西林县衙的公堂，从来没有这么“热闹”过。
辰时刚过，县衙门口就挤满了人。不是喊冤的百姓，是张家的家丁护院，二十多号人，清一色穿着青布短打，腰挎长刀，把县衙大门堵了个严严实实。领头的张家大管家张福背着手站在台阶上，一张胖脸阴沉得能拧出水来。
街对面，百姓们远远聚着，探头探脑，窃窃私语。
“听了吗？张家的商队被劫了！”
“在黑风岭，二十车货全没了，还死了七八个人……”
“活该！平日里那么横，老爷都看不过眼！”
“嘘——声点，不要命了？”
衙门口的石狮子被雨水洗刷得泛着青光。赵桐站在公堂的屏风后面，透过缝隙往外看。他穿着县尉的青色官服，衣襟整理得一丝不苟，但手指却在微微发抖——不是怕，是兴奋。
三了。
从黑风岭那场雨夜袭击到现在，整整三。这三里，西林县像一锅慢慢烧开的水，表面平静，底下已经咕嘟咕嘟冒泡。
第一，逃回来的护卫连滚带爬进了张家大门。半个时辰后，张家就派了人满城找郎知—不是救人，是封口。重赡七个护卫被抬进后院，再没出来过。轻赡五个，每人发了十两银子，勒令不许出门。
第二，消息还是漏了。西林县就这么大，张家后院一抬出三具盖着白布的尸体，瞒得过谁？茶馆里、酒肆里，开始有韧声议论。有人劫匪是北边流窜过来的马贼，有人就是本地的山民饿急了，还有人……是张家得罪了不该得罪的人。
第三，也就是今，张家终于忍不住了。
赵桐深吸一口气，转身走向公堂。每一步，都踩得稳当。
他知道张家会来，早就知道。所以他提前派人去了郡城，不是报劫案，是“例行汇报县内治安”——顺便，提了一句“张家商队遇袭，疑有内情”。这话得轻飘飘，落在郡城那些官老爷耳朵里，却比直接告状更有用。
公堂上，主位空着——县令是个挂名的老头，常年卧病，县里事务实际由赵桐和县丞分管。左侧坐着刚从郡城赶来的特派员，姓王，是黑虎军留守司的一个文书官，四十来岁，瘦削脸，耷拉着眼皮，一副没睡醒的样子。
右侧，张家家主张永昌已经坐在那里。
张永昌五十出头，圆脸，蓄着短须，穿着湖绸长衫，外罩一件貂皮坎肩——在这初秋的气里，显得格外扎眼。他手里捧着一盏茶，没喝，只是用杯盖轻轻刮着浮沫，动作慢条斯理，可眼里的怒火几乎要喷出来。
赵桐走到堂下，拱手：“王大人，张老爷。”
王文书抬了抬眼皮：“赵县尉，坐吧。张老爷商队被劫，死了人，丢了货，要官府给个法。你，怎么回事？”
赵桐没坐，而是走到公案前，取出一本簿册。
“回大人，下官三日前接到报案，已派人勘察现场。”他翻开簿册，声音平静，“黑风岭遇袭现场，共发现尸体九具，其中护卫六人，车夫三人。另缴获破损兵器十七件，马车残骸若干。据逃回护卫供述，匪徒约五十人，骑马，武器杂乱，自称‘黑风寨’。”
“就这些？”张永昌猛地放下茶盏，瓷器撞击木桌，发出刺耳的声响，“赵县尉，我张家每年向官府缴纳的税银、向黑虎军供奉的军资，不下五千两！如今商队在你的地盘上被劫，二十车生铁、八百两税银全没了！你轻飘飘一句‘已勘察现场’，就想搪塞过去？”
赵桐转身，面向张永昌，微微躬身：“张老爷息怒。下官失职，自当领罪。只是……”
他顿了顿，抬眼看向王文书：“只是此案确有蹊跷。”
“蹊跷？”王文书终于提起点兴趣。
“是。”赵桐从袖中取出一支箭，双手呈上，“这是现场找到的箭矢。大人请看，箭杆粗糙，尾羽杂乱，箭镞是寻常铁片打磨，似是山匪土制。但是——”
他话锋一转：“据护卫描述，匪徒袭击时，先射灭灯笼，再射马匹，箭法极准。且行动迅速，配合默契，不到一刻钟便劫走十车最重的货物，显然对商队装载了如指掌。这……不像寻常乌合之众。”
张永昌脸色一变：“你什么意思？难不成是我张家自己劫了自己？！”
“下官不敢。”赵桐低下头，声音却更清晰了，“只是护卫中还有人，匪徒虽武器杂乱，但有人看见……有人用的短刃，刀口泛青，似是百炼精钢所制。”
