紫禁城的冬日格外肃杀，乾清宫内的金砖地面对映着从雕花窗棂透入的惨淡光，空气中弥漫着龙涎香与旧木混合的沉郁气息。陆子铭整了整身上的六品官服，深吸一口带着檀香味的空气，跟随引路太监步入这座象征着大明至高权力的宫殿。今日的召见非同寻常，将决定万商会的生死存亡，也关系着他们能否在郑王府的重压下杀出一条生路。
臣陆子铭叩见陛下。他依礼跪拜，额头轻触冰凉的金砖，眼角余光扫过殿内陈设。万历皇帝端坐龙椅，身着明黄色常服，面容尚显稚嫩，但眼神中已有鳞王的深沉。两侧侍立的司礼监太监冯保面无表情，仿佛一尊雕塑；首辅申时行垂手侍立，眉头微蹙，似乎在思索着什么。整个大殿静得能听见铜漏滴答的声音，每一响都敲在饶心坎上。
平身。万历的声音还带着少年的清亮，但已有了不容置疑的威仪，朕看了你的格物博览会，颇觉新奇。那些自走船、千里镜，果真都是你等所造？朕听闻西洋人也有类似之物。
回陛下，陆子铭从容应答，声音在空旷的大殿中回荡，此乃万商会格物院众人心血。宋应星主事精通格物，沈墨璃姑娘家学渊源，更有各地工匠同心协力。至于西洋之物，臣等取其精华，去其糟粕，加以改进，方有今日所见。
冯保忽然轻咳一声，尖细的嗓音在大殿中格外刺耳：万岁爷，老奴听闻这些新奇物事耗费颇巨，不知这万商会是如何筹措银两的？莫非有什么见不得光的勾当？
陆子铭心知考验来了。他不慌不忙地取出早已备好的账册，由太监呈递御前：回公公，万商会南洋贸易所得，除去成本，三成用于格物研发，三成用于扩大经营，四成...已通过市舶司上缴国库。这是去岁至今的全部账目，请陛下御览。
这个数字让申时行微微颔首，脸上的皱纹似乎舒展了些许。万历的手指在龙椅扶手上轻敲，发出规律的叩击声：朕欲设皇家格物院，着你总理院事，秩五品，专司格物研发。不过...
皇帝顿了顿，目光如炬：海外所得，朕要五成。
大殿内一片寂静，连铜漏的声音都仿佛消失了。陆子铭感受到冯保和申时行投来的目光，一个阴冷如冰，一个关切似火。他知道，这是个不容拒绝的条件，但也是个难得的机遇。
陛下圣明。陆子铭躬身道，声音沉稳，只是臣有一事启奏。海外贸易利润虽丰，终究有限。若能效仿西洋诸国，在无主之地开垦拓殖，其利可增十倍。既可扬我大明国威，又能充实国库，一举多得。
拓殖？万历挑眉，身体微微前倾，细。
陆子铭展开精心准备的南洋海图，丝绸质地的图卷在御前缓缓铺开：陛下请看，南洋诸岛地广人稀，盛产香料、木材。若在此建立大明据点，既可获取资源，又能宣扬朝威仪。譬如旧港，原就是我大明宣慰司故地...
他特意指向澳大利亚的位置，指尖在那个轮廓尚不清晰的大陆上轻轻一点：此处有巨岛，其地数倍于大明，据...有金矿遍布，金沙随处可见。
当二字出口时，陆子铭清楚地看到万历眼中一闪而过的贪婪。年轻的皇帝身体不自觉地前倾，声音也急促了几分：金矿？消息可确凿？产量如何？
沈怀舟遗稿中确有记载。陆子铭谨慎应答，只是具体位置还需探查。据载，当地土人常以金沙易物，想必储量颇丰。
冯保突然插话，声音阴柔：万岁爷，此事关系重大，还需从长计议。海外拓殖非同可，若处置不当，恐生事端。
朕自有主张。万历摆手，目光仍死死盯着海图，陆爱卿，朕许你筹建皇家格物院，拓殖之事...你可便宜行事。但切记，凡事需以大明利益为重。
退出乾清宫时，陆子铭的后背已被冷汗浸湿。等在宫门外的沈墨璃急忙迎上，她今日穿着一袭淡青色比甲，在寒风中显得格外单薄：如何？
成了。陆子铭低声道，将方才殿内的情形细细道来，不过陛下对金矿格外在意，我担心...
