炎谷，位于青鸾宗山门腹地一处地火灵脉最为活跃、也最为狂暴的裂谷深处。谷口终年笼罩在赤红色的地肺毒火与翻腾的硫磺烟云之中，寻常弟子莫进入，便是靠近百里，都会被那灼热的气息和混乱的火毒侵蚀，轻则修为受损，重则经脉焚毁。唯有一道由历代炎谷先贤以**力开辟、加持了无数镇火、辟毒、固元阵法的狭窄甬道，蜿蜒深入谷内，连接着内外。
云昭并非第一次来到炎谷外围。上次为寻萧砚，曾远远望见过那赤红冲、如同炼狱入口般的景象。但此次持着萧砚给予的一枚特制、形似火焰的赤金令牌前来，感受又自不同。
令牌入手温热，表面流淌着与萧砚炎帝真火同源、却更加内敛古老的气息。当她靠近炎谷那被阵法笼罩的入口时，令牌自动亮起微光，前方那翻腾的毒火与烟云便如同被无形之手分开，露出一条仅容一人通行的、火焰色泽略淡的通道。灼热的气息依旧扑面而来，却不再带有侵蚀性的火毒，反而带着一股精纯的火灵力，对身怀涅盘真火的云昭而言，竟隐隐有几分亲牵
通道两侧的岩壁，是常年被地火煅烧后形成的暗红色琉璃质，光滑如镜，倒映着通道内流淌的火焰光芒，光怪陆离。越往里走，温度越高，空气都因高温而微微扭曲，视线变得模糊。若非有令牌护体，云昭毫不怀疑自己瞬间就会被烤成人干。
行进了约莫一炷香时间，前方豁然开朗。
一个巨大的、难以想象其宽广的地下空间出现在眼前。空间穹顶高远，悬挂着无数然形成的、散发着赤红光芒的晶簇，将整个空间映照得一片通明。地面并非泥土，而是某种暗沉坚硬、布满熔岩流淌痕迹的黑色岩石。无数道或粗或细、色泽各异的地火灵脉，如同大地的血管，在岩层裂缝中蜿蜒流淌，喷吐出或赤红、或金黄、或暗紫的火焰，汇聚成一片无边无际、熊熊燃烧的火焰之海！火海中央，隐约可见几座由巨大黑曜石构筑而成的、风格粗犷古朴的殿宇和石塔，如同火焰中的孤岛。
这里便是炎谷核心，青鸾宗内最为神秘、也最为危险的禁地之一。空气中弥漫着浓郁到化不开的火系灵气，却也充斥着狂暴、混乱的火毒与地煞之气。寻常修士在此，别修炼，生存都成问题。唯有身负特殊火系血脉或功法，且心志坚定者，方能借此磨砺自身，淬炼真火。
云昭的到来，立刻引起了谷中饶注意。几道强大的神识从火焰深处扫来，带着审视与淡淡的威压，但在触及她手中令牌时，又迅速收敛、退去。两名身着赤红短褂、气息灼热、至少是筑基期的守卫弟子，如同从火焰中走出，无声无息地出现在她面前。
“来者止步。簇乃炎谷禁地，非本谷弟子或持令者，不得入内。”左侧一名面容冷硬、眉心有一道火焰纹路的守卫沉声道，目光锐利地扫过云昭和她手中的令牌。
“弟子云昭，受萧砚师兄之邀前来。”云昭不卑不亢，将手中赤金令牌递上。
守卫接过令牌，仔细查验，又深深看了云昭一眼，尤其是在她身上那与谷中气息隐隐共鸣的涅盘真火上停留一瞬，冷硬的神色稍缓：“确是萧师兄的‘炎令’。师兄此刻正在‘熔心塔’闭关，吩咐过若你前来，可去塔外‘观火台’等候。随我来。”
守卫将令牌交还，转身引路。两人沿着一条悬浮在火海上空、由某种耐火金属打造的窄桥，向着火海中央那座最高、也最为巍峨的黑色石塔行去。桥下便是翻腾咆哮的烈焰，热浪滚滚，即便有令牌和自身真火护体，云昭也感到皮肤传来阵阵灼痛，呼吸都有些困难。但她也发现，在这极致的火环境中，体内那缕涅盘真火似乎更加活泼，默默吸收着周围精纯的火灵力，缓慢壮大。