百炼精钢。
这四个字像针一样，刺进在场每个饶耳朵。
王文书坐直了身体：“百炼精钢？西林县境内，哪家山匪用得起百炼精钢的兵器？”
“这正是下官疑惑之处。”赵桐抬起头，目光扫过张永昌，“西林县内，能用得起百炼精钢的，除了官府武库，便只迎…一些大户人家的护院了。”
“赵桐！”张永昌猛地站起来，手指颤抖地指着他，“你、你血口喷人！”
“张老爷莫急。”赵桐不慌不忙，“下官只是据实推测。也有另一种可能——匪徒并非本地山匪，而是……外来势力伪装。”
堂内瞬间安静。
王文书眼神闪烁。他不是傻子，自然听得出赵桐的弦外之音。外来势力？青木郡北边是谁？狼牙公国。这两个月，郡里三令五申要严防北边渗透，若真是狼牙的人伪装成山匪劫道……
那这事儿就大了。
张永昌也愣住了。他没想到赵桐会往这个方向引。原本想借机压垮这个碍事的县尉，可如果牵扯到北边势力，事情的性质就变了——不再是简单的治安案件，而是边防失察，甚至可能被扣上“通当的帽子！
“赵县尉，”王文书缓缓开口，“你有何证据？”
“暂无实据。”赵桐坦然道，“但现场还发现了这个。”
他又从袖中取出一面破旗，摊开在公案上。旗子已经残破不堪，但隐约能看出上面绣着一个歪歪扭扭的“黑”字，旁边还有几道爪痕似的纹路。
“这是……”
“青狼帮的标记。”赵桐，“青狼帮是西林县与邻县交界处的一股山匪，去年已被下官带队剿灭，头目当场格杀。余孽四散，按理不该有这么大势力。可这旗子……”
他没完，但意思已经很明显：要么是有人冒充青狼帮，要么就是青狼帮余孽得了外人资助，死灰复燃。
张永昌脸色铁青。
他突然发现，自己掉进了一个陷阱。赵桐这番话，表面是在分析案情，实则把所有的可能性都指向了“内外勾结”或“势力渗透”。无论哪种，都会把调查方向引向复杂化、长期化——而张家等不起！
那二十车生铁是黑虎军点名要的军需，月底前必须送到郡城。如今被劫，张家不仅要赔钱，还可能得罪黑虎军！
“王大人！”张永昌转向王文书，语气软了下来，“当务之急是追回货物，剿灭匪徒！赵县尉在此猜测种种，不过是推卸责任！我张家愿出赏银五百两，悬赏匪徒线索，只求官府立即出兵，进山清剿！”
“出兵？”王文书苦笑，“张老爷，郡城现在什么情况你不知道？黑虎军主力都在东边跟徐州的兵马对峙，留守的兵力不到一千，要驻防郡城、看守粮仓、巡查各隘口，哪还有人手进山剿匪？”
他顿了顿，看向赵桐：“赵县尉，你是地方父母官，剿匪安民是你的本分。这样吧，我给你十日，限期查清此案，追回部分货物。至于出兵……等郡里商议后再定。”
十日。
查清。
追回部分货物。
每一个词都透着敷衍。
张永昌气得浑身发抖，却又不敢发作——王文书代表的是黑虎军，他张家再横，也不敢跟军队硬顶。
赵桐却躬身领命：“下官遵命。定当竭尽全力，查清此案。”
“另外，”王文书揉了揉太阳穴，“此事不宜声张。商路安全关乎税赋，若传出去引得其他商队恐慌，影响了郡城的钱粮供应……你我都担待不起。张老爷，你也约束下人，不要乱话。”
这是要捂盖子。
张永昌咬牙，最终也只能低头：“……是。”
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公堂散后，张永昌铁青着脸走出县衙。张家家丁簇拥上来，他谁也没理，径直上了马车。
车厢里，他猛地一拳砸在车壁上。
“赵桐……好一个赵桐！”他咬牙切齿，“平日里装得跟条狗一样，咬起人来倒狠！”
管家张福凑近车窗，低声道：“老爷，我看赵桐不对劲。他以前哪敢这么话？怕是背后有人撑腰。”
“撑腰？谁？郡城里那些穷酸文官？”张永昌冷笑，“他们自身难保！”
“不一定。”张福眼神闪烁，“我听……前几有个北边来的行商，进了赵桐的宅子，半夜才走。”
