念空大师圆寂的讣告，在华夏境内激起的不仅是悲痛的涟漪，更是一层层难以驱散的阴霾。
这阴霾沉甸甸地压在每个人心头，尤其在曾受大师无边恩泽的大罗域。
消息传开的当，大罗域沿海数十城镇，无数家庭自发在门前悬挂起素白的灯笼，许多老人携着孙辈，面向莲华寺的方向长久默立，悄然拭泪。
茶馆酒肆里，往日的喧闹被低沉的叹息与追忆取代。
“苏伦比矿脉第二次现世引发的海啸……都黑了，浪头比山还高，眼看就要把沿岸全吞了。”
一位缺了颗门牙的老渔民，蜷在茶馆角落的竹椅里，浑浊的眼睛望着窗外阴沉的，对围坐的年轻后生们比划着，声音沙哑。
“是念空大师……就他一个人，站在最高的礁石上，那身红袈裟，亮得跟烧起来似的。
“俺在海上漂了大半辈子，没见过那种光……金色的，暖暖的，从大师身上铺开，像一把大伞，硬是把扑过来的灾给顶住了！”
老人抹了把脸，不知是抹去眼角的水汽，还是追忆的尘埃。
“要不然后果……不敢想，咱们这儿，家家户户，都得办丧事。”
类似的话语，在大罗域各处流传。
念空大师于他们，不仅仅是德高望重的佛门领袖，更是实打实的救命恩人，是危难时刻挺身而出、以一己之力庇佑万千生灵的“活菩萨”。
如今“菩萨”西去，留下的不仅是信仰上的空缺，更有一种难以言喻的安全感的崩塌。
而在方外人，尤其是守真院内部，这份沉重更添了十分现实的焦虑。
华夏，已没有了一位衍境方外人。
没有了衍境强者坐镇，华夏的高端战力出现了肉眼可见的断层。
化一境虽仍有数位，可面对能葬送蒙德与紫晶龙王的灾厄级魔族，面对那蛰伏星空，不知何时便会大军压境的恐怖存在，这份力量，显得如触薄。
一种无形的压力随着念空大师的离去，变得更加具体，更加迫在眉睫。
………………
绝对的黑暗，是这片空间永恒的主题。
没有星辰，没有微光，只有精纯到极致的虚空能量，形成缓慢的涡旋，无声吞噬着一切可能外泄的波动与信息。
这里是现世背面的影子，是连星光都拒绝造访的间隙。
在这片黑暗的核心，几道形态各异、却同样散发着令人灵魂战栗气息的身影，聚拢在一处。
它们的面前，并非空无一物。
那里矗立着一面墙。
一面巨大到超乎想象，在绝对的黑暗中呈现出诡异灰白色的墙。
它表面流淌着水波般细微却密集的纹路，偶尔泛起一丝暗金色的流光，旋即湮灭。
这面墙，正在以肉眼几乎无法察觉，但若以漫长的时间尺度衡量却又清晰无比的速度，一点点地……向内收缩，变得稀薄。
一道身影飘忽上前，是一个『灵烬』。
它发出嘶嘶声响：
“首领……照这个速度，比预计的还要顺利。”
在它们前方，那由纯粹暗影凝聚而成的王座上，慵懒斜倚的身影微微动了一下。
笼罩周身的漆黑雾气翻涌，唯有一双猩红如血的眼眸，在雾气深处亮起，带着一种猫戏老鼠般的玩味与期待。
魔族之主桀。
“顺利？”桀的声音低沉而奇异，“衍星……可是个特别的果子。”
他的猩红目光扫过面前几个属下。
除了『灵烬』，还有另外几道身影。
桀继续道：
“其他星球，要么壳脆如纸，一捅就破，要么荒芜死寂，毫无价值，像衍星这样，壳足够坚韧，内里却又如此鲜美多汁的……不多见。”
他低低地笑了起来，那笑声在死寂的黑暗中回荡，令人毛骨悚然：
“正因为壳特别，所以剥离的时候，才更要心，更要……有耐心，吩咐下去！”
桀的声音陡然转冷，猩红眼眸光芒大盛，无形威压让前方几位灾厄级将领的形态都微微一震。
“最后阶段，都给我打起十二分精神！我要的，是一个完好无损的衍星，而不是被打烂的废墟！”
“是！首领！”
『灵烬』率先回应，幽绿的魂火剧烈闪烁了一下。
它转身面向后方。
在这片黑暗空间更深处，目光所及乃至感知蔓延的尽头，是密密麻麻、无穷无尽的阴影。
那是魔族的军队。
形态千奇百怪，大不一。
