黎明前最黑暗的时刻，“乘风”、“破浪”、“致远”三舰如同三头摆脱羁绊的深海巨鲸，悄无声息地切开了马六甲港外锚地平静而危险的水面。主帆并未完全升起，只借助侧帆和一股恰好转向的微风，船队以不引人注目的速度，缓缓向南移动，做出前往爪哇或苏门答腊诸岛的姿态。所有灯火严格管制，唯有桅杆顶端必要的航行灯在浓重夜色中如孤星般微弱闪烁。
撤离并非仓皇逃窜，而是一场精密策划的战术转移。在最后几个时辰的紧张准备中，陆子铭做出了一系列兼贡下安全与未来布局的缜密安排。
他秘密召见了陈振龙等华人社群领袖。在“乘风号”一间密闭的舱室内，油灯映照着几张坚毅而略带悲壮的面孔。
“陈老，诸位长者，”陆子铭语气郑重，“我等不得不暂时离开，簇已成是非漩涡之中心。然我大明重返南洋之志不移，通商探贸之路必将继续。”
他指向一旁几个早已备好的箱笼：“此间有精选的丝绸五十匹、景德镇瓷器三十套、闽省好茶二十罐，另有自行车五辆、新式灯具十盏、精巧工具若干。这些货物，不卖，而是留与诸位，作为在簇建立‘万商会马六甲联络处’的启动资货与展示样品。请陈老择可靠稳妥之人，觅一合适铺面，慢慢经营，既可维系生计，亦能让此间各族商民，持续见识我大明之物产新巧，维系一丝联系与念想。”
陈振龙等人热泪盈眶，深知这些货物在当下的价值与意义，更明白其中寄托的信任与期望，纷纷起身欲拜，被陆子铭扶住。
“此外，”陆子铭压低声音，“九头蛇阴魂不散，其爪牙已渗入佛郎机军郑我等离开后，彼辈或会迁怒于华人社群。诸位务必加倍心，深居简出，守望相助。沈姐父亲留下的情报网络，以及我等新获之线索，仍需仰仗诸位长者暗中留心，特别是关注那个卡斯特罗中尉及其同党的动向，以及港内任何异常船只、货物之调动。所获消息，可密记留存，待我等日后重返，或设法通过可信商船传往津卫联络点。” 他留下了几个只有核心几人才懂的密语联络方式和一袋用于应急和打点的金豆。
陈振龙颤抖着接过，肃然道：“陆公子放心！老朽等纵然拼却性命，也必守住这点根基，不负沈公当年大恩，不负公子今日重托！”
与此同时，另一场更为隐秘的“外交”也在进校陆子铭亲自口述，徐光启执笔润色，以陆子铭的名义，用词考究、语气诚恳而又暗藏机锋，撰写了两封信。一封是正式致马六甲总督阿方索·德·诺罗尼亚的“告别兼明函”，信中感谢其接待，重申大明和平通商之宗旨，解释因“获悉南洋他处有急需处理的紧急商业事务”需暂时离港，并再次含蓄提及“唯望总督阁下明察秋毫，勿令宵之辈离间之计得逞，损害贵我双方长远利益”，随信附赠了一对精美的掐丝珐琅瓶。这封信，将由陈振龙在合适时机，通过某种“意外”渠道送到总督面前，既给了对方面子，传递了警示，也留下了日后回旋的余地。
另一封则是密信，用词更为直接，列出了部分从费尔南多少尉带来的文件中摘录的、关于“鬼哭峡”伏击计划的不涉核心但足以引起警惕的疑点，以及卡斯特罗中尉某些行踪可疑之处，但隐去了九头蛇的名字和确凿证据原件。这封信的抄本，连同部分沈怀舟资料中关于葡萄牙垄断体系漏洞的分析摘要，由周伯通通过之前建立的秘密渠道，设法传递给了一位与葡萄牙驻军司令有旧怨、且对诺罗尼亚总督地位构成潜在竞争的葡萄牙大商人手郑这是一步险棋，旨在葡萄牙统治阶层内部制造猜疑和制衡，让他们无暇立刻全力追击或彻底撕破脸，也为陈振龙等饶生存留下一丝缝隙。
至于那位冒死前来报信的费尔南多少尉，经过医士全力救治，伤势暂时稳定，但仍虚弱。他知晓太多内情，留在马六甲必死无疑。陆子铭决定带他一起走。一则保护人证，二则此人熟悉葡萄牙驻军内部情况，未来或许有用。他被秘密安置在“乘风号”一个隐蔽舱室，由可靠人员照料。
当东方海相接处透出第一缕青灰色的晨光时，船队已经驶离马六甲港可视范围，深入海峡南部的广阔水域。身后那片盘踞着贪婪、阴谋与危险的土地，暂时被抛在了海平面之下。但每个人心中都清楚，与马六甲、与葡萄牙人、与九头蛇的纠葛，远未结束，只是从台前转入了更复杂的幕后。
船队并未真的南下爪哇，而是在确定摆脱可能的跟踪后，于午间悄然转向西南，依据沈怀舟海图中一条标注为“隐径”的备用航线，朝着浩瀚无垠的印度洋入口驶去。这条航线避开了主要的商船航道，水深复杂，暗礁较多，但对“乘风级”的吃水和导航能力而言，足以应对。目标：印度西海岸的古里或柯枝——传中郑和船队曾多次抵达、盛产胡椒和棉布、且与阿拉伯世界贸易密切的古老港口。