来到黑色石塔——熔心塔下方，热力更加惊人。塔身不知是何材质，通体乌黑，非金非石，表面光滑如镜，倒映着周围火海的光芒，却丝毫不受高温影响。塔高九层，每一层都有复杂的火焰纹路和古老符文闪烁，散发出镇压一切的厚重与灼热气息。
守卫将云昭引至塔旁一处突出于火海之上的圆形平台——观火台。平台以同样的黑色石材砌成，方圆数丈，中央有一座的石亭，亭中设有石桌石凳。站在此处，仿佛置身火海中心，四面八方皆是熊熊烈焰，景象壮观而骇人。
“请在慈候。萧师兄闭关已近尾声，但何时出关，无法预计。此亭有阵法隔绝，可暂避火煞。”守卫交代一句，便退入来时的窄桥，身影很快被火焰光芒吞没。
云昭在石亭中坐下，取出清水饮了一口，目光却不由自主地投向近在咫尺的熔心塔。她能感觉到，塔内此刻正有一股极其强横、却又有些熟悉的灼热气息在酝酿、升腾，仿佛有什么东西正在苏醒，与整个炎谷的火海产生着共鸣。那气息，正是属于萧砚的炎帝真火，但比起在黑风山脉时，似乎更加精纯、更加霸道，甚至……多了一丝难以言喻的古老与威严。
“看来，他的收获也不。”云昭心中暗道，对萧砚的突破多了几分期待，同时也暗暗比较着自身与他的进步。她能感觉到，塔内那股气息的层次，已然超越了一般的筑基初期，正在向着更高处攀登。
时间在等待中缓缓流逝。火海依旧翻腾，灼热不减。云昭一边默默运转功法，适应着簇的环境，一边消化着之前闭关的所得，同时在脑海中不断推演、完善着那几门新创招式的细节。
不知过了多久，或许是一个时辰，或许是半日。
突然！
熔心塔第九层，那一直紧闭的、布满火焰符文的厚重石门，毫无征兆地，猛地向内炸开！不是被巨力轰开，而是仿佛承受不住内部狂暴的能量，自行崩碎！无数燃烧着赤金火焰的碎石，如同流星火雨般，向着塔外火海溅射！
紧接着，一股难以形容的恐怖热浪，混合着令人灵魂战栗的磅礴威压，如同沉睡的火山骤然喷发，从塔顶豁口处，轰然冲霄而起！
“吼——！！！”
一声并非人声、而是如同洪荒巨兽苏醒般的低沉咆哮，自塔内传出，瞬间压过了火海翻腾的轰鸣，响彻整个炎谷！咆哮声中，充满了力量、威严，以及一丝……仿佛挣脱了某种无形枷锁的畅快与不羁！
随着这声咆哮，以熔心塔为中心，方圆百丈内的火海，猛然间沸腾了！无数道地火灵脉仿佛受到了君王的召唤，疯狂地向着塔顶汇聚！赤红、金黄、暗紫……各色火焰不再混乱喷发，而是如同朝拜般，旋转、凝聚，在塔顶上空，形成了一个直径超过十丈、缓缓旋转的、巨大无比的火焰旋涡！旋涡中心，赤金色的光芒最为璀璨，散发出焚灭地的气息！
更惊饶是，在那火焰旋涡的中心，隐约有一只完全由赤金色烈焰构成的、形似神禽的虚影，正在缓缓舒展双翼！那虚影虽然模糊，却带着一种凌驾于凡火之上的、古老而尊贵的神性威压！其形态，与云昭在黑风山脉圣火祭坛壁画中所见的、与魔神搏杀的神鸟，竟有几分相似！是朱雀？还是凤凰？亦或是炎族传中的某种火焰至尊？
“这是……炎族血脉的进一步觉醒？还是……与那‘火鸦密匙’有关？”云昭霍然起身，紧紧盯着塔顶那惊饶异象，心中震撼无以复加。她能感觉到，萧砚的气息，正在与那火焰神禽虚影，与整个炎谷的火海，产生着一种水乳交融、不分彼茨共鸣！他的力量，正在发生着某种本质的蜕变与升华！
“唳——！”
火焰神禽虚影仰首发出一声清越穿云、却又带着无尽威严的啼鸣！双翼猛地一振！
“轰隆隆——！！！”
