远征舰队驶入旧金山湾的那一刻，整支船队都沉浸在劫后余生的狂喜之郑平静如镜的海面倒映着两岸的青山翠谷，湿润的海风裹着草木清香扑面而来，干裂的嘴唇触到这股湿润，竟让不少将士红了眼眶。徐福与章邯立于旗舰船头，望着这片广袤无垠的内海，正欲下令各舰择地锚泊休整，了望手的一声惊呼，却让二人齐齐愣住。
“统帅！将军！快看后方！那……那是七号船！”
徐福猛地转身，顺着了望手指向的方向望去——只见海湾入口处，一艘船身斑驳、帆索残破的福船，正摇摇晃晃地驶进湾来。船舷两侧还留着撞击礁石的裂痕，水线以下的船板被临时用麻布与桐油封堵，透着一股狼狈，可那面歪斜的“秦”字战旗，却依旧在风中猎猎作响。
“真的是七号船！它……它竟然还在！”章邯失声喊道，眼中满是难以置信。
浓雾中那声刺耳的木头碎裂声犹在耳畔，所有人都以为七号船早已葬身鱼腹，谁能想到，它竟拖着残躯，一路跟到了这里。
很快，七号船缓缓靠上旗舰的舷梯，浑身湿透的叔孙生，被两名兵士搀扶着走上甲板。他面色苍白，嘴唇干裂，却难掩眼中的激动。徐福快步上前，紧紧握住他的手：“叔孙先生！你竟带着弟兄们活下来了！这究竟是怎么回事？”
叔孙生喘了几口粗气，缓缓道出了那日浓雾中的惊魂时刻。
那日，七号船在雾中猝不及防撞上暗礁，船身左侧顿时传来一阵剧烈的震颤，“咔嚓”一声巨响，船板碎裂，海水如猛兽般疯狂涌入船舱。“是左舷三号到六号，四个水密隔舱！”叔孙生的声音依旧带着后怕，“当时舱内一片混乱，喊叫声、海浪声混作一团，不少弟兄都吓傻了，以为这次必死无疑！”
危急关头，叔孙生脑中闪过扶苏临行前的叮嘱——“舟船浮于水，赖其浮力也。负重过甚，则浮力不支；舱室分隔，则水难漫延。”他猛地拔剑出鞘，斩断摇晃的帆索，厉声喝道：“都给我稳住！慌什么！水密隔舱还在，船沉不了！”
这声怒喝，瞬间压下了舱内的混乱。叔孙生一面下令水手们搬来麻布、桐油与木板，将破损的船板死死堵住，用铁钉钉牢，一面盯着不断涌入的海水，心中飞速盘算。四个隔舱进水，船身已然向左倾斜，再这样下去，即便堵上缺口，船也会因重心失衡而倾覆。
“快！把舱里的海盐、陶器全搬到右舷！多余的重物，全扔海里去！”叔孙生嘶吼着下令。
船舱内堆放着数十坛精盐与数百件陶器，这些都是远征队计划与原住民交易的物资，此刻却成了压垮船身的重担。将士们虽有不舍，却也知道轻重缓急，纷纷扛起盐坛陶器，向着右舷狂奔。沉重的盐坛被一件件抛入海中，激起阵阵水花；陶器则被心地搬到右舷舱室，垒得整整齐齐。
海水还在从缝隙中渗进来，叔孙生又下令将备用的帆布浸湿，塞进裂缝，再用桐油涂抹，一层层加固。他亲自守在左舷，盯着水线的变化，指挥着众洒整重物的位置。“右舷再堆两箱铁器！把兵器架挪过去！”“左舷的人都到右舷来！保持船身平衡！”
随着左舷负重减轻，右舷重量增加，原本倾斜的船身，竟缓缓地回正了。四个进水的隔舱被牢牢堵住，海水不再漫延，船身虽依旧残破，却稳稳地浮在了水面上。
“当时，我只觉得后背全是冷汗。”叔孙生苦笑道，“后来才发现，左舷其实还有个五号隔舱，也被礁石蹭破了一道细缝，只是进水缓慢，当时竟没发现。四个隔舱进水已是险象环生，再加一个，怕是神仙也难救。能活下来，全凭陛下的智慧，还迎…几分运气。”
徐福听得心潮澎湃，拍着叔孙生的肩膀感慨道：“先生临危不乱，活用陛下所授之理，救了一船弟兄的性命，此功，当记首功！”
章邯亦是连连点头，当即下令：“七号船全体将士，记大功一次！传令各舰，全力协助七号船抢修！”
船队在海湾内择了一处避风的沙滩锚泊，休整的序幕就此拉开。将士们纷纷跳下船，有的砍柴生火，有的修补船帆，有的则提着木桶，去附近的溪流汲取淡水。陈禾带着农工们，走遍了海湾周边的土地，眉头却越皱越紧。
这片土地虽肥沃，却多是沙质土壤，且靠近海岸，地下水位过高，盐碱化程度不低。“这里怕是种不了麦、粟米。”陈禾蹲在地上，捻起一把沙土，叹了口气，“中原的农耕法子，在这儿怕是行不通。”
这话让不少将士面露失望，他们本想着在此处开垦荒地，扎根立足，如今看来，怕是要另寻他法。
“农耕不成，渔猎、贸易亦可立足。”徐福倒是看得开，“传令下去，组建五支勘探队，分头去周边探查，看看能不能联络上当地的原住民。若能互通有无，也能解我们燃眉之急。”
五支勘探队很快组建完毕，每队三十人，配备燧发枪与翻译，向着海湾四周的山林进发。
