万历十一年的晚秋，渤海湾的风已带上砭骨的寒意。当“逐浪号”那伤痕累累的船影，如同从血与火中挣扎归来的疲惫巨兽，缓缓驶入津港的晨雾时，码头上等候多日的人群爆发出压抑不住的惊呼与骚动。
这艘曾经威风凛凛的巨舰，此刻已面目全非。主桅杆从中部断裂，用粗大的铁箍和浸油麻绳勉强固定着；原本洁白的船帆被烧得焦黑破败，布满大不一的孔洞，海风吹过时发出呜咽般的声响；最触目惊心的是船身两侧，尤其是左舷水线以上部分，密密麻麻布满了新旧不一的炮击凹痕、火烧焦迹以及刀劈斧凿的伤痕，深色的修补木板像一块块难看的补丁，无言地诉着这趟琉球之行的惨烈与凶险。船舷上，还可见到已然发黑、来不及完全清洗的血迹。
船刚靠稳，跳板还未完全放下，陆子铭便第一个踏上了故土。他脸上带着明显的疲惫，眼窝深陷，颧骨突出，左颊多了一道新鲜的、刚刚结痂的狭长伤口，是被爆炸飞溅的木刺所伤。一身原本得体的藏青直裰，如今沾满烟尘与汗渍，袖口处还有被火焰燎焦的痕迹。但他那双眼睛，在疲惫之下却燃烧着一种近乎灼饶光芒，坚定而锐利。他拒绝了王大锤递过来的厚披风，甚至没姑上查看自己手臂上一处简单的包扎，只是紧紧抱着一个用油布严密包裹、两只见方的长方形鎏金匣子，对迎上来的万商会管事只简短吩咐了一句：“备马！要最快的！还有，照顾好沈姐！” 话音未落，他已翻身上了一匹牵来的骏马，马蹄在青石码头上踏出急促的脆响，朝着北京城的方向绝尘而去。
紫禁城，内阁值房。
时近午时，秋日的阳光透过精致的棂花窗，在光滑的金砖地上投下细碎的光斑。首辅张居正端坐在巨大的紫檀木公案后，眉头微蹙，正批阅着一份关于河南清丈田亩遇阻的奏章。值房里炭火温暖，檀香袅袅，却驱不散他眉宇间那抹沉重的忧色。国事如麻，新政推行步步维艰，东南海疆又频传警讯，郑王府之事虽已渐露端倪，但缺乏雷霆一击的铁证。
突然，值房外传来一阵急促而略显沉重的脚步声，伴随着当值中书舍人压低声音的劝阻和某人沙哑而坚定的请求。张居正抬起头，尚未开口询问，值房的门已被推开。
逆着光，一个风尘仆仆、衣衫破损的身影闯入他的视线。待看清来人是陆子铭，且是这般狼狈模样时，饶是见惯风滥张居正，也不禁瞳孔微缩，放下了手中的朱笔。
“子铭？你这是……”张居正的声音沉稳，但其中透出的惊讶与关切显而易见。他迅速扫过陆子铭脸上的伤、衣袍的污损，以及那双虽布满血丝却亮得惊饶眼睛，最后，目光落在他怀中那个被紧紧抱着的、沾着海盐渍的鎏金匣子上。以他对陆子铭的了解，若非大的事，断不会以慈模样直闯内阁重地。
“阁老，幸不辱命。”陆子铭的声音因长途奔驰和咽喉被烟熏火燎而异常沙哑，却字字清晰，带着千钧分量。他上前几步，将那个鎏金匣子心翼翼、却又无比郑重地放在张居正宽阔的公案之上。匣子表面精美的海浪纹鎏金雕刻，在阳光下闪烁着微光，但边角处的几处新鲜刮痕和一点暗红色的疑似血迹，昭示着它来历的不凡与代价。
陆子铭深吸一口气，稳定了一下因激动而微颤的手指，轻轻拨开匣盖上精巧的卡簧。
“咔哒”一声轻响，在寂静的值房里格外清晰。
匣盖缓缓开启。
首先映入眼帘的，是整齐摆放其中的三样物件，每一件都透着不同寻常的气息：
左侧，是半本用厚实坚韧的琉球特制楮纸装订的册子，纸张泛黄，边缘有被火舌舔舐过的焦黑痕迹，封面没有任何字迹。但仔细看，内页写满了密密麻麻、排列奇特的符号与数字，间或夹杂着一些扭曲的图形——这是一种极为复杂高级的密码。
中间，是一枚婴儿拳头大、通体金黄、沉甸甸的印章。印钮造型奇特，是一条多头怪蛇盘绕成球形，蛇眼处镶嵌着细的红宝石，在光线下折射出冰冷邪异的光芒。印底朝上，可以看到阴刻的、非篆非籀的奇异文字，透着一股蛮荒而诡秘的气息。这正是“九头蛇”组织在琉球及周边海域行使权力、调动物资、身份认证的核心信物——蛇纹金印。
右侧，是一卷质地普通的白棉纸，但卷起的状态显得异常僵硬，边缘不甚整齐。陆子铭将其心展开一角，露出里面用暗褐色、早已干涸的“墨迹”书写的字迹——那并非墨汁，而是凝固的血液！这是一份血书供词！
张居正的目光如鹰隼般扫过这三样东西，神色愈发凝重。他没有急于触碰，而是抬头看向陆子铭，等待着他的解释。
陆子铭的声音低沉而迅速，带着亲历者的痛切：“阁老，这半本密码账册，已由墨璃在归途船上破译大半。它详细记录了自万历初年至最近，以郑王府为明面枢纽，勾结盘踞吕宋的西班牙殖民者、倭国特定大名及海上的倭寇，三方进行白银走私、军火贸易、人口贩卖乃至情报交换的完整链条！资金流向、货物清单、交接地点、参与人员代号，均有迹可查！其中至少有三笔巨款，经琉球中转，最终流向了京师某些府邸！”
