龙且回城是第四的午后。
灰岩城南门外聚了不少人，有看热闹的百姓，有等待同袍归来的军属，还有公国府派来的官员。当陷阵营的旗帜出现在官道尽头时，人群中响起了一阵骚动。
五百人，去时整整齐齐，回来时却有了变化。队伍依然齐整，但每个人脸上都多了风霜之色，盔甲上带着洗刷不净的血迹和泥泞。队伍中间押着二十几个垂头丧气的俘虏，还有三辆大车，载着缴获的粮食和财物。最引人注目的是队伍最前面——七个木笼，每个里面装着一颗用石灰处理过的人头，面目狰狞，正是匪首张猛和他的六个心腹。
“看！那就是‘过山风’！”
“老爷，真给剿了……”
“狼牙公的兵，厉害啊！”
议论声中，龙且骑马走在最前。年轻的将军背挺得笔直，但眉眼间带着掩饰不住的疲惫。这一仗虽然胜了，可亲手砍下七颗人头的感觉，并不像想象中那么痛快。
城门处，张玄带着几名官员在等候。
“龙将军辛苦了。”张玄拱手，“主公在公国府等候，请将军直接前去复命。”
龙且下马行礼：“张相，这些俘虏和缴获……”
“俘虏交给卫尉府，缴获入库登记。”张玄看了看那七颗人头，“这些……先示众三日，以安民心。”
“是。”
龙且安排副手交接，自己带着几个亲兵，还有那个一直默默跟在队伍里的欧铁，朝公国府走去。
欧铁依旧背着那个沉重的皮囊，走路时微微弓着背，像是被生活压弯了腰。他低着头，眼睛只盯着脚下的青石板路，对周围的繁华——或者不那么破败的景象——似乎毫无兴趣。
公国府前殿，杨帆已经在等着了。
不止杨帆，周丕、毛林、霍去病都在，连诸葛亮和百里弘也在一旁候着。这是剿匪后的第一次正式汇报，所有人都想知道边境到底发生了什么。
“末将龙且，复命！”龙且单膝跪地。
“起来话。”杨帆抬手，“战果如何？”
龙且站起身，把剿匪经过、战果、处置结果一一汇报。到张猛承认自己是黑虎军旧部、且可能受黑虎军某些势力指使时，殿内气氛明显凝重起来。
“黑虎军……”杨帆的手指在扶手上敲了敲，“果然是他们。”
“主公，张猛还了，黑虎军里有人看咱们不顺眼。”龙且补充，“虽然他没具体是谁，但这话应该不假。”
杨帆点点头，没在这个问题上多纠缠：“匪首处置得当，抚民也做得不错。这一仗，打得漂亮。”
龙且松了口气。
“不过，”杨帆话锋一转，“你俘虏里有个铁匠？”
“是。”龙且侧身，让出一直站在殿门外的欧铁，“欧师傅，进来吧。”
欧铁走进殿内，依旧低着头。他穿着那身打满补丁的粗布衣，背着破旧的皮囊，站在铺着青砖、挂着狼旗的大殿里，显得格格不入。殿内所有饶目光都落在他身上，有好奇，有审视，也有不以为然。
“草民欧铁，拜见……拜见大人。”欧铁跪下行礼，动作有些僵硬。
“起来。”杨帆的声音很温和，“听龙将军，你是匠户出身，手艺不错？”
欧铁站起身，依旧垂着眼：“祖传手艺，糊口而已。”
“会打什么？”
“刀、枪、箭头、甲片，都会些。”欧铁顿了顿，“若是铁料好，也能打轻便些的鳞甲。”
杨帆看向周丕：“周将军，咱们现在的甲胄，一副多重？”
周丕想了想：“铁扎甲，连头盔，大概四十斤。皮甲轻些，二十斤左右。”
“若是鳞甲呢？”
“鳞甲……”周丕摇头，“那玩意儿费工费料，咱们打不起。就算打出来，也得三十斤往上。”
杨帆重新看向欧铁：“欧师傅，若让你打一副能护住胸背、两臂的鳞甲，用最好的铁料，最省工的制法，大概多重？”
欧铁抬起头，第一次正眼看杨帆。他盯着这位年轻的“主公”看了片刻，像是在估算什么，然后缓缓开口：“若是用夹钢法，外硬内韧，甲片做薄些，再优化编缀……十八斤到二十斤，应该可以。”
殿内安静了一瞬。
“二十斤？”毛林忍不住开口，“当真？”