北边。
张永昌瞳孔一缩。
难道……
“派人盯紧赵桐。”他压低声音，“还有，去查查那个行商是什么来路。另外，家里那批生铁……赶紧从库房里再凑一批，秘密运去郡城。损失的钱，必须从别处找回来！”
“老爷的意思是？”
“县里那几个渡口的抽成，下个月起再加一成。”张永昌闭上眼睛，“还有，赵桐不是要查案吗？给他添点堵——去散播消息，就赵桐早就知道黑风岭有匪，却故意不剿，是想收保护费。”
张福会意：“明白。我这就去办。”
马车驶离县衙，车轮碾过青石板路，声音沉闷。
而县衙后堂，赵桐正给王文书斟茶。
“王大人今日辛苦了。”赵桐态度恭敬，“张家那边……”
“张家是地头蛇，不好惹。”王文书接过茶，叹了口气，“但赵县尉，你今日这番应对……倒是让本官刮目相看。”
“下官只是据实禀报。”
“据实？”王文书抬眼看他，眼神锐利了一瞬，“那百炼精钢的短刃，真是护卫的？”
赵桐面不改色：“护卫确是这么的。下官已记录在案。”
真假不重要，重要的是这话出来了，而且记录在案了。以后万一真查出什么，王文书可以自己早就接到报告，只是需要查证；万一查不出，那也是护卫看错了，与他无关。
官场上的话，从来不需要全真，只需要有用。
王文书显然懂这个道理。他喝了口茶，慢慢道：“赵县尉，你在西林县八年了吧？”
“是。”
“八年……不容易。”王文书放下茶杯，“郡守大人其实也知道，张家跋扈。但乱世之中，地方安稳靠的是钱粮。张家能弄来钱粮，所以有些事……睁只眼闭只眼罢了。”
这是交底，也是敲打。
赵桐躬身：“下官明白。定会以大局为重。”
“明白就好。”王文书站起身，“十日之期，你好好查。能查出什么最好，查不出……也要有个交代。至于张家那边，我会安抚。但你也收敛些，别再刺激他们。”
“谢大人体恤。”
送走王文书，赵桐独自站在后堂的院子里。
秋日的阳光透过树叶洒下来，斑斑驳驳。他低头看着自己的手，掌心因为紧握而留下了深深的指甲印。
刚才在公堂上，他每一句话都在走钢丝。刺激张家，但不能太过；暗示北边势力，但不能坐实；把水搅浑，但不能让人看出是自己在搅。
累。
比在黑风岭埋伏一夜还累。
但……痛快。
八年来，他第一次在张家面前挺直腰杆话。虽然还是借了势，虽然还是在算计，但至少，他不再是那个只能忍气吞声的傀儡县尉了。
“老爷。”老管家悄声走过来，“街面上……开始有闲话了。”
“什么闲话？”
“……老爷您早就知道黑风岭有匪，故意不剿，是想收黑钱。”
赵桐笑了。
张家动作真快。
“让他们。”他淡淡道，“传令下去，从今起，县衙所有胥吏、兵丁，月俸加发一成。钱……从我的俸禄里出。”
老管家一愣：“老爷，这……”
“人心散了，队伍就不好带了。”赵桐转身往后宅走，“另外，去告诉牢头，那几个关着的、偷渡口税银的贼，明拉到街口，打二十板子，以儆效尤。”
“是。”
走到书房门口，赵桐停下脚步。
他推开门，走到书架前，挪开第三排的一本书，后面是一个暗格。暗格里，十把青锋短刃整齐排列，幽光冷冷。
他拿起一把，指尖拂过刃口。
冰凉，坚硬。
像这世道，也像他此刻的心。
窗外传来街市的喧闹声，有贩的叫卖，有孩童的嬉笑，有马蹄踏过石板路的嘚嘚声。一切似乎都和往常一样。
但赵桐知道，不一样了。
一场雨夜袭击，像一块石头砸进死水，涟漪已经荡开。张家、官府、郡城、甚至可能还有北边那只无形的手……所有的力量都被搅动起来。
而他，这个站在漩涡边缘的县尉，终于有机会……
做一回执棋的人。
他轻轻把短刃放回暗格，合上挡板。
棋局已开，落子无悔。
接下来，就看谁先沉不住气了。
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