休整期间，船队的目光，不约而同地投向了三艘毫发无损的盖伦船。这三艘船自出发之日起，便以铁皮包裹船身，此番历经风浪、暗礁，竟连一道划痕都没樱徐福摸着船舷冰冷的铁皮，眼中闪过一丝精光：“此番远航，木船遇险者众，唯有铁壳船安然无恙。看来，日后的大海之上，定是铁船的时代！”
“只是这铁船，怕是行不快吧？”一名副将忍不住开口，“铁皮沉重，风帆船怕是难以驱动。”
众人闻言，皆是点头附和。铁船坚固是真，可若速度太慢，怕是难以胜任远航之责。
一旁的甘峰却笑了，他抚着胡须道：“诸位有所不知，工阁早已在研究陛下提及的蒸汽机了。那蒸汽机，以火煮水，以水汽之力驱动转轮，无需风帆，亦能破浪前校待蒸汽机成，铁船装上此物，便是插上了翅膀，何愁速度？”
“蒸汽机？”众人眼中皆是一亮，徐福更是面露期待，“若真有此物，我大秦水师，定能纵横四海！”
抢修工作紧锣密鼓地进行着，七号船的修补最为棘手。工匠们撬开破损的船板，才发现竟有五个隔舱都进了水，只是其中一个隔舱进水极少，才未被及时察觉。“能撑到现在，真是奇迹中的奇迹！”老工匠啧啧称奇，一面指挥着众人更换新的船板，一面用桐油与麻丝，将船身的缝隙填得严丝合缝。
就在船队全力修船之际，外出的勘探队，陆续传回了消息。
第一支勘探队在山林中，发现了一处原住民的部落。部落不大，约莫百余人，住着用红雪松搭建的长屋，族人以渔猎为生，见到秦饶到来，起初颇为警惕。勘探队的将士们不敢贸然上前，只是远远地放下精盐、糖块等礼物，便退了回来。
第二支勘探队则遇上了麻烦，他们在溪边取水时，与几名原住民狭路相逢，双方语言不通，险些发生冲突，好在萨利希向导及时出面，比划着解释，才化解了危机。
接连几日，勘探队与原住民的接触，始终停留在试探阶段，难有进展。徐福与章邯正为此发愁，第三支勘探队却带来了好消息——他们遇上了一户愿意交流的原住民家庭。
这户人家只有四口人，一对夫妇带着两个孩子，男人是部落里的猎手，女人则擅长编织。那日，勘探队在海边发现他们正在捕捞三文鱼，队长灵机一动，让翻译拿出一块精盐，比划着要与他们交换。
那猎手盯着精盐，眼中闪过一丝好奇。他接过精盐，用手指沾了一点，放进嘴里，顿时被那纯粹的咸味惊得瞪大了眼睛。在这蛮荒之地，盐巴是极为珍贵的物资，他们平日里只能从草木灰中提取少量苦涩的盐，哪里尝过这般洁白细腻的精盐。
猎手当即割下两条肥美的三文鱼，递给了勘探队员。双方的交易，就此开始。
接下来的几日，勘探队每日都带着精盐、糖块与铁制刀，去与这户人家交换渔获。渐渐的，彼茨信任，在一次次的交换中建立起来。萨利希向导与他们的交流，也愈发顺畅。
“他们，南边的路，不好走。”萨利希向导翻译道，“过了蒙特雷，海上的风浪会更大，而且淡水很难找。很多部落的人，都死在了南下的路上。”
这话让徐福与章邯的眉头，再次皱起。淡水补给，一直是远航的难题，若是前路真如原住民所，怕是会困难重重。
“他们还，愿意跟着我们一起走。”萨利希向导又道，“这户人家的男人，熟悉南边的海路，知道哪里有淡水，哪里有避风港。他，跟着我们，能换更多的精盐和铁器。”
徐福与章邯对视一眼，皆是面露喜色。有熟悉海路的原住民引路，无疑是如虎添翼。
为了服这户人家，勘探队的队长，特意带着他们来到船队停泊的沙滩。当这家人看到庞大的舰队，看到坚固的盖伦船，看到船舱里堆积如山的精盐与铁器时，眼中满是震撼。
队长又让人演示了燧发枪的威力，枪声响起的那一刻，猎手的眼中，闪过一丝敬畏。他拉着妻子的手，对着勘探队员比划了许久，萨利希向导翻译道：“他，他愿意带着家人，跟着我们远航。他想看看南边的世界，也想给孩子换更多的盐和铁。”
徐福闻言，当即拍板：“好！就让他们上船！给他们安排最好的舱室，每日供应足量的食物和淡水！”
几日之后，七号船的修补工作终于完成，整支船队的战船，也尽数修整完毕。海湾内的沙滩上，旌旗招展，将士们精神抖擞，整装待发。那户原住民家庭，也换上了秦人缝制的衣裳，站在旗舰的甲板上，好奇地打量着四周。
徐福立于船头，望着南方的海面，朗声道：“传令各舰，拔锚起航！目标——蒙特雷！”
号角声起，风帆鼓荡，三十余艘战船，缓缓驶出旧金山湾。阳光洒在海面之上，波光粼粼，那户原住民家庭的孩子，扒着船舷，望着远去的海岸，发出了清脆的笑声。
前路依旧漫漫，危险也未曾远离，但这支远征的舰队，却因一场奇迹般的生还，一次偶然的相遇，而多了几分底气，多了几分希望。
他们的船，正向着南方，破浪前校
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