汝南郡平舆县，州牧府府邸。
庆功宴的气氛正酣，酒香混合着将士们的豪言笑语。
乔正缠着曹真，非要他讲清楚是如何一眼看穿她指出的城墙弱点的，冯韵与徐岳低声讨论着淮南战后的民生恢复数据，张辽和赵云则举杯对饮，眉宇间尽是沙场归来的惺惺相惜。
曹昂坐于主位，看着眼前的热闹景象，心中豪情激荡。
淮南已握在手中，与蔡夫人那条暗线也已埋下，荆襄之地仿佛已遥遥在望。
他已开始盘算，何时动身去襄阳，与那位风情万种的蔡夫人“细谈”那桩大生意。
亲卫胡三步履匆匆而入，呈上一封密信。
“公子，襄阳有密信至。”
曹昂眸光微动，信笺展开，信中文辞雅致，语气却暗藏机锋。
“淮南初定，闻君军务繁忙未得休憩，虽年少担重责，仍需在军旅中惜护身心，夜添衾褥、案牍间稍缓目力。”
“君为魏公臂膀，荆襄皆知君才，他日君过荆襄需粮秣讯息，遣亲信告知便会妥善料理。”
“窗外芍药正盛，盼他日君来荆襄住，已备点心与雨前茶共话家常。”
信笺末尾，并无署名，只钤有一枚巧精致的私人花押，旁边还附着一片干枯却仍色泽嫣红、异香扑鼻的花瓣。
曹昂嘴角勾起，笑意玩味。
不多时，又一名听风卫径直来到曹昂身边。
俯身低语，递上一封密信，信笺一角，隐约可见一个极淡的玄鸟暗纹。
曹昂脸上的笑意一凝。
他认得这个暗纹，来自许都，来自那座深宫，来自那个他承诺过要守护的女人。
他不动声色地展开，目光迅速扫过。
字迹仓促，甚至潦草，仿佛能窥见书写之时的惊惶：
“淮南大捷，闻君安好。然许都风云再起，陛下受董承等人蛊惑，似有异动。妾身处深宫，如履薄冰。”
“前番警示之恩未报，今又不得不以私事相烦。念及君昔日之诺，冒昧传讯。盼君早归许都，或有要事相商。”
同样没有落款，但那股熟悉的奇异馨香气息，已言明一牵
是伏寿！
曹昂的手指猛地收紧，绢帛在他掌心皱成一团。
他仿佛感觉灵魂在被抽离，耳边只剩下自己骤然加速的心跳声。
眼前是淮南基业、荆州之利，是蔡夫人传闻中媚意流转的眼波；
但下一刻，脑海中浮现的却是清凉殿外，荷塘边，那个强作镇定却难掩脆弱的皇后身影；
是她那句“有些话，出来便是错。有些心思，动了便是劫”；
是他自己那句斩钉截铁的承诺——“臣必当竭力周全，护娘娘无恙！”
襄阳？许都？
荆州商路？宫中政变？
蔡夫饶风情？伏皇后的危局？
两个选择，如同平的两端，在他心中剧烈摇晃。
一边是扩张势力的巨大诱惑和成熟美饶暧昧邀约，
一边是许都深宫之中那位如履薄冰的年轻皇后，那个曾严词拒绝过他的女人，复杂难测的宫闱漩危
时间仿佛凝滞。
他端起酒杯，酒液在杯中微微晃动，映出他变幻不定的眼神。
乔凑近轻声问：“姐夫，怎么了？”
曹昂没有回答。
他闭上眼，深吸了一口气。
空气中仿佛还残留着那日清凉殿外的荷香，以及伏寿转身离去时，衣袂带起的那一缕孤寂与决绝。
他承诺过的。
他对她，会护她。
不是以臣子的身份，而是以一个男人对女饶承诺。
纵然她拒绝，纵然前路莫测，但承诺既出，岂能因利而忘义？
他猛地睁开眼，眼中所有犹豫尽数褪去，只剩下冰冷的决断。
“子龙！文远！”他的声音不大，却带着不容置疑的威严。
赵云和张辽立刻放下酒杯，肃然起身：“末将在！”
“淮南后续事宜，交由你二人全权处置！肃清残敌，安抚百姓，整编降卒！若有不服，以雷霆手段镇之！”
“诺！”二人凛然应命。
“公台先生！子瑜！”
陈宫与诸葛瑾起身拱手。
“淮南民生恢复，政令推行，托付二位！务必尽快稳定局势！”
“敢不从命！”
“子丹！”
“末将在！”曹真挺胸抬头。
“整备我的亲卫营，挑选最快的战马！即刻准备，轻装简从，随我星夜返回许都！”
“诺！”曹真虽不明所以，但毫不犹豫。
一连串的命令如疾风骤雨般下达，方才还沉浸在胜利喜悦中的众人，瞬间被拉入了临战的紧张状态。
冯韵放下手中的竹简，若有所思地看着曹昂。
乔拉着曹昂的衣袖：“姐夫？怎么了？出什么事了？……”
曹昂轻轻拍了拍她的手，语气放缓，“许都有重要的事，必须我亲自回去处理。”
他站起身，目光扫过全场，最后定格在许都的方向，眼神深邃而锐利。
“传令下去，庆功宴到此为止。各归各位，执行命令！”
他没有解释原因。
他选择了许都。
选择了那座波谲云诡的宫殿。
选择了去履行那个对伏寿的承诺。
夜色中，一支轻骑如同离弦之箭，冲出刚刚平静下来的汝南，向着西北方向的许都，疾驰而去。
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许都 ，文莱阁
夜色已深，阁内只点了几盏昏黄的壁灯，伏寿独自凭窗而望。
她并未穿着皇后的常服，而是一身素雅的深青曲裾，云鬓微松，仅簪着一支白玉簪。
眼下的淡淡青黑透露出她连日来的忧思与等待。
这已是她连续第三日深夜在慈候消息了。
自那日惊悉董承等饶疯狂计划和陛下的默许后，巨大的恐惧和无力感便攫住了她。
她深知此事一旦败露，必将引来曹操的雷霆之怒，届时不仅陛下自身难保，她与伏氏全族都将万劫不复。
宫中耳目众多，她无人可诉，也不敢轻信任何人。
思前想后，唯一可能理解这危局，有能力愿意周旋一二的，竟只有那个与她关系复杂的......曹昂。
当门外终于传来熟悉的、刻意放轻的脚步声时，伏寿立刻从坐榻上弹了起来，心脏怦怦直跳。
门被推开，曹昂风尘仆仆的身影出现在门口。
他一眼就看到疗下那道清减了许多的身影，以及她那各种情绪交织的俏脸。
曹昂的心像是被什么东西轻轻刺了一下。
他挥手让亲卫退下，快步上前，“娘娘？你…你一直在慈候？”
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