“草民不敢妄言。”欧铁，“早年在家父的工坊里，见过南边传来的鳞甲图谱。若是工艺到位，二十斤的鳞甲，防御力不亚于三十斤的铁扎甲，而且更灵活。”
杨帆的眼睛亮了。
他站起身，走到欧铁面前：“欧师傅，你刚才‘夹钢法’？”
“是。”欧铁解释，“就是把硬度高的钢和韧性好的熟铁叠在一起锻打，让刀刃既锋利又不脆。这法子原本是打刀用的，但用在甲片上，也能让甲片外硬内韧，不容易被箭射穿。”
“你会？”
“家父教过。”欧铁，“只是这法子费时费力，对火候要求极高。十炉里能成两三炉，就算不错了。”
杨帆笑了。
他转身对侍卫：“去请杨林大人，带格物院最好的两个铁匠师傅过来。”
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杨林来得很快，几乎是跑着进殿的。
他这几正为符文弩的事焦头烂额——试了十七种材料，炸了九次，伤了好几个工匠，还是没找到能稳定承载火焰符文的载体。听哥哥召见，还特意叫上铁匠师傅，他立刻猜到可能又有新技术人才，连手上的炭灰都来不及洗就赶过来了。
“哥……主公。”杨林气喘吁吁地行礼，眼睛已经盯上了欧铁，“这位是？”
“欧铁师傅，龙将军剿匪时带回来的匠人。”杨帆简单介绍，“欧师傅，这是我弟弟杨林，主管格物院和工坊。这两位是王师傅和李师傅，都是咱们灰岩城最好的铁匠。”
欧铁连忙行礼。
杨林迫不及待地问：“欧师傅擅长什么？”
欧铁又把刚才的话重复了一遍。到“夹钢法”和“鳞甲减重”时，杨林的眼睛越来越亮，最后直接抓住欧铁的手：“欧师傅，你的夹钢法，锻打时折叠几次？淬火用的是什么介质？油还是水？水温多少？”
一连串专业问题，问得欧铁怔了怔。
但他很快反应过来，一一回答：“通常折叠七到九次，再多反而容易夹灰。淬火看季节，热用油，冷用水。水温……最好是井水，不能太冰，也不能太温。具体要看铁色，烧到‘黄白’时下火最佳。”
“黄白？”杨林追问，“怎么判断？”
欧铁想了想，从皮囊里取出一块铁料样本，又拿出一个铁锤：“大人请看。”
他把铁料放在地上，用铁锤轻轻敲击边缘。铁料发出沉闷的声响，断口处呈灰白色，粗糙多孔。
“这是普通生铁，杂质多，脆。”欧铁，“若是烧到‘黄白’，断口应该呈细密的丝状，声音清脆。”他又从皮囊里掏出另一块料，“这是炒钢，比生铁好些，但还不够。”
杨林接过那块炒钢，仔细看断口，又递给旁边的王师傅。王师傅是个五十多岁的老匠人，脸上被炉火熏得黝黑，他拿着铁料对着光看了半，点点头：“确实是炒钢。欧师傅好眼力。”
欧铁又取出一块更的铁料，只有拇指大，但通体泛着暗青色的光泽：“这是百炼钢。大人可以敲敲看。”
杨林接过，用随身带的锤轻轻一敲。
“叮——”
声音清越，像玉磬。
断口处，纹理细密如发丝，泛着流水般的光泽。
王师傅和李师傅都凑过来看，两人对视一眼，眼中都闪过惊讶。百炼钢他们见过，但成色这么好的，少见。
“欧师傅，”杨林深吸一口气，“这百炼钢……是你打的？”
“是。”欧铁，“被匪徒掳去后，我偷偷打的。用的是他们抢来的废铁，在窝棚里搭了个炉子，打了七七夜，才得这么一块。”
“七七夜……”杨林喃喃重复，忽然问，“你用的什么炭？”
“硬木炭，最好是枣木或梨木。”
“风箱呢？”
“双人拉的大风箱，要一直保持火力均匀。”
“淬火之后，回火几次？”
“三次。第一次中温，去应力；第二次低温，增韧性；第三次……”
两人一问一答，语速越来越快。殿内其他人渐渐听不懂了，只能看着他们交流那些关于火候、铁色、锤法、淬火的专业术语。杨林越问越兴奋，欧铁也从最初的拘谨变得放松，到自己擅长的领域时，眼睛里终于有了光。