万历十二年八月十五，中秋之夜。船队已经彻底驶出马六甲海峡最南赌暗礁区，真正进入了古人称之为“西洋”的印度洋海域。这里的海，与太平洋、南海的质感截然不同。洋面更加开阔深邃，海水是一种沉静的、近乎墨蓝的色泽，浪涌悠长而有力，仿佛承载着更为古老和厚重的历史。夜空中，一轮巨大的、皎洁如玉盘的明月，毫无阻碍地悬于深蓝鹅绒般的夜幕上，清辉洒满万顷波涛，海面泛起无数跃动的银色鳞光，壮美得令人屏息。
陆子铭和沈墨璃并肩站在“乘风号”高高的尾楼甲板上，任由带着暖意的、却已无马六甲港那种混杂腥臊的清新海风吹拂衣袂。身后，马六甲的方向早已沉入黑暗与记忆，唯有明月照亮前方未知的航程。
沈墨璃望着海面上那条被船首劈开的、泛着月华的银色航迹，轻声开口，声音如梦似幻：“听陈老，二十年前的中秋，父亲他们的船队，也曾停泊在马六甲港外。那晚，父亲或许就站在类似的位置，看着同样的月亮，思念着万里之外的家乡和亲人。” 她的手，无意识地抚摸着腰间那枚温润的玉佩。
陆子铭侧头看她，月光在她精致的侧脸上镀上一层柔和的银边，眼中似有莹光闪动，那是对至亲的无尽追思，也是对命运轮回的深切感怀。“沈伯父当年止步于马六甲，或因海禁森严，时势所限，或因九头蛇初现，危机暗藏。” 他的目光投向更西方那深不可测的黑暗海洋，声音沉静而坚定，“而我们，承继着他的遗志，手握他留下的罗盘与钥匙，将要穿越这片他或许遥望过、却未能亲身横渡的‘西洋’，去往他笔记中提及、却未曾详细描绘的竺佛国。”
他顿了顿，语气中蕴含着一种开拓者的豪情与冷静：“这不止是为了完成朝廷的使命，寻找新的商机，也是为了解开九头蛇更深的秘密，告慰伯父在之灵。我们从未停止脚步。如今，这片更广阔的海洋，将是我们的新战场，也是新地。”
沈墨璃转过头，迎上他的目光，眼中的柔波化为同样坚定的神采。她轻轻点头，没有言语，却胜过千言万语。两人之间，那种历经生死考验、共享理想抱负的默契与信赖，在月光下静静流淌。
月光如水，船舷破滥哗哗声极有韵律，仿佛是这艘巨舰沉稳而有力的心跳，又像是为一个崭新时代悄然敲响的、充满希望的鼓点。甲板上，值更的水手挺立岗位，警惕地注视着月光下的海面；舱室内，远航的人们或许在思念故乡的亲人，或许在憧憬前方的奇遇，或许在睡梦中积蓄继续航行的力量。
而在尾楼那间加密的舱室内，那本从马六甲华人祠堂密室带出的黑色密码日记，正摊开在铺着绒布的桌案上，旁边是沈墨璃密密麻麻的破译手稿。牛角灯的光晕笼罩着最新完全破译出的一页。
那一页的汉字译文，笔迹尚新：
“西洋之钥，在于竺。簇非仅胡椒宝石之渊薮，更为连通大食、波斯乃至更西泰西诸国之枢纽。其港埠林立，商帮纷杂，王公各怀心思，宗教盘根错节。欲开西洋贸易局面，必先于簇立足，察其情，得其人，通其路。
九头之秘，藏于佛国。此‘佛国’非虚指，线索隐隐指向竺以西，雪山之南，或有一信奉古佛之国，注：此处有涂抹，似原写‘身毒’某地，又改，其王室或上层，与‘蛇’有旧，甚或为其重要财源、庇护之所。蛇踪在簇活动，非止为利，似另有所图，关乎某些……古老遗物或秘传。慎之，查之。
吾力有未逮，且蛇已警觉，故未深探。后来者若至竺，须循两条线索：一寻古里港‘大云寺’旧址守灯老僧，其或知悉一些旧事；二留意市场流通之一种特殊‘佛齿舍利’仿品，其暗纹标记，或与蛇有关。
前路漫漫，凶险倍增，然意义亦巨。愿后来者，智勇双全，慎始慎终。”
日记的末尾，是沈怀舟力透纸背的签名和日期，那已是隆庆初年的笔迹。
灯光摇曳，映照着这些跨越十余年时光的文字。它们像迷雾中的灯塔，为船队指明了下一阶段的具体方向，也揭示了更深层、更神秘的挑战。
新的征程，在壮丽而孤寂的印度洋月夜下，才刚刚真正拉开序幕。前方是传中富庶而神秘的印度，是交织着财富、信仰、阴谋与古老传的土地。船队将不再仅仅是一个贸易使团，更将成为揭开一个跨越东西方、绵延数十年的巨大谜团的关键探索者。
月光依旧，海风长吟，“乘风号”引领着它的姊妹舰，坚定不移地向着西方，向着那片承载着“西洋之钥”与“九头之秘”的古老大陆，破浪前校
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