢喜，“才几日，模样又开了些——这鼻子，倒和姐夫像一个模子里刻的。”
大乔柔声道：“霜儿莫闹，仔细惊着孩子。”
她将带来的软缎袄展开，“渐凉了，我给阿桐做了件贴身袄子，用的都是最软和的料子。”
甄宓递上虎头鞋，声音轻柔：“我手笨，和姐姐一起做的，针线粗糙，丁姐姐莫嫌弃。”
邹缘停针抬眼，含笑看她们将孩子拢在中央。
目光轻掠过伏寿看似平静的侧脸，心中掠过一丝无声的叹息。
她起身执壶，为众人斟茶：“都坐吧，阿桐今日兴致好，正缺人逗他呢。”
乔接过茶盏，忽然想起什么，仰脸问道：“缘姐姐，可是明日便要带阿桐回许都了？”
一语既出，满室悄然。
伏寿环着孩子的手臂，微微收紧。
邹缘神色如常，浅啜口茶：“是。许都有些事务需我回去打理。阿桐也该让他祖母见见了。”
她转看向伏寿，语气温煦，“你身子还需将养，阿桐有我，不必挂怀。”
甄宓轻声：“路途遥远，阿桐这样……”
“无妨的。”邹缘微微一笑，“车马皆已布置妥帖，铺了厚褥，子修会亲自护送，医官亦随行左右。”
她言语平和，却自有一种让人安心的力量。
伏寿低垂眼帘，指尖缓缓抚过孩子细软的发梢，声音微哑：“劳烦妹妹们记挂。阿桐便托付给缘姐姐了。”
邹缘伸手，轻轻覆在她手背上，“我自会尽心尽力。一得空暇，我便带他回来。”
窗外，秋风拂过庭前梧桐，飒飒如私语。
几个女子围坐于融融秋光里，茶烟细细，低语轻轻，一室温柔静谧。
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数日后，许都，司空府。
车驾甫一停稳，早有仆役通传进去。
曹昂亲自抱着裹在锦缎襁褓中的曹永，与邹缘一同入内拜见母亲丁夫人。
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