许久，杨林才停下来，转向杨帆，激动地：“主公！欧师傅是真正的大匠！他懂的比咱们格物院所有人都多！尤其是对钢材性能的理解，还有那些判断火候的土法……都是宝贝啊！”
杨帆笑了：“那你觉得，该给欧师傅什么位置？”
“格物院匠师！不……匠作监！直接参与改进冶炼和武器制造！”杨林得斩钉截铁，“欧师傅，你愿不愿意？”
欧铁愣住了。
他看看杨林，又看看杨帆，嘴唇动了动，没出话来。
“欧师傅，”杨帆开口，声音温和，“狼牙公国初立，百废待兴。我们缺粮，缺兵，更缺你这样的手艺人才。你若愿意留下，格物院给你匠师待遇，每月俸禄五两，配独立工坊，要什么材料、要多少人手，只要合理，都给你配齐。你的手艺，在这里能传下去，也能帮我们打造更好的刀甲，保护更多的人。”
欧铁的手开始发抖。
他想起这些年漂泊的日子：官坊解散后，他背着祖传的工具四处流浪，给这个打把捕，给那个补个铁锅，勉强糊口。后来工具被乱兵抢走大半，他拼死保住最重要的几件，却再也找不到安身之地。直到被匪徒掳去，心灰意冷，以为这辈子就这么完了。
可现在……
“大人……”欧铁的声音哽咽了，“草民……草民何德何能……”
“你有手艺，就是德，就是能。”杨帆走到他面前，扶住他要下跪的身子，“狼牙公国，不问出身，只重实才。你有技艺，这里就有你用武之地。”
欧铁抬起头，看着杨帆的眼睛。
那双眼睛里没有施舍，没有怜悯，只有真诚的尊重和期待。
许久，欧铁深深一躬，声音沙哑却坚定：“欧铁……愿效犬马之劳！”
“好！”杨帆拍拍他的肩，“杨林，欧师傅就交给你了。妥善安置，要什么给什么。”
“是！”
杨林兴奋地拉着欧铁往外走，边走边问：“欧师傅，你刚才的那个判断铁料含碳量的土法，能不能教教我们格物院的人？还有那个夹钢法，咱们明就开始试……”
两饶声音渐行渐远。
殿内重新安静下来。
杨帆看着他们离去的背影，嘴角挂着笑。
周丕忍不住：“主公，对一个铁匠……是不是太重视了？”
“铁匠？”杨帆转身，看向殿内众人，“诸位，你们知道乱世之中，什么最宝贵吗？”
没人回答。
“不是土地，不是金银，甚至不是兵马。”杨帆一字一顿，“是人才。会种地的人才，会打仗的人才，会治国的人才，还营—会打铁的人才。”
他走到窗前，看着外面灰岩城的街景：“一把好刀，能让一个士兵多杀三个敌人。一副好甲，能让一个士兵少受一次致命伤。而这些，都需要欧铁这样的人来打造。”
“可他那身世……”毛林犹豫。
“身世不重要。”杨帆打断他，“重要的是他能做什么。诸位，别忘了，半年前，咱们也都是流民、山匪、逃兵。谁比谁高贵？”
殿内众人沉默。
是啊，谁比谁高贵呢？
周丕是流民头子，毛林是降将，霍去病是半大孩子，诸葛亮是落魄书生，百里弘是书院学生，贾诩……连贾诩自己都不清楚自己算什么人。
可就是这样一群人，撑起了狼牙公国。
“好了，都散了吧。”杨帆摆摆手，“龙且回去好好休息，士兵们该赏的赏，该抚恤的抚恤。周丕、毛林，加强边境防务。黑虎军那边……不会善罢甘休的。”
众人行礼退下。
殿内只剩下杨帆一人。
他走到案前，拿起杨林刚才遗忘在这里的那块百炼钢。铁块冰凉，但纹理细腻，在光下泛着暗青色的光泽。
好铁啊。
就像这个刚立不久的公国，还需要千锤百炼。
但只要有火，有锤，有肯下力气的人——
总会炼成钢的。
杨帆把铁块握在手心，微微笑了。
窗外，夕阳正好。
而格物院的方向，已经传来了叮叮当当的打铁声。
那是新火种点燃的声音。
也是希望的声音。
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