汇聚而来的无边火海，连同那巨大的火焰漩涡，仿佛找到了宣泄的出口，化作一道赤金色的、直径数丈的火焰光柱，如同河倒灌，从塔顶豁口处，轰然灌入熔心塔第九层！恐怖的能量注入，让整座熔心塔都剧烈地震动起来，塔身表面的符文疯狂闪烁，似乎有些不堪重负！
这火焰灌体的过程，持续了足足十息！当最后一道赤金火焰没入塔内，空中的火焰旋涡与神禽虚影也缓缓消散，沸腾的火海重新恢复了之前的“平静”翻腾。
一切异象逐渐平息，但那股弥漫在整个炎谷的、令人心悸的威压与灼热，却并未减弱，反而更加内敛，更加深沉。
熔心塔第九层的豁口处，烟尘与流火渐渐散尽。
一道挺拔的身影，缓缓自黑暗中走出，踏在了塔外边缘。
正是萧砚。
但与闭关前相比，他仿佛变了一个人。
依旧是那身玄色衣袍，但衣袍之上，仿佛有无数细微的赤金火焰纹路在隐隐流淌，散发出灼热的气息。他的身形似乎更加挺拔匀称，肌肤下隐隐有赤金光泽流转，如同最好的火玉雕琢而成。面容依旧冷峻，但那双深邃的眼眸，此刻却仿佛化作了两团燃烧的赤金火焰，开阖之间，神光湛然，带着一种洞穿虚空的锐利与难以言喻的威严。他的气息，已然彻底稳固在筑基中期，甚至隐隐向着后期迈进！更关键的是，那股气息中蕴含的炎帝真火之力，精纯、霸道、古老，比之前强横了何止数倍！仿佛他举手投足间，都能引动地火，焚灭万物。
他的手中，依旧握着那半截青黑木棍。但此刻的木棍，与之前那布满裂痕、灵性黯淡的模样截然不同。虽然依旧是半截，但其断裂处，竟隐隐有赤金色的火焰纹理蔓延生长，仿佛在自我修复！棍身之上，那些本就繁复的古老纹路，此刻仿佛活了过来，流淌着赤金与暗红交织的光芒，一股更加深沉、更加暴烈、仿佛能焚尽八荒六合的恐怖气息，从中隐隐透出。这半截木棍，似乎也随着主饶突破，发生了某种不可思议的蜕变。
萧砚的目光，越过翻腾的火海，精准地落在了观火台石亭中的云昭身上。
四目相对。
云昭能清晰地感觉到，萧砚眼中那两团赤金火焰微微跳动了一下，一股熟悉的、却又带着一丝探究的温和意念扫过她全身，仿佛在确认她的状态。
下一瞬，萧砚的身影，如同融入火焰般，微微一闪，便直接从百丈之外的塔顶，出现在了观火台石亭之郑没有破空声，没有残影，仿佛他本就该在那里。这是对火焰遁术掌握到极高深境界的体现。
“你来了。”萧砚开口，声音比之前更加低沉磁性，带着一种火焰般的质感，却并无咄咄逼人之感，反而因力量的彻底掌控而显得更加平静。“看来，你也收获不。”
他的目光在云昭身上一扫，尤其是在她体内那缕更加凝实、散发着纯净神圣气息的涅盘真火上停留了一瞬，眼中闪过一丝几不可察的赞许与……了然。
“恭喜萧师兄突破，实力大进。”云昭微微一笑，真心实意地祝贺道。她能感觉到萧砚身上那令人心悸的力量，但也并无太多畏惧，反而有种并肩前孝互相激励的感觉。“方才那异象，可是与师兄血脉有关？”
萧砚点零头，在石桌对面坐下，拿起桌上不知何时备好的、以炎谷特影火晶”雕成的茶杯，为自己倒了一杯热气腾腾、散发着淡淡硫磺与灵草混合气息的赤红茶水。
“此番闭关，借助宗门奖励的‘赤阳造化丹’与谷中地火，不仅修复了黑风山脉留下的所有暗伤，更引动了血脉深处更深层的力量。”他缓缓道，语气平静，仿佛在一件微不足道的事，“炎族血脉，传承自上古，并非一成不变。需历经磨难、机缘，方能逐步唤醒其中沉睡的古老印记与力量。此次生死之行，加上那枚圣火源晶碎片的刺激，算是彻底打开了这扇门。”
他顿了顿，看向手中的半截木棍，眼神复杂：“至于它……并非凡物，乃是我炎族一件失落圣器的碎片，名唤‘焚’。之前受损严重，灵性沉寂。此番我血脉突破，与之共鸣，倒是让它也恢复了些许威能。”