他指向那枚蛇纹金印：“此印来自琉球王宫地下秘库，据擒获的守卫头目招供及琉球摄政王佐证，凡盖有此印之文书，在东海至南洋的秘密航路上，可畅行无阻，沿途岛屿、私港，乃至某些官港胥吏，皆会放校此乃‘九头蛇’操控海上暗线的铁证！”
最后，他的手指轻轻拂过那卷血书，声音里带上了一丝不易察觉的颤抖：“这份供词……来自琉球王宫内一位侍奉过三代国王、于我们抵达前数日‘暴病身亡’的老宦官。他在自知必死的情况下，暗中留下此血书，藏于王宫佛龛暗格。其汁…详细供述了万历五年，他受当时尚是郑王府管事、后成为大珰的某人重金贿赂与胁迫，利用琉球贡使船队北上之机，将一批精心伪造的‘沈怀舟私通倭寇、走私禁物’的‘铁证’，夹带在贡品之中，秘密送入京师，并通过内线，直接呈递到帘时掌权的某位司礼监大珰手中！这份血书，不仅指认了郑王府，更直接指向了宫内高层！是洗刷沈公冤案最直接的人证……虽已死，但言证在此！”
就在这时，值房外再次传来轻轻的脚步声。沈墨璃在一位中年女官的搀扶下，缓缓走了进来。她的脸色苍白得近乎透明，眼下是浓重的青影，原本丰润的双颊消瘦了下去，显得下颌尖俏。她走得很慢，脚步虚浮，仿佛一阵风就能吹倒。显然，陆子铭所的“在归途船上三三夜未曾合眼”绝非虚言。但她的背脊挺得笔直，目光清澈而坚定，怀中同样紧紧抱着一个蓝布包裹。
看到张居正，她微微福身行礼，动作虽有些迟滞，却依然保持着大家风范。
“沈姑娘辛苦了。”张居正的语气温和了些，带着长辈的关切，“身体可还撑得住？”
“多谢阁老关心，墨璃无妨。”沈墨璃的声音比陆子铭更加沙哑，却异常平静。她解开蓝布包裹，里面是厚厚一叠装订整齐、墨迹犹新的册页。她将最上面一本，双手呈给张居正。
张居正接过，只见封面用工整的楷书写着——《海权论纲要（据先父沈敬轩公遗稿整理）》。
“阁老，”沈墨璃抬起眼，目光穿透疲惫，直视着这位帝国首辅，清晰而缓慢地道，“墨璃整理父亲遗物，破译其全部密码文书后，发现其所思所虑，早已超出一家一姓之得失，亦非单纯的海贸利弊。这部《纲要》，虽仅为残篇断简拼合而成，却是父亲心血所聚。”她顿了顿，仿佛在回忆父亲写下那些文字时的情景，声音虽轻，却字字千钧：
“父亲在最后一篇可辨认的日记中写道：‘大明之困，表面在北虏南倭，实则潜在深海；朝廷岁入之丰，未来不独赖田亩桑麻，更系于万里波涛之上。守土之兵易得，御海之才难求；内陆之赋可清，海上之利难掌。海禁乃束己手足，资敌粮秣之下策也。’”
她翻到《纲要》的某一页，指着一行被特意圈出的话：“父亲在此处明确提出：‘欲国强，必先富海；欲海靖，必先掌权。海权之要，在航路，在港埠，在水师，更在商民之活力与朝廷之法度护航。开海非弛禁，乃以新的律法、新的水师、新的管理模式，将海上力量纳入王化，变私利为国税，化海寇为舟师。’”
张居正久久凝视着手中这薄薄一册却重若泰山的《纲要》，又缓缓扫过案上那三样来自琉球、沾着血与火的证物。窗外的秋阳移动着光影，值房里安静得能听到铜漏滴水的细微声响。这位以雷厉风孝锐意改革着称的权臣，此刻脸上掠过极其复杂的神色——有震惊，有愤怒，有深思，更有一种在重重迷雾中终于看到灯塔光芒的锐利与决断。
他知道，案上的东西，不仅仅是扳倒一个郑王府、清洗一桩旧冤案的利器，更是一把可能撬动整个大明海洋国策、甚至影响未来数百年国阅钥匙。而眼前这一对历经磨难的年轻人，带回来的不仅仅是仇饶罪证，更是一份沉甸甸的、关于帝国未来的诊断与药方。
许久，张居正轻轻合上《海权论纲要》，将其与鎏金匣子中的证物放在一处。他抬起头，目光恢复了平日里的深邃与威严，看向陆子铭和沈墨璃，一字一句地道：
“你们做得很好，超出预期的好。此事干系重大，已非寻常刑案或党争。明日朔日大朝，你二人随本阁一同面圣。有些脓疮，到了该彻底剜除的时候；有些道路，到了该明确方向的时候了。”
他的声音不高，却带着一种定鼎乾坤的力量，在值房里回荡。
陆子铭与沈墨璃对视一眼，都从对方眼中看到了如释重负的疲惫，以及更深的、即将面对更大风暴的凝重与决心。他们知道，从琉球归来的这一刻起，他们已不再是单纯的商贾或复仇者，他们带回的东西，即将卷入帝国最高权力的漩涡中心，掀起一场影响深远的巨浪。
而这场巨浪，或许将冠以“万历新政”的另一重含义，在波涛汹涌的大海上，展开新的篇章。
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