它们安静地蛰伏，唯有无数点或猩红、或幽绿、或惨白的光芒，在黑暗中无声闪烁，汇成一片浩瀚而死寂的星海，等待着最终指令。
只待闸门洞开，便要淹没那个被它们垂涎了上百年的世界。
………………
泰拉大陆，东南部，那片终年云雾缭绕，磁场紊乱的原始密林深处。
巨大的瀑布轰鸣声是这里永恒的背景音，掩盖了绝大多数不自然的声响。
瀑布后方，被水帘巧妙遮蔽的岩穴内，光线昏黄，潮湿阴冷。
江沉壁靠坐在一个堆放着补给箱的角落，他手里拿着一块能量棒，机械地咀嚼着，异色双瞳没什么焦点地扫过岩穴内零星走动的成员。
气氛比起前些日子，似乎稍微活泛了一点点。
至少，那种彻底绝望的麻木感，被一种更复杂的微弱期望所取代。
岩穴入口水帘晃动，带进一股清冽水汽。
施琅的身影走了进来，发梢还在滴水，脸上没什么表情，依旧是那副清秀中带着疏离感的模样。
江沉壁的目光立刻锁定了他，将最后一点能量棒塞进嘴里，拍了拍手，站起身走了过去。
“回来了？”江沉壁上下打量了他一下，语气不算客气，“怎么样，听到什么有趣的了？”
施琅脚步未停，没看江沉壁一眼，只是用恢复了一贯冷淡的声线，轻飘飘地甩出一句：
“想知道自己出去问。”
“嘿！”江沉壁眉梢一挑，侧身挡在施琅前面半步，“你以为首领费尽心思弄来一个孢子，给你出去散心的吗？”
施琅这才停下脚步，抬眼看向江沉壁。
“我自会向首领汇报……有拦我的功夫，不如多想想怎么在下次碰到陆晨时，别再把命丢了零点一秒。”
江沉壁脸色一沉，左肩的伤口似乎又隐隐作痛起来。
施琅不再理会，径直朝着岩穴深处那条通往更洞窟的狭窄隧道走去。
穿过潮湿的隧道，里面是『黯客』专属的简陋指挥室。
石桌上摊开着一些地图和笔记，角落几台仪器闪烁着微光，维持着基本的通讯屏蔽。
此刻，『黯客』依旧笼罩在那宽大的黑袍下，悬浮在离地三尺之处。
莫羽则站在一旁，身姿笔挺，头发梳得一丝不苟，与这原始环境格格不入。
他正低声对『黯客着什么，听到脚步声，两人同时转过头来。
“首领。”施琅在数米外站定，恭敬行礼。
『黯客』缓缓转过身，黑袍的兜帽阴影完全遮住了他的面容，只有那雌雄莫辨的奇异嗓音响起：
“成员们现在的情绪，看起来比之前稳定一些了。”
施琅点头，语气带着恰当的钦佩：
“是，大家的信心确实有所恢复，首领高瞻远瞩。”
『黯客』又问：
“这次出去，有打探到什么吗？”
施琅略微沉吟，似在整理思绪，然后清晰回答：
“念空大师坐化的消息已经传开，华夏境内，尤其是大罗域，哀恸情绪很重。守真院整体似乎还处在一个半静默的调整期，内部活动以维稳和继续研发为主。
“根据零星信息判断，他们很可能在集中资源，全力推进『红星』系列机甲的后续型号研发，试图尽快形成规模战力。”
他停了一下，继续道：
“奥雷西亚那边，仍处于蒙德陨落的悲痛和权力交接的震荡中，艾迪暂代指挥，但国内质疑声并未完全平息。
“短期内，他们应该会专注于内部整合、重建影渊峡湾防线，以及提防魔族可能的再次袭击，无暇他顾。”
“一切如常……”『黯客』低声重复了这四个字，黑袍下似乎传来一丝极轻的笑意，“他们越是将注意力放在内部，放在缅怀过去和恐惧未来上，对我们而言……就越是好事。”
莫羽接过话头，语气带着一种奇异的亲切感，却让人脊背生寒：
“施琅，我家里那些乡亲父老……就快要到了。”
施琅抬起头，看向莫羽，又转向『黯客』。
他眼中燃起了混合仇恨与期待的狂热光芒：
“等候多时，只希望……一切顺利。”
岩穴外，瀑布的轰鸣永无止境，掩盖了所有细微的声响，也掩盖了这昏暗巢穴中，悄然涌动的更大阴谋。
真正的黑暗，正在咫尺之遥的阴影中，悄然张开它狠厉的鳞爪。
山雨欲来，风已满楼。
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