沈墨璃脸色微变，下意识地握紧了袖中的玉佩：父亲确实提过南方大陆有金矿，但那里...凶险异常，不仅有猛兽毒虫，更有未知的危险。
三日后，圣旨下达。万历皇帝特许成立皇家格物院，陆子铭任院使，秩五品，专司格物研发。更关键的是，圣旨中含糊地提到了海外经营，便宜行事，这六个字为他们的拓殖计划打开了大门。
这个消息在京城引起轩然大波。郑王府当即上疏反对，称商贾之流，岂可擅开疆土。然而万历留中不发，态度暧昧。朝中官员议论纷纷，有的认为这是开拓疆土的良机，有的则担心会重蹈永乐朝下西洋的覆辙。
借着这个机会，万商会开始了紧锣密鼓的准备。宋应星带着工匠们改进了航海仪器，在传统的牵星板基础上加装了精确的角度刻度；王大锤训练新的船队护卫，教授他们使用新式火器；沈墨璃则整理父亲留下的所有关于南方大陆的记载，试图拼凑出更完整的地图。
这日，陆子铭正在格物院查看新制的海图，一个太监悄悄送来冯保的密信。信中只有一行字：慎之，金矿事，上心。
看来陛下是认真的。陆子铭将信纸在烛火上点燃，看着纸张蜷曲成灰，冯保这是在提醒我们，也是在看我们的表现。
沈墨璃忧心忡忡地抚摸着桌案上的海图：我昨夜又梦见了父亲...他金矿是祸非福，要我们千万心。还...那里藏着更大的秘密。
就在这时，孙猴子兴冲冲跑来，身上还带着室外的寒气：东家，第一批拓殖船准备好了！共五艘，都装了新式火炮！宋先生可以在逆风情况下日行百里！
陆子铭走到窗前，望着院中忙碌的景象。工匠们在赶制最后一批物资，叮叮当当的敲击声不绝于耳；水手们在练习新式帆缆操作，号子声此起彼伏；账房先生们则在核对物资清单，算盘声噼啪作响。一切都井然有序，却又暗流涌动。
然而他心中明白，这场以皇权为依托的海外拓殖，既是个机遇，也是个巨大的陷阱。万历对金矿的贪婪，冯保的若即若离，郑王府的虎视眈眈，都让前路充满变数。更让他担忧的是沈墨璃的变化。这些她时常对着南方发呆，有时还会无意识地画出一些奇怪的符号，似乎在回忆什么。似乎越接近真相，她的记忆就恢复得越多，但也越发不安。
夜幕降临，陆子铭独自登上格物院的钟楼。京城万家灯火在脚下铺展，宛如星河坠落人间，而他的目光却越过这璀璨灯火，投向南方那片未知的海域。寒风掠过钟楼，带着远方海洋的气息。
在那里，有沈怀舟未尽的探索，有传中的金矿，更有一个足以改变大明国阅秘密。而现在，这一切都将由他继续。他握紧冰凉的栏杆，知道从这一刻起，万商会的命运已经与这个帝国的兴衰紧紧相连。
而在紫禁城的深处，年轻的万历皇帝正对着一幅世界地图出神，他的手指在澳大利亚的位置反复摩挲，眼中闪烁着难以捉摸的光芒。窗外，北风呼啸，仿佛在预示着即将到来的风暴。
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