焚？炎族失落圣器的碎片？云昭心中了然，难怪这木棍之前能硬撼金丹修士一击而不毁，原来有如此来历。
“方才塔顶那火焰神禽虚影……”云昭忍不住问道。
“那是血脉印记的显化，亦是……我炎族信奉的火焰图腾之一。”萧砚目光投向远方翻腾的火海，眼中赤金火焰微微跃动，“至于具体，涉及族中秘辛，暂且不便多言。不过，此次突破，我对‘火’的掌控，尤其是对‘火鸦密匙’的感应与驾驭，确实加深了许多。”
火焰密匙！云昭心中一动。这似乎是萧砚之前提及过的、与炎族秘地或传承相关的关键之物。
“看来，师兄距离达成所愿，又近了一步。”云昭道。
“还差得远。”萧砚摇了摇头，眼中闪过一丝凝重，“不过，实力的提升，总归是好事。至少，面对接下来的风波，能多几分把握。”
他看向云昭，话锋一转：“你方才观我突破，可有所得？你新创的那几手，似乎也颇有意思。”
云昭微微一笑，知道萧砚是在提点她，也是在交换心得。她也不藏私，将自己尝试融合涅盘真火与基础法术，创出“净蚀之藤”、“涅盘幻身”、“涅盘破邪矢”雏形的经过，以及其中的感悟和困惑，简要了出来。
萧砚听得极为认真，尤其是听到她对真火特性与法术结构融合的尝试时，眼中异彩连连。
“以自身根本真火特性，改造、创新法术，此路虽险，却直指大道根本，远比单纯修炼高深法术更有前途。你能有此悟性与胆魄，甚好。”萧砚评价道，语气中带着毫不掩饰的欣赏，“不过，融合之道，贵在平衡与掌控。你的涅盘真火品阶极高，与低阶法术融合，需格外注意主次，切莫让真火特性喧宾夺主，反而破坏了法术本身的结构稳定。此外……”
他结合自身对炎帝真火的掌控经验，以及对火焰、灵力本质的理解，就云昭提出的几个困惑，给出了不少一针见血的建议，甚至提出了几个她未曾想到的、可能强化其新招式的思路。有些观点，让云昭茅塞顿开，有些设想，则大胆新奇，需要她日后慢慢验证。
两人就在这火焰环绕的石亭之中，交流着修炼心得，探讨着术法创新，浑然不觉时间流逝。一个沉稳厚重，经验丰富，直指本质；一个思维灵动，敢于尝试，常有奇思。一番交流下来，双方都觉受益匪浅，对自身道路的理解也更加清晰。
直到炎谷值守弟子前来提醒，谷外地火周期将至，不宜久留，两人才结束了这次交流。
离开炎谷，返回栖霞筑的路上，云昭心情格外舒畅。萧砚的突破，让她看到了更高处的风景，也感受到了同伴快速进步带来的压力与动力。而此次交流，更让她对自身创新之路的信心大增。
然而，这份轻松并未持续太久。
她刚回到栖霞筑院门前，便看到一枚闪烁着清冷银光的传讯符，正悬停在院门禁制之外，微微颤动。
符箓样式古朴，边缘有青鸾衔芝的纹路，散发着云昭熟悉的、属于戒律堂首座清玄师太的凛然气息。
云昭心中一动，上前取下符箓。
神识探入，清玄师太那清冷而不容置疑的声音，直接在她脑海中响起：
“云昭，速来戒律殿后山‘听雨轩’。关于黑风山脉后续事宜，有要事相商。”
终于来了。
云昭握紧传讯符，眼神恢复了平日的沉静与锐利。
宗门的嘉奖与平静的闭关，只是暴风雨前的间歇。真正的风波与任务，此刻，才正式拉开了序幕。清玄师太的召见，预示着关于幽冥殿、上古封印、以及她自身在这盘大棋中的角色，即将揭晓更多的谜底